[💥💫]

Шаги эхом отдавались в пустом пространстве. Минималистичный коридор украшали репродукции известных картин. Взгляд скользил по полотнам, оглаживая знакомые образы. «Девочка с персиками», «Похищение Европы», «Демон» и… я замерла, испытывая подобие дежавю.

Венера холодно взирала на меня, царственно возвышаясь над остальными холстами. Мысленно поприветствовав старую знакомую, я подошла ближе. Легкое движение руки и кончики пальцев царапнули шершавую раму картины. Знак или совпадение?

Нахмурившись, я устало вздохнула. Спустя секунду горло сжалось, а изо рта вырвалось что-то между кашлем и хрипом. Внезапный едкий запах наполнил легкие и заставил поморщиться.

Что это? Теперь я аккуратно потянула носом воздух, стараясь угадать природу такой неожиданности. Лоб пересекла пара морщин. Бензин? Нет.. что-то… что-то напоминающее машинное масло…

Ведомая порывом, я заспешила дальше в надежде найти источник зловония.

Всего один поворот и коридор оборвался. Вместо него моим глазам предстал бегущий вниз лестничный пролет. Ступеньки манили, а запах только усиливался и, немного помедлив, я шагнула вперед.

Подвальное помещение встретило меня холодным «больничным» светом и тянущимся вдоль стены рядом дверей. Сердце пропустило удар, но я чувствовала – останавливаться слишком поздно.

Первая дверь не поддалась, и я продолжила дергать ручки каждой из них. Наконец, третья попытка увенчалась успехом, вызвав легкий всплеск эндорфинов. Столкнувшись с темнотой, я нащупала переключатель и, наконец, смогла оглядеться.

Складское помещение встретило меня мигающей лампочкой и роем пыли. Чихнув, я поднесла руку к носу, восстанавливая дыхание. Металлические стеллажи расположились вдоль стен, делая комнату в два раза меньше. Заполненные обычными картонными коробками, они создавали впечатление одного большого организма, лениво развалившегося в своем логове.

Неосознанно я шагнула вперед, углубляясь в ряды пыльной макулатуры. Еще шаг и туфля издала хлюпающий звук, заставляя меня опустить глаза. Темная лужица, в которую я угодила ногой, с первого взгляда напомнила воду. Однако стоило мне наклониться, как рука метнулась к лицу, закрывая нос. Знакомый запах ударил по рецепторам, раздражая слизистую.

Теперь, когда я обратила внимание, глаза сами заметили чуть поодаль следующую лужицу. Видимо, кто-то пролил пахучую жидкость и разнес запах по всему коридору.

Проследив взглядом за «брызгами», я с легкостью пришла к выводу, что источником едкого вещества выступала задвинутая в угол пластиковая канистра. Хотя если быть точной им стали три, расставленные в ряд, одинаковые канистры с очевидным содержимым.

Мысли роем кружились в голове, перебирая возможные варианты. Нагнувшись, я протянула руку. Подушечки пальцев тут же окрасились в черный. Масляная текстура и запах… Не бензин, но точно что-то горючее. «Говорят, горючая смесь явно дешевле, чем в случае с Гречкиным»; «Помню воняла она знатно!»… В голове сами собой всплыли слова Грома. Не может быть!

Резко выпрямившись, я рывком дернула на себя канистру, стараясь найти подпись, опознавательный номер, хоть что-то, что могло бы помочь понять.. узнать наверняка. Черт… белый пластик будто посмеивался над моей наивностью.

Внезапная мысль ворвалась в сознание и, отодвинув бутыль, я спешно огляделась. Что если?… взгляд заметался по пыльным коробкам. Не то, все не то… хотя.. Папки справа странным образом выделялись, привлекая внимание. Не понимая в чем дело, я подошла ближе. Ха ха.. Пыль! Серая пелена покрывала все, на что бы не упал взгляд. Все, кроме стоящих передо мной папок. Их точно недавно двигали.

Протянув руку, я замерла в нерешительности. Если.. если все это правда, если я права.. что будет? Нет. Назад дороги нет. Сейчас или никогда. Больше не сомневаясь, я подхватила увесистую стопку бумаг, отодвигая их тем же образом, что и неизвестный до меня.

Коричневые стенки картонной коробки весело манили. Словно загипнотизированная, я протянула руку, откидывая такого же цвета крышку: прозрачный зип-пакет, стикер «Улика №5» и корпус уже знакомого мне черного компьютера.