铸造一枚万亿美元硬币替代美国国债？

格里利：有人提出，面对共和党人的威胁，美国财长耶伦可以铸造一枚一万亿美元的硬币，来解白宫燃眉之急。这不是长远之计。

美国铸币局(US Mint)是一家工厂。它购买金属，将其铸成硬币，然后按照面值将硬币出售给美联储(Fed)。

美国铸币局(US Mint)是一家工厂。它购买金属，将其铸成硬币，然后按照面值将硬币出售给美联储(Fed)。美国铸币局的利润被称为“铸币税”(seigniorage)。铸币税需上缴给中古英语所说的“领主”(seigneur)——意思是主管人。你可以把珍妮特•耶伦(Janet Yellen)想象成美国的“领主”。

当国会要解决赤字时，它会要求财政部发行新的美元。作为财政部长，耶伦必须想出办法。

今年秋季，美国又回到了一个单调的循环中：国会共和党人威胁要阻碍耶伦发行新美元。在本周达成一项临时协议后，按照日程安排，下一轮威胁会在12月到来。

这场斗争再次为讨论一个有趣的法律理论提供了机会——按照这种理论，耶伦可以通过铸币税在铸币局创造1万亿新美元。然而，在这一讨论的背后，隐藏着一个更激进的想法。也许，领主说美元是什么，美元就是什么。

财政部通过它在美联储的一个账户，把美元花到美国经济中去。通常，它有两种方式向这个账户充值。当公民纳税时，商业银行把美元转入这个账户。或者，财政部可以出售美国国债，即承诺会随着时间变化支付一点利息的金融合同。

对全球金融体系而言，美国国债就是一种美元。它们可以像货币一样交易。当财政部拍卖美国国债时，它是在创造一种对投资者和外国央行有价值的东西，然后用这些东西交换确确实实可以被用来发工资的银行美元。

美国联邦政府不是美元的唯一来源。商业银行也可以制造美元——甚至外国银行也可以。但美国联邦政府是世界上唯一一个能够制造美国国债的机构。美国国债拍卖是唯一重要的金矿的矿坑。但共和党人要给耶伦使绊子的那个定期威胁——就是暂停所有的新国债拍卖。

所以就有了铸币税的选项。首先，耶伦可以指示铸币局将一盎司铂金铸成样币——一种限量发行、制作精良的硬币。然后，她以1万亿美元面值的价格将样币出售给美联储。作为“领主”的耶伦将净赚约999999999000美元。她已经排除了这一可能性，在接受美国消费者新闻与商业频道(CNBC)采访时称，有关这种硬币的说法就是个“噱头”。但一个简单的事实——现在她被问到这种硬币——说明了这种想法的影响有多大。

去年，美国铸币局用总面值12亿美元的硬币赚取了5.5亿美元的利润，主要来自25美分硬币的高铸币税。从历史上看，这对领主来说不坏了。而且在大多数年份，铸币局会将数亿美元的铸币税转入财政部在美联储的账户。从法律上讲，铂金样币的万亿美元利润，与铸币局从25美分硬币上赚取的利润没什么两样。但要说这两者都是铸币税，就像是说，在办公室聚会上偷情和在另一个城市组建一个秘密家庭都是通奸一样。

铸币税一直是领主和臣民之间的微妙协商。从硬币上获取太多利润，那么硬币就会开始贬值。获取太少利润，硬币又会变得太贵重而难以流通。然而，非常高的铸币税有两个历史先例：围城币(siege coins)和代币(tokens)。

在字面意义上的围城之下，中世纪的城市可以发行有盖印的皮革碎片，在围城解除时可以兑换回硬币。也许这就是铂金样币的意义：一种临时对付野蛮人的方式。但耶伦也可以认定这个硬币是一项万亿美元的资产——理由就是她这么说了。然后，等共和党人撤走投石机后，她不必再出售任何新的美国国债，也不用买回这个铂金围城币。

俄勒冈州威拉米特大学法学院(Willamette University School of Law)助理教授罗恩•格雷(Rohan Grey)撰写了一篇经过深思熟虑且详尽的文章，为这种硬币辩护。他描述了一个“合宪货币时刻”——一个围绕货币本质展开争论的机会。格雷认为，耶伦说美元是什么，美元就是什么。它们之所以有价值，是因为她要求美国人通过将其转入财政部在美联储的账户来缴税。

按照这种观点，珍妮特•耶伦如何创造美元无关紧要。如果她愿意，她只要说那个账户里有美元，账户里就有。格雷写道，美国的美元不会用光，就像保龄球馆的票不会用光一样。这种硬币是一种噱头，但也是诚实对待美元的一种方式。

然而，这种思考美元的方法并不能真正解释美国国债是什么——除了是一种会计遗迹。然而，共和党的威胁之所以如此有力，正是因为美国国债如此有价值。美国国债不仅仅是一种券，一种对美国诚信和信用的模糊承诺。美国国债是在市场上出售的一种特定金融合同。

也许所有那些买家都搞错了货币的本质。但他们肯定会把美国国债当作一种资产，一种可以持有或交易的东西，就像土地或黄金一样。珍妮特•耶伦应该在下次被围困时尽她所能。但完全不清楚为什么美国需要一种新的制造美元的方式。