ｔ棘の浜　新8話

「いつまで寝てんのよ!　早く起きなさい!」

誰かが布団越しに茂を蹴った。昨晩は遅くまで眠れなくて、今は視界がぼやけて見える。聞き覚えのある声が茂を呼んだ。でも両親じゃない。だったら一体……

「ほら、集会所行くわよ。」

茂を起こしたのは加奈だった。

「え?　今何時?」

「9時24分。起きて飯食ってさっさと支度しなさい。」

瞼を擦り、時間を尋ねると、左手に外靴を持った加奈が即答した。

「お前、どこから入ってきたの?」

「窓だけど?」

悪びれる様子もなく、加奈はそう答えた。確かに、男の指示どうりに動けば、そうなるのは必然だ。茂は文句を言おうとした自身の口を塞いだ。

「アンタさぁ……大分変なところで暮らしてるのね。」

「そうか?」

茂は味気ないシリアルを頬張りながら答えた。普通の基準なんて、誰もが同じわけじゃない。だが、二人がそれを知るには教えてくれる存在が少なすぎた。

「絶対変ね。普通寝るときはパジャマくらい着るものよ?」

「そうか?　寝る前に次の日の服着ればいいだけだろ。」

茂はよれたポロシャツの襟を整えて答える。完食し、スプーンを洗い、歯を磨き、身支度を終えた。

「はいこれ。あんたも着なさい。」

加奈は後ろ手に持っていた手提げ袋から大人物のレインコートを取り出し、茂に手渡した。

「雨降ってないじゃん。」

「違うわよ。これがなきゃ隠れられないの。」

「昨日は

「昨日のは塀がこれの役割になってた。私が力を使うにはこういう布とか壁とかが必要なのよ。」

加奈がそういうと、茂も納得した。こうして、二人は猛暑の中レインコートという場違いの格好で集会所へと向かう。

「つ、着いた……。」

「疲れたな……。」

二人の目の前に見える施設、ここが集会所だ。中へ入ると、靴は一つだけ。男のものだ。二人はレインコートを脱ぎ、広間へと向かった。

「おお、よく来たな二人とも。加奈、昨日みたいに集会所全体を隠してくれ。」

「分かったわ。」

加奈は、窓の外の塀を確認すると、男に向かって頷いた。

「あ!」

「どうした茂?」

「そういえば昨日さ、父さんと母さんの様子がおかしかったんだ。心当たりない?」

「どうおかしかった?　また殴られたのか?」

「いや、逆だよ。全く乱暴されなかったんだ。」

茂は目をこすりながら答えた。男は胸をなでおろし、小さくため息をついた。

「ああ、少し注意させてもらった。」

「やっぱり。」

「茂、」

「何?」

「すまなかった。これまで、お前と両親の関係を知っていたのに、それを俺は放置し続けた。今ここで、それを謝らせてほしい。」

男は深く頭を下げ、小声ですまないと口にした。

「いいよいいよ、そんな……。」

「聞いてる感じ、先生にも事情がありそうだけど、ここに呼んだことと関係してるのかしら?」

「勿論。いいか、二人とも。明日、ここでは一斉町民会議が開かれる。お前たちには、そのための予備知識を身に着けてもらいたい。」

「?　オレたちは参加しないんでしょ?　チョーミンカイギって大人だけの集まりだよね?」

「今回、お前らには遠くで聞いていてもらいたい。これを使ってな。」

男は、小型の無線機を取り出した。

「何これ。これを使えば遠くの声が聞こえるの?」

「その通り。俺の声がそちらに繋がる。一方通行だからそっちの声が俺に届くこともない。というわけで、明日の演説はこれで聞いてもらう。」

「「分かった。」」

「今日やることは昨日とさほど変わらん。今朝届いた新しい本だ。これをもとに、知らないことを俺に聞いてくれ。」

男は壇上に置いていた『新・子供の解体新書』なる本を二人に見せた。

「しかし、こうもニーズにそったものを出されると、逆に薄気味悪いな。」

「先生?」

「いや、なんでもない。ほらほら、どんどん聞いてくれ。」

「じゃあここ、病気って何?」

「それはだな———

———なるほど。」

「……押さえてほしい点だけでかなりかかったな……。二人とも、そろそろ四時になる。悪いな、昼食も用意してやれないで……。」

「いいわよそのくらい。でも、まだやらなきゃいけないこと、あったんでしょう?」

「ああ。……よし、ではこうしよう。明日の朝、予定を少し早めて7時45分までに加奈は茂の家に向かうこと。8時から今日やる予定だった内容を若干変更して進める。二人で無線の内容を聞いてくれ。」

「「はーい。」」

「……二人には重い話になるが、今後にかかわる重要な話だ。明日は、心して聞いてくれ。」

男は最後にそれだけ言い残し、二人を見送った。

「先生さ、なんか元気なかったよな。なんつーか、緊張してる感じというか。」

「それだけ、明日に回したくなかったんでしょう。今日の内容が前振りだとしたら、明日はかなり不穏な話を聞かされそうね。」

———じゃあね、茂。明日は7時30分には起きなさいよ!」

「大丈夫だよ。今日はゆっくり眠れそうだから。」

茂はあくびをしながらそう答えた。窓から加奈に手を振った。今日の授業はこれで終わり。だが、家という地獄にいる恐怖はもう無い。茂は風呂と食事を済ませ、昨日借りたネガファンをもう何周か、生まれてこの方訪れることのなかったプライベートの時間を、ささやかながら楽しみつくしていた。