▋𝕺𝖎𝖔𝖘 𝕷𝖎𝖇𝖗𝖔｜夜幕降臨 ▋

　　永不止息的雨、何塞染血的臉龐、又一次用力推開她、賽倫故作平靜的悲傷、雨林裡支離破碎的屍體……

　　「……安心睡吧。」

　　妮娜恍惚中聽到這句，明知道是哄騙，卻莫名帶來了的平靜。

　　也許是哭累了，也許是這一天太早醒而傷口未癒合，妮娜不記得自己是什麼時候陷入無夢的睡眠。

　　當她睜開眼，意識到自己剛才睡著，她慌張地尋找附近的鐘。

　　腦袋仍有些昏沉，她聞到食物的香氣，不禁望向廚房，一剎那看到何塞煮菜的身影，彷彿又回到過往某個悠哉的週日午後。

　　妮娜訝異地坐起身、卻不小心扯動左肩，撕裂似地疼痛讓她倒抽一口氣，也瞬間清醒——看清在廚房的人是赫爾曼。

　　妮娜深呼吸，壓下心裡一瞬的失落。她想著該服用止痛藥了，就注意到自己正坐在沙發上，一旁桌上擺著她的藥盒和水。

　　牆上的時鐘顯示午夜十二點，看來沒有睡著太久，要不然赫爾曼應該會直接把她送醫。妮娜稍微鬆了口氣，吃了藥。還好沒錯過約定的時間。

　　妮娜感覺到身上有東西滑落，是赫爾曼的外套。外套上帶著教會薰香的沉穩氣味，像毯子一樣裹在她身上。

　　妮娜將外套摺好放一旁，就看到赫爾曼正從櫥櫃裡拿出兩個碗和湯匙。瓦斯爐上有一鍋熱騰騰的湯，赫爾曼盛好兩碗湯、擺放在餐桌上，看向她。

　　「謝謝。」

　　妮娜微微一笑，為外套、也為先前的事道謝，她走向餐桌拉開椅子坐下。

　　然而剛吹涼、喝下一口，儘管熱湯讓身體暖和起來，但她臉色微變。明明湯頭的味道很香，一入口卻是滿嘴的鹹味，她苦著臉看向赫爾曼。

　　「你鹽巴放太多了啦……好鹹，如果這頓是最後的晚餐，連耶穌都要哭了。」

　　「那就別讓它成為妳最後的晚餐。」

　　「好，要不然我一定死不瞑目。」

　　妮娜俏皮地吐舌抱怨，忍不住笑出聲，好像很久沒有這樣輕鬆的對話了。看赫爾曼面色不改地喝下這明顯重鹹的湯，她皺著眉，妥協只把蔬菜撈出來吃，放棄喝湯。

　　「要離開前說一聲，至少讓我知道妳不是被抓走。」

　　「知道了，也麻煩你對我接下來要做的事，睜一隻眼閉一隻眼囉。」

　　妮娜見其他蔬菜都在湯裡，只有玉米被切成塊、另外裝盤擺上餐桌。她微笑，看來赫爾曼很清楚她特地避開舊日月宗的人來這裡的原因。

　　「牠們這麼喜歡玉米？」赫爾曼問。

　　「對牠們來說，玉米大概就像無法抗拒的甜甜圈？」妮娜笑說。

　　感受到陰冷氣息倏地竄上手臂，赫爾曼忍著不適，警戒地看向地面不曉得從哪竄出的蛇群。但他沒有行動，只是安靜地看牠們緩緩爬向妮娜。

　　妮娜拿起玉米，她起身順了順裙擺、在地面坐下，微笑將玉米餵給圍繞她的蛇群。

　　「早安。告訴我，你們看到什麼？」

✟

　　教堂的鐘聲讓賽倫在晦暗的環境裏，至少能分清時間。

　　蛇蛻之後的生理時鐘與人類相反，但賽倫仍堅持進行晨間七點的早禱，儘管對他而言更像睡前禱告。

　　此時頭上的白熾燈忽然被點亮，伴隨著鐵門敞開又闔上的聲響。少女輕敲鐵門，並在他匆忙結束晨禱時，將玉米舉到他面前晃。

　　玉米的香氣滑入鼻腔，並且似乎是秘魯的品種，吃起來意外的甜，不知為何本該是肉食的蛇群也喜歡。

　　賽倫十分訝異妮娜的到訪，儘管昨日對方已表明還會來探望他，「日安，米勒小姐。」

　　他將椅子艱難地挪到桌旁，又伸手拍了拍。

　　「昨晚埃文斯先生按蛇類習性給了我一頓飽餐，所以其他早餐我可能吃不下，但玉米……」

　　「早安，諾基亞先生。」在賽倫為她拉好椅子，妮娜道謝後坐下，「沒關係，那玉米給你當飯後甜點，你應該不介意我跟你邊聊邊吃早餐吧？」

　　她的皮包今天看起來特別鼓，她逐一將皮包中的東西放在桌上。

　　除了一支玉米、兩個三明治、兩瓶罐裝紅茶，還有兩罐不知名的深綠色膏狀物、用草莓果醬的罐子裝著，但明顯不是果醬。

　　最後，是他的柺棍，已經清潔乾淨，甚至上防鏽油保養過了。

　　「赫爾曼要我先帶來給你，他說今天比較忙碌，可能深夜才能來見你。」

　　賽倫頷首後本打算默默將玉米挪到自己這側，但在看見拐棍的瞬間瞪大雙眼，拿取的願望壓過本能排斥，他伸手握上，手掌與手指傳來強烈的灼燒感，彷彿握著燒紅的鐵條。

　　賽倫沁出冷汗，但眼淚卻先奪框而出，「母親，對不起。」，他以母語輕聲呼喊，無視那些燒紅的痛楚，自虐的將拐棍湧入懷中，一遍又一遍的喊。

　　妮娜睜大了眼，慌忙地伸手想制止他。她聽不懂賽倫的話語，但從他的舉動也能感受到這拐棍對他有著特別意義。最後她收回了手，只是靜靜在一旁看著。

　　直到皮肉成了焦痂，賽倫才將拐棍放回桌上，幾次深呼吸後才說。

　　「我不知道該怎麼表達我的感謝，但顯然我已無法使用他。」

　　「可以的話，請將之交與我的父親吧。」

　　「好。」妮娜答應，卻並未將拐棍收起，而是放在靠近賽倫的桌邊。「不過在你離開前，先讓他在這陪伴你吧。」她輕柔地說。

　　妮娜起身，拿出手套戴上。她拿起桌上的草莓果醬罐，坐到床邊。

　　「讓我幫你上藥。」妮娜打開蓋子，清涼的藥草香緩緩飄散，「人的藥物對你沒什麼效，所以我昨天去拿了一些草藥膏。我等一下寫配方給你。」

　　「噢、我自己可以……！」

　　然而不顧賽倫只差沒有舉起尾巴制止，妮娜已湊到他身前，伸手在他的尾巴各處鱗片缺損處塗抹草藥膏。

　　濕悶的氣候裏，滿室的草藥香增添幾絲涼爽。

　　但賽倫比起驚覺身上傷口如此之多，更訝異細小傷口因草藥膏而快速癒合；以及妮娜扭開第二瓶草莓果醬罐時，賽倫不經意看見的，她閃閃發亮的雙眼。

　　包含焦痂，兩瓶果醬罐見底，也除了焦痂，其餘傷口癒合。

　　「謝謝。」

　　「不客氣，至於胸膛這傷口可能至少要休養一個月。」妮娜心滿意足地脫了手套。儘管對賽倫有些抱歉，但能藉著擦藥好好觀察、摸遍了蛇尾真是太好了。

　　妮娜拿出筆記本和古書，將配方抄寫下來、撕下筆記那頁，遞給賽倫。

　　「這些材料蠻好取得的。」妮娜輕聲問，「所以，你考慮的如何了？」

　　「以你們能夠保守自身為前提，我願意試著活下來，如果可以，我想見一見那些活下來的人們，他們如何生活。」

　　「不用擔心我們，我和赫爾曼已經想好對策。而今晚你會先見到其中一位活下來的人。」

　　不意外賽倫的選擇，妮娜微笑，她微彎腰鞠躬彷彿邀舞，朝賽倫伸出手，「美麗的王子，我有榮幸陪你練習走路嗎？順便跟你說說凌晨的私奔計畫？」

　　賽倫聞言，掩嘴笑得靦腆，「好，沒想過我也能成為童話裏的王子，作為被邀舞的一方……甚至，私奔。」

　　賽倫說完自顧自的笑出來，大概是覺得肉麻或不好意思。他伸手搭上，起身讓妮娜雙手牽著他往前。

　　「往前、再往前，不用把心思放在尾巴，只要一心想著你要往前。」

　　隨著妮娜的話語，賽倫生疏地擺動蛇尾、和她一起在這狹小的室內兜圈。

　　「凌晨負責守衛的是赫爾曼，他會幫你處理掉手臂上的定位追蹤器。你的處刑預定是明天清晨五點，到時候我們會用當初從雨林帶回來的蛇皮作為處刑證據。」

　　「在午夜鐘響至凌晨一點，會有一位穿斗篷的男人來接你離開，他會帶你去利馬。噢，希望你不會被他的長相嚇到，他叫艾布納．哈里斯，是一位很善良的殭屍——你越走越好了呢！」

　　妮娜愉悅地放開一隻手，彷彿真的和賽倫跳舞似地，她自己轉了一圈、裙擺飄逸，又牽起他的手繼續往前，賽倫也笑了。

　　「能跟我說說你的故事嗎？」妮娜問，賽倫正想著如何婉拒，還未說出口，她就輕笑帶過，「我懂了，是個秘密，之後有機會再聊吧。」

　　「不過，在你離開前，我可以拜託你一件事嗎？」

　　妮娜停下腳步，她的雙手在胸前交握，臉龐微紅，眼神晶燦發亮、深深凝望著賽倫，就像陷入戀愛的少女惹人憐愛。

　　她的表情讓賽倫想起，以前也有不少女孩，以相同的表情或者告白，或者請求。

　　賽倫不太確定是哪一種，但從妮娜對於自己的蛇尾異常熱切這件事來看，他猜想應該與告白無關。

　　「妳說說看？能力範圍內的事我盡力幫忙。」

　　「我想體驗一下被蛇尾舉高高……拜託你了！諾基亞先生！」

　　「妳知道蛇在捕食獵物時，都是用尾巴將獵物逐步收緊嗎？我的意思是，儘管我本人並無攻擊意圖，但也沒辦法保證這個行為帶來的危險。」賽倫微微蹙起眉頭，「我認為，這樣有些不妥……」

　　「你會想吃我嗎？」

　　「這點倒是否定的。」

　　「那就沒問題啦。」妮娜張開雙手，一臉期待的看著賽倫。

　　賽倫猶豫了許久，他小心朝妮娜的方向伸出蛇尾，拿捏力道並徐緩纏上。

　　以前的他可以輕易扛起比自身體重還重的物品，攻擊的力道拿捏也還算有自信。

　　但他實在是不確定以這樣的型態去抱（或者纏）一個人，他能否像以往那般控制好力道並確保對方安全。

　　「覺得不舒服可以出聲提醒，必要時可以拿旁邊的拐棍攻擊我。」

　　說起來，為什麼這名戴環者有這種奇妙的想法呢？

　　賽倫想，但他選擇按下這個念頭詢問赫爾曼，並緩緩將妮娜舉高。

　　冰涼的蛇尾纏捲腰部，下一刻，雙腳的騰空感、變高的視野讓妮娜興奮地小小歡呼。

　　妮娜摸了摸乾爽平滑的蛇尾，感覺到蛇尾輕微調整力道托住自己，她悠哉地晃動雙腳踢掉鞋子，抱住蛇尾，看起來十分享受掛在蛇尾的感覺。

　　就在這時，門開了，是巴特。

　　賽倫忽然轉頭看向門，對上巴特看來十分震驚的表情——他相信換作是他亦如是——只得小心放妮娜下來，說。

　　「呃，雖然埃文斯你可能不信，但目前我還是清醒的，沒有攻擊意圖。當然一切還是交由你判斷……」

　　巴特一臉凝重地快步上前，卻是經過妮娜身旁、直接走到賽倫面前。

　　「諾基亞！你胸膛的傷口到底是怎麼弄出來的啊！你自殘啊？」

　　「這個給你。」巴特拿出三瓶聖血遞給賽倫，他眼神迴避了賽倫的蛇尾，但話語明顯透出擔憂，「雖然不知道有沒有效……但還是多喝點試試看吧……」

　　妮娜坐回一旁的椅子，她雙手托腮看著他們，彷彿在看戲。

　　「啊啊，那應該是昨天發下去給驅魔人的聖血吧，一人三瓶，他全部給你了呢。」

　　「不、埃文斯，這些太過貴重，況且因為信仰我不使用血液。」賽倫頓了頓，除了面對黑色帷幕時為了保持理智，鮮少有機會遇到這樣分發，「現在外面的狀況一定不樂觀，否則不會配給這樣珍貴的聖物，你快收起。」

　　賽倫一面伸手拒絕，一面以餘光來回看著妮娜與巴特，又回憶起昨日所謂偷溜，試探性地以西班牙文詢問妮娜，「他為什麼沒留意到妳？」

　　妮娜只是笑嘻嘻地食指抵著唇，「秘密。」

　　「咦？諾基亞你說什麼？」巴特愣愣地收回聖血，爾後苦笑，「可是明天你就要被處刑了……真的不用嗎？」

　　「埃文斯，聽著，比起我是否被處刑，你還能救出更多的人，或者至少保護自己度過這次的難關。」

　　賽倫拍了拍巴特的肩膀，「我心領了。噢，幫我轉告約書亞，我想拜託他幫我把我的武器送到我的故鄉，畢竟我已經無法再使用了。」

　　「怎麼都變成這樣了還擔心別人啊？你知不知道負責處刑你的人就是約書亞啊？」

　　「我知道，但還好，幸好是他，換做像卡邦那樣的我未必還有機會與你說上話。」

　　巴特一臉快哭的模樣，但當他的目光落在一旁桌上的雜物，他的表情從悲傷轉為困惑，最後是不敢置信。

　　「武器……？紅茶和三明治？女人的皮包？咦咦！什麼時候有這些東西的？」巴特也留意到地面上剛剛被妮娜踢掉的鞋子，他狐疑地問，「還有女人的鞋子……？」

　　「噢，我可沒有施展魔法的能力。」賽倫無奈的苦笑。

　　「那這些是……」

　　「不解除魔法嗎？」

　　賽倫看向在一旁笑得很開心的妮娜。

　　「讓他認知到我的存在就失效了啊……算了，反正還有其他方法讓他當作『沒看到我』。」妮娜咕噥，伸手拍了拍巴特的肩，巴特回頭，嚇得幾乎跳起來。「啊？米、米勒小姐！妳什麼時候來的？」

　　「我一直都在，我還看到你想把珍貴的配給品給諾基亞先生呢。」妮娜微瞇眼。

　　「不不不這是，呃，檢查……小姐妳有探望許可嗎？」巴特試圖轉移話題，但妮娜只是輕笑。

　　「沒有。」

　　「啊？」

　　「幫我保密吧，我也會幫你保密，我們今天沒見過彼此。」妮娜輕快地說，看巴特猶豫，她湊近低聲補充，「哦，我還會順便忘記昨天看到神父走入妓院……」

　　「不不不！誤會大了！那是……工作！」巴特漲紅了臉，但又不好解釋自己其實是為了跟蹤身為戴環者的她而誤入妓院。

　　「所以，保密？」妮娜微笑。

　　巴特內心掙扎了好一會，最後無可奈何地點了點頭。但他恍然大悟似地，來回看著賽倫和妮娜。

　　「你們剛剛是不是用西語說話？你們認識？」

　　「我們稍早之前認識的，至於西語就當做是我的壞習慣之一吧。我也曾對約書亞說西語，但他聽不懂，而這位小姐恰好是能懂的。」

　　「剛剛玩得不夠盡興，可以繼續嗎？」

　　妮娜朝賽倫張開了雙手。

　　「嗯。」

　　巴特錯愕地看著賽倫的蛇尾纏上戴環者，他下意識想抽出槍，卻發現戴環者笑得很快樂，而賽倫似乎比她還謹慎，甚至用蛇尾防護她、以免她摔落。

　　他應該是清醒的……？巴特端詳著賽倫，又看向懸在半空中悠哉晃著雙腳的妮娜。

　　這名戴環者也很怪，不，是超怪。巴特心想，但他也不禁稍微放鬆的露出笑容。

　　「我本來以為赫爾曼的個性在舊日月宗會待得很辛苦呢……但你們對他的評價似乎還不錯？」妮娜趴在蛇尾上，低頭看他們。

　　巴特乾笑了聲，「我原先覺得他漠視生命又過度自負……但現在不知道了。」他低下頭，「仔細想想，他的作法也沒錯啦，雖然話不多，但也算蠻照顧同事的？」

　　「對！他很會照顧人，但話少到有時候我覺得我在跟空氣說話！」妮娜笑說。

　　「喔喔！小姐妳也這麼認為嗎！」巴特忍不住附和。

　　但一道異常認真的話語拉回了他們的注意。

　　「這件事我們得從幾個角度去看。」賽倫思索後說，「首先，本來就沒有人有義務完全接受另一個人，每個人又是獨一無二的。以此為前提，人們選擇的立場，會促使擁有相似立場的人聚在一起。這樣一來，就形成在一個大型團體中，各自擁護的理念不同的派系。」

　　「約書亞的情況用這一套概念可以解釋成，因為他在明面上是目前主流派系的執行者，而目前主流派系的理念用東方俗諺來講就是『寧可錯殺，不可錯放』。但有些驅魔人不認同主流派系想法，也就直接性造成約書亞在驅魔人之間風評不佳的問題。」

　　「然而約書亞儘管寡言，與之合作後便能理解他本身與主流派系理念還是有極大的落差，他會盡可能的維護一個人最基本的尊嚴與權利——儘管大多時候與主流派的命令是衝突的，並且容易被誤解。」

　　「但無論如何，同樣屬於主流派系，比起本就不在意任何驅魔人想法、習慣先斬後奏的卡邦，約書亞在前行之路上顧慮的多一些，自然也就崎嶇難行。」

　　賽倫說完，只見巴特和妮娜愣愣地望向他，他有些疑惑，「有什麼問題嗎？」

　　「沒問題，分析得太透徹了。」妮娜抱著蛇尾，看賽倫彷彿在報告『赫爾曼』這生物、認真的模樣太可愛了，她笑著鼓掌，「還解釋清楚了前因後果……寫成論文也沒問題呢。」

　　這正經八百的長篇大論，根本不可能是受污染的人說得出口的吧？巴特本來想壓抑笑意，但最後還是忍不住哈哈大笑。

　　「哈，我真想看看約書亞聽到這段話會不會有表情！應該很精彩！」

　　真奇妙，巴特心想。

　　幾乎成為不可名狀的賽倫、身為人類的自己、與戴環者小姐輕鬆聊天的模樣……

　　有這樣和平共處的念頭是對的嗎？還是受汙染了？巴特困惑地想，隨後用力搖了搖頭，將這些複雜的思緒甩開。

　　至少在最後，要笑著渡過。

　　但他好像稍微可以理解為什麼赫爾曼那時候會想保下賽倫、而非像過往一樣直接處刑了。

　　……他也不希望看這位善良的驅魔人無意義的死去。

　　原來，赫爾曼也是嗎？

✟

　　「報告，今天發生十三起襲擊案，受害人數47人，其中死者34人，有12名守密人與5名驅魔人受害，皆是腹部腫脹與內臟碎裂，已將腹部中的邪靈驅逐。」

　　「醫院停屍間空位不足，部分屍體送至殯儀館，我聯絡守密人處理了。」

　　「有部分狀態糟糕的屍體，今天上午已經火化。」

　　赫爾曼與幾位驅魔人走過私人醫院病房，逐一確認倖存者的狀態。病房裡瀰漫攝人的靜默，這裡的傷患幾乎是陰道或腸子的內壁被刺穿，他們無法控制的漏尿、漏排泄物，難聞的血腥與屎尿味混雜。

　　一雙雙渙散的眼神，沒有逃過一劫的慶幸，有的只是呆滯空洞。

　　儘管不願強迫他們回想，更不願讓他們在一群陌生人圍觀下吐露這麼私人的傷痛，但此刻為了迅速獲得更多有關黑山羊的情報，易於同事們當場判斷，赫爾曼也只能詢問、聆聽。

　　讓傷患能住到病房而非『洗禮室』，已經是他所能做的最大爭取。

　　但就像妮娜昨晚對他說的，黑山羊教徒最可怕的地方在於，除了性交的癲狂外，根本觀察不出任何端倪——而這些教徒在性交結束後幾乎與常人無異。

　　「『教徒會向追求情愛的人傳遞福音。』儘管書上是這麼寫的，但他所指的『情愛』大概是『性』。而性慾源於生物本能，任何人都有可能成為教徒——一如往常生活，隱藏慾望，找尋下一個受害者。」

　　「他、他們一擁而上，把我壓在地面，逼我躺下，開始強暴我……一個結束後，又一個，又一個，又一個，他們撕裂我的雙腿……」

　　眼前躺在病床上、同時也是驅魔人的男人呼吸轉為急促，他的身體顫抖搖晃。

　　「你知道他們的名字嗎？」

　　一位負責錄音記錄的守密人催促，他迴避了視線，像在奮力與回憶掙扎。

　　「我……我……我……不知道……」

　　「能不能形容他們的長相？為了其他人，努力想想吧。」另一名驅魔人放緩聲音。

　　男人的嗓音瘖啞喘急，好不容易才擠出話。

　　「有男人也有女人……談、談論他們讓我很難受……」他的身體發抖得更加劇烈，他突然跳起撲向正在紀錄的守密人，將對方壓倒在地。

　　兩側的驅魔人見狀立刻抽出武器打斷男人的雙手。

　　「帶去洗禮室審問！」

　　男人被架住，他像頭發瘋的猛獸用力掙扎，完全不顧自己身上又多了幾道被剮開的血痕。

　　他與赫爾曼的視線交會。

　　那雙混濁的眼眶泛淚，雙唇顫抖、發不出任何聲響，雖未言語，但赫爾曼清楚他在祈求什麼……這眼神他已看過無數次。

　　儘管他能給予的救贖只有殺戮。

　　一旁的驅魔人還來不及反應過來，匕首刺入了男人的心臟。男人痛苦地皺眉，嘴角卻流露些許輕鬆的笑意，頹倒在地。

　　「赫爾曼！我們明明有機會從他口中得知邪靈的位置！」

　　「他已經說了，他不知道。」

　　「那你為什麼要推遲最後階段的處理？你也清楚吧，這裡已經——」

　　驅魔人未盡的話語，被突然闖入病房的修女打斷。

　　「蛇群襲擊教堂……那個邪靈、邪靈逃了！」

✟

　　賽倫的精神逐漸好轉。

　　他看不見教堂外的晝夜，鐘聲宣告此刻應是晚間十一點。餘韻後的安靜總是他禱文的開始，他卻有著不好的預感。

　　旋即，像印證其預感一般，門外斷續的打鬥聲，蛇的嘶鳴像耳鳴一般尖嘯穿入耳中，此起彼落，拖長尾音下墜至震顫的心臟，心拍數漸快。直到鐵門打開那瞬，蛇群湧入，狂躁的心音落下一拍後以不同的節奏繼續。

　　賽倫抬頭，鐵門邊站了一個陌生的蛇人，而巴特倒臥在旁。

　　『我們沒有殺他，我們只給予警告，在他人領地屠殺不是我們的作風。』

　　『尊貴的母體啊，這裡不再安全，請和我們回到森林裡吧。』

　　蛇群們說。

　　賽倫終於看清蛇人的面貌。

　　「拉法爾？」