雨花石
雪終究是下下來了，還不到小雪就開始在積雪是個好現象，最近這幾日小院附近但凡是住莊稼人的院落，都多了些歡聲笑語，沈碧虛與來西住的院子只他們兩個，比其他院子安靜不少，沈碧虛也不會因此覺得寂寞無聊，他多得是可以做的事情，前幾日他才為牆面糊上了保暖的紙，四白落地真乾淨，令他心情大好。
今日外頭又是一片細白薄雪，他在屋內享受了半個上午的暖炕，就起身到院子裡掃雪去，最初下的雪都是雨雪，放久就會結出一層薄冰滑腳，為了不讓任何人有四仰八叉的可能性，只好他多勞一些，都掃除了。
他清理好了馬廄與鷹架那半邊的院子，忽聽門外傳來拍門聲，從來沒有人會來這個院子尋來西，沈碧虛很自動的判別為是來找他的，說了句等一下，兩帚把雪堆堆得整齊，才提著掃把去開門。
門外站著一個如一座小山一樣的高大男人，他的虎牙缺了一個小角，正低頭對沈碧虛露出八顆牙地笑，他扶住門框，就要打開門走進來：「哎！大侄兒！」
「我、我我……你別妄動啊。」沈碧虛往後退了一步，踩到自己尚未除去的冰面，腳下一滑差點摔了，嘴上腳下一起打了個顫：「我好好一個人你別撕摞我。」
「有什麼話你站著就說。」同時用笤帚止住了來客的行動。
這個人姓吳，聽說是從東南方來的，也不住在槐根，他是個貨郎，會帶著土特產品在多處停滯，槐根是其中之一，來的次數多了在這裡也有幾分名聲，因為在家裡行九的緣故，人人都叫他吳老九，他有時會越過冕山，曾落腳在鐵珠嶺那附近過，沈晏臨也與他買東西，是極少部份沈碧虛還未下山前就認識的人。
沈碧虛卻不是很愛見到他，因為吳老九自從喊了沈晏臨一句「大妹子」後，就一直叫沈碧虛做侄兒。
「無事不登三寶殿嘛。」沈碧虛不讓他進去，老九也不惱，乖乖地停在了門口：「我確實有話跟你說，是關於我想討個媳婦——」
「我說不給你追小娘子。」沈碧虛皺眉截斷他的話，舉起手中掃帚就要把老九給掃出去，他不愛管人家那些情呀愛呀⋯⋯好吧，真誠些他還是肯賞賞臉的，可是這老九，每次見了他都要喊大侄子，過度親熱令他不喜，有他這麼粗暴地攀親戚的嗎！不得培養培養？！
「侄兒莫怪、莫怪。」老九嬉皮笑臉地賠不是，只這句侄兒不肯鬆口，不論是不是本家，他是慣會跟人攀親的，這也不是什麼大事，但當初看見這少年郎一聽他攀親臉色就黑得像鍋底炭一樣，屬實叫他不得不⋯⋯再喊個十來句：
「這是真的要事求你，你行行好，聽聽我央告來。」
見沈碧虛握著笤帚的手猶疑了一下，老九似泥鰍般從沈碧虛身邊溜過，徑直走到院中簡陋的桌椅前，放下他手中的食盒：「你先來坐、來坐，今日我見有家腳店在賣牛肉的小菜碟，做得精巧，特地買來與你嚐新鮮，墊了肚子我們再談。」
沈碧虛皺眉，咕噥著這好歹也是我家，沒得讓你做得似你家一樣，磨磨蹭蹭地過去坐了，他往日在山裡只吃些雞鴨，四腳著地的就是羊，或者酬謝沈晏臨狀紙寫得好的豬肉，未曾吃過牛肉，而且還聽好些耕田的說擅殺耕牛是犯法的哩，就說：「我沒吃過也沒見過牛肉，你這樣說我也分不出來，殺牛不是犯法嗎，腳店怎會販賣。」
說完自己便想起來，這鎮上連個官府都沒有，還講什麼法啊。
「你不知道，裡頭不興吃牛肉，有的地方罰，有的地方不罰，只是課稅，因此他們還是吃，卻也是不敢明目張膽吃的。」老九找到談話的破口，很是高興，細細地給沈碧虛說來：「不能明著吃就難賣，那你看這裡不是沒人管嗎？」
沒人管，來去的外族人又多，少不了那些不禁忌的，牛肉相較得好賣很多，可是有很大一部分是做成了肉乾，行商是很需要可以長久保存又富含營養的食物，供一整隻商隊需求量又夠大，就是吃掉整頭牛，也是有的，反之多數腳店還是朝人開設的，即使不是耕田的莊稼人，多數朝族人對於耕作、土地還是有一份深厚的崇敬，要不然也不說士農工商了，便成了多賣予外族人的情況，像這樣可以自腳店買來吃，還是很少見的。
「這牛肉都是從操勞的地方來，鹽井、礦場那些地方須得牛幹活，可是那般磋磨畜生能有幾年好活？死了又是一筆損失，既在境內不好賣，不如賣到外邊來，買一頭牛要七八貫錢，賣牛肉可得二十五貫呢！就是累死了的、也不是什麼病體，大不了就是肉糙了點，好說歹說也能賣個十貫吧，怎麼都比死就死了強。」
事實上，驢、馬也可以比照辦理的，只是驢肉輕賤、馬成本高又大材小用，管著鹽井的哪個不是商業頭腦了得的人，一點油水都不會放過，就是他們放過，下一層的人也不會放過，這雞骨頭，是要啃到發白才肯扔掉的。
「那為何不買豬肉就好。」沈碧虛聽完，搖了搖頭，覺得多此一舉，牛肉是有什麼特別之處，明知發柴還要吃，不如去買雞豬：「圖個什麼奇貨可居。」
老九聽到「奇貨可居」有許子不自在地僵了僵，卻很快地恢復笑容解釋道：「羊肉和豬肉也不是一個味兒的，有些人就愛羊騷味，有些人直喊不行呢，牛肉也是那樣的。」
他自己是吃過牛肉的，要說有什麼特別好的地方，他自己是不知道，反正有肉吃就可以了，不過他想著沈碧虛愛新奇，買來他說不定會感興趣，這樣求他也好說話些，沈碧虛的喜好向來不難猜——都在臉上寫著呢，哪怕是一點都沒注意到，按著年輕人好奇心重的想法去推測也大概不會錯。
老九算是賭對了，沈碧虛雖嘴上那樣說，到底是沒有吃過牛肉，也有點好奇，老九見他開始看那個食盒，便一邊說是哪家，一邊把食盒揭開了，一看見盛在碟中的牛肉沈碧虛就理解了為何老九會覺得這新鮮。
天氣寒冷把牛肉碟的溫度給帶走了，卻沒有削減它的香氣，食盒一打開就傳出了一股又焦又甜的氣味，牛肉片成了薄薄的片狀，看上去只在火上燎過就已熟了，但還十分柔韌，應是過過煙，帶著炭火的香氣，表皮上不知是塗抹了什麼，顯得油光水滑的。
「這是什麼做法，我怎麼沒見過？」沈碧虛湊近端詳，又不是紅燒又不是糖醋，不像一般做法。
這本就不是家菜，老九也沒看見腳店的人烤，可是他走南闖北見多識廣，吃的東西也多，將自己的推測告訴了沈碧虛：「我猜他們是抹了鹽和生酥，下去燎出香氣。」
酥是自牛乳中提煉出來的加工品，經過「抨酥法」從牛乳提取，製成後還保有水份，保存不易，可以視為粗製奶油的一種，工序比酥油要再簡易一點，若繼續精煉去雜質，等待固化後就會成為熟酥，也就是固態的酥油，再繼續精煉則成為凝固後更加堅硬乾燥、容易保存的「醍醐」。
熟酥和醍醐保存期限久，用來做這種小賣吃食未免浪費，自然用生酥就可以了，老九是這樣推測的，他也只吃得出奶味，吃不出究竟是哪一種。
牛肉薄嫩，用舌頭一頂就能夠就在嘴裡攤開來，鹹鹹的肉汁中還帶著一點奶香氣，一碟也不足幾兩，兩個人吃很快就吃完了。
「唉……我何嘗不知道你的規矩。」吃也吃了，老九放下筷子，把食盒的第二層打開，裏頭放的是配茶水的栗子糕，意思是他準備好要來長篇大論了，見沈碧虛伸筷子，趁縫開始訴苦道：「就當幫我這最後一次。」