雪の別れ路

しんしんと雪が降り積もる、どこまでも続く白い森

その中を一人の男が歩いていた

黒い着流しに編笠姿の男は黙々と雪道を歩いていく

男には正しい道がわかっているのか、その歩みに迷いは無い

細い木々を避け、柔らかな雪を踏みしめながら一人歩くその様は、確かな足取りであれどどこか寂しげであった

男はどれほど歩いたのだろうか

いつの間やら森はなく、目の前に大きな鳥居が見えてきた

男は立ち止まって鳥居を見上げると、どこか安心したように白い息を吐く

だがすぐに口を引き結び、鳥居の柱を見つめた

彼の視線の先では、着流し姿の隻眼の男が柱の根元にもたれかかっていた

「リューマ」

男の静かな声と共に白い息がもれる

「本当に行くんだな、秋水？」

リューマと呼ばれた隻眼の男は、笠の男－秋水－へ問いかける

秋水の返事はなく、ただ黙って笠のつばを下げる

それを見たリューマは、襟巻きの奥で穏やかな笑みを浮かべた

「黙して語らず…か。ははっ、お前らしいな。まァ、他の連中には俺から話をつけておいてやるさ」

リューマの言葉に、秋水は頷くように俯いた

秋水は止まらず、真っ直ぐに鳥居に向かう

それをリューマは止めることなく見守る

「秋水」

あと数歩で鳥居をくぐるというその時、リューマの声に秋水の足が止まる

「達者でな」

カラリとした声を背に、秋水は鳥居をくぐった

かつて道半ばにしてその手を離れることになった、もう一人の主の元へ向かうために

世界一の大剣豪の黄泉路に共するために

お互い振り返りはせず、リューマは襟巻きの内で、秋水は笠の奥で笑みを浮かべる

そして完全に鳥居をくぐった瞬間、秋水の姿はかき消えた