〈還想和你談論宇宙和天空〉2
雨子（續）
『你知道讓我活著才是對我最大的懲罰。』──高皮條
I know there'll be no more tears in heaven.──〈Tears in Heaven〉
高皮條不會作夢。
他總是一夜無夢，獨自醒來，望著窗外透進來的光，卻只想這樣永遠躺著。
曾經有人問過他，你會想念你妻子嗎，會不會希望他來夢裡看你？
高皮條面無表情的回答：不會。
為什麼要想他？想他，他就會回來嗎？
高皮條想起一個人不是為了讓他回來。
而是為了記起自己為什麼還在這裡。
他不需要夢境，他就隨時隨地都會被回憶捕獲。他是待宰羔羊，用菸酒麻痺自我，透過這般自殘行為，為自己的罪惡感獻祭。
高皮條其實沒有特別想活，他只是還有事情要辦。
年輕時候跟著朋友一起混黑道，二十六歲那年，不忍家鄉的母親傷心，決定離開組織，金盆洗手。就如那首歌唱的。
有一天，咱都老，帶某子逗陣，浪子回頭。
但他沒能帶走妻子。妻子被組織逮住，作為誘餌，高皮條並不打算上鉤，他深知那些人的本性，若是去救妻子，結局也只是雙雙被殺。那樣的話，還不如留下這一條命，日後好為妻子報仇。
他也沒能帶回孩子，他們本就沒有生孩子。因為高皮條怕小孩。
一群群的小孩，羔羊般纖細眼瞳仰望他，安安靜靜，最為馴服乖巧的孩子。他是那牧羊犬，狗吠低鳴，讓羔羊們不敢脫隊。
那就是高皮條在組織內的工作，做一隻看門狗。
負責看守這些，貨物。
從組織叛逃。十二年過去。
高皮條在自由新鎮頂下一間修車廠經營，人們都喊他廠長，無人知道他的真名。他靜靜等待昔日組織裡的仇家找上門來，或許他能順利為妻子報仇血恨，或是被殺，俐落賞他幾顆子彈，他就可以死個痛快了。
所以他在等。
他沒有想到，他等到的死神會是一名俊秀的青年。
那天，高皮條只是循著酒精的氣味，來到了南方海港邊新開幕的夜店。吧檯後那個男人，穿戴貝雷帽跟墨鏡，一身西裝背心跟灰襯衫，談吐得體，笑聲爽朗。
那人自稱阿狗，要他這樣叫他就行。
高皮條便自稱廠長，畢竟這鎮上所有人都這樣叫他。
於是他跟死神，自始自終誰也不知道誰的真名。
他對著吧檯後的阿狗問還有沒有空的包廂。『你遮閣有包廂沒？』他發現阿狗聽不懂，只好用帶著口音的國語，重述一遍。
高皮條偶爾會喊他a-káu。
就算阿狗聽不懂那語言，仍然能記憶，那一聲a-káu，是他名字的發音。
當高皮條摸索到吧檯邊，在那粉紫色水晶吊燈微醺的光線底下，點燃香菸，在冉冉煙霧中，便能見到阿狗端上一杯威士忌給他。面對沉迷於菸酒的自己，阿狗並不會特別多話叨擾，等他想開口時，才跟他說話。
像這樣，偶爾幾句笑語，配酒下肚，剛好。
他於是感覺這裡的威士忌特別香醇，特別讓他流連。
當高皮條在這裡喝酒，總有機率會遇上葉小花，勸他別喝太多。
不過葉小花的菸酒癮可也不輕。於是當高皮條將她的話當作耳邊風時，葉小花也不會太過執著。兩人各據吧檯一方，吞雲吐霧，當阿狗送上酒水，兩人便頗有默契，將酒一杯杯下肚。
高皮條不輕易相信人，人類只要為了利益就會翻臉。但他知道，在修車廠底下跟著他的小毛頭，葉小花跟北村涼平，這兩個孩子不會背叛他。
他其實不是很喜歡小花屁顛屁顛的跟在他後頭，喊他老大，會讓他想起從前在組織裡的日子。但他並不排斥小花對他展露理所當然的崇拜跟喜愛。
因為那個時候，會讓高皮條以為，自己不是一個那麼糟糕的人。
小花那天真而毫無陰霾的笑容，卻讓高皮條焦慮難安，他總感覺那是一面光潔鏡子，照出他的汙穢。阿狗卻不一樣，高皮條知道這個男人，跟自己同樣神秘。
好似沒有過去，也沒有未來。把他們打開來，會發現裡面空無一物。
待在阿狗身邊，高皮條就感到舒適，只因他們是同一類人。
他自以為的。
那一天。
當回憶再次捕獲了高皮條，他藉酒麻痺自我。
當他看見阿狗那擔憂的眼瞳，高皮條一時鬆懈，對人說出了心事。這十二年來的第一次。說了從組織叛逃的這些年，說了妻子的死，說了他是如何憶起那些仰望他的孩子們……如何像一條卑微的野狗，苟且偷生。
他知道這些話，被這個人聽了，也許會從此厭惡他。不過，也許他其實想要被唾棄，那樣，他就可以面對自己的罪。
「我原本想要忘記的了……」
高皮條沒有哭。
他只是痛。
而美好的酒精抹去了他的痛。酒杯從未空過，阿狗始終為他斟滿，向他敬酒，那玻璃杯碰撞的脆響，很是好聽。
不挽回，而是加劇他的自殘。
那讓高皮條感到高興。這就是，他需要的。
當高皮條一夜無夢，獨自在宿醉的頭痛裡醒來。
他躺在房間，望見地板上遺留的手槍彈夾。他一瞬間便想通阿狗為什麼陪他喝酒，為他斟滿酒杯，聽他訴說心事。
為什麼阿狗準備殺他。一切都只因為他是高皮條。
這就是，高皮條需要的溫柔。
他終於等到了。
在那粉紫吊燈微醺的光線底下，一切依然是高皮條所熟悉的風景。
高皮條站在夜店吧檯前，看副店長王芯瑩站在阿狗身旁，親切招呼客人，看小花在喝酒，跟阿狗閒聊瑣事。看見，阿狗如往常對他爽朗大笑，對他親切的送酒。
好像什麼都沒有變。什麼都還沒有發生。
還是一樣友善的阿狗，還是一樣，跟他氣味相投。
此刻在阿狗眼瞳深處，透出殘暴物種才有的殺意。作為曾經的黑道，高皮條嗅得到任何一絲氣息，那是他最熟悉的。他靜靜凝望阿狗那雙正在調酒的，漂亮的手，如果是死於這雙手，大概還不賴吧。
其實高皮條不知道自己為什麼還在這裡。
昨晚是最佳的開槍時機，阿狗只需將酒醉昏迷的他帶到荒野，槍斃，直接就地掩埋。阿狗卻送他回家，刻意留了彈夾給他看見。
難道阿狗就想光明正大的取走他性命，想看他無恥的為自己的罪行辯解，想看他在槍口之下求饒？組織的人，什麼時候幹事也這麼講求形式了。
如果是這樣的話，阿狗想必是會失望了。
因為他會欣然赴死。
高皮條喝得比平常還要少，菸卻抽得比平常多，手指偶爾滑過玻璃杯緣，腦袋裡什麼也沒有想，空盪盪的。
他只是在等。就跟這十二年來一樣，慢慢的，等。
等夜店吧檯吊燈的粉紫色光芒熄滅。
高皮條跟在阿狗身後步出夜店，兩抹黑暗潮濕的身影，沿著灰色樓梯緩緩走往頂樓。雷電大作，淒風苦雨，白色閃電劈裂了黑暗的天空。
當阿狗掏出手槍指向他的瞬間，高皮條靜靜的看他。
看阿狗臉龐顯露從未有過的憤恨，聽他咬牙切齒訴說過往，他才明白，阿狗從他昨日的自白推論出，他就是當時身在人口販賣組織的成員。縱使十二年前他們誰也不認識誰，可組織存在過的痕跡不會抹消。
原來阿狗的妹妹，是當年他所看守的那些商品之一。
高皮條是共犯。
高皮條原以為他等到的會是組織裡追殺過來的人，他會跟那些人舉槍相對，如果能被乾脆地殺死，更好。那樣的話他就可以說，我是為了妻子而死的，這是我對妻子贖罪的方式。
結果卻是這樣。
面對阿狗那思念妹妹的哀慟眼神，高皮條陷入了迷惘。他想要贖罪，不論是對妻子，或是對那些孩子。
可直到現在他才明白，他這麼一條爛命，哪裡贖得起。
那些自殘的作為不過是為了讓自己好過。這些年來他究竟在等待什麼，不敢給自己一個痛快，還貪婪的盼望英雄式的死法。笑死人了。
他太慢知曉何謂贖罪的意義。
如果他真的想要贖罪，他就應該──
「如果我們兩人之間只有一個人能活，那個人必須是你。」
但是在那之前，高皮條想抓住人口販賣組織的老大，交付法律制裁，讓組織瓦解，他想相信法律是解救那些孩子的方法。
「在那之後，你可以殺我。」
如果阿狗還願意給他一個機會，他自然感激萬分。
但若不願意，也就罷了，他沒有打算抵抗。近在眼前的死亡，或許就是高皮條最深的期盼。就到這裡了，他長久的苦難終於能夠結束。
如果阿狗決定扣下板機。
高皮條卻看見阿狗的遲疑，看見那恨意無從下落，羞憤，狼狽的模樣。
看見阿狗在漫長的掙扎過後，終究放下了槍。
「暫時合作。」阿狗深黑的眼瞳望他，「但在這一切之後，你的命，歸我。」
他跟這位青年死神暫時達成了協議。
高皮條真沒見過這樣溫柔的死神，彷彿死亡還可以分期付款，延後償還。
後來他們一同計畫該如何逮住組織老大。高皮條發現阿狗並不躁進，行事作風相當謹慎。畢竟，他都隱姓埋名等了十二年，這也是理所當然的。
當他發現阿狗絲毫沒打算將自身的生命安全列為考量。他於是知道，阿狗跟他一樣，都是早早就放棄了自己的人。
後來阿狗特地送他一把槍，叮囑他行事小心，注意安全。高皮條收下了，直覺得好笑，哪有人這樣關心仇家的？但在這樣的關心底下，他覺得自己這條爛命，好像，稍微珍貴了起來。
高皮條其實不想讓阿狗涉足任何危險，於是兩人幾次討論，都沒有共識。他們討論的時候，不慎被王芯瑩聽到，她是阿狗信任的人，所以高皮條也信。
高皮條看著阿狗安撫悲傷的王芯瑩，他於是明白，還有人惦記阿狗，比起沒有牽掛的他，阿狗的命，比他重要太多了。
若是阿狗的妹妹還在，或許就會像這樣吧。
也許他就能跟阿狗以不一樣的方式相遇……
可那畢竟只是痴人說夢。
阿狗之所以來到自由新鎮，開設夜店，就是想透過夜店這種資訊流通快，龍蛇雜處的地方，來收集關於組織的情報。況且菸酒對他們這種人來說，是相當好的餌食，而高皮條也的確上鉤了。
兩人發現鎮上有間脫衣舞酒吧相當可疑，高皮條憶起從前，組織底下也有經營這樣的酒吧。縮小了範圍，他們離目標似乎越來越近了。
高皮條知道，這表示他離自己人生的終點越來越近了。不論最後是死於警察、組織或是阿狗的槍下。怎麼樣的死法，其實都是一樣的。
只是高皮條的命早已歸了阿狗。
他仍然希望，他的死亡，能成就阿狗的復仇故事一個圓滿的結局。
那一天。
高皮條到了夜店，吧檯後卻不見那個對他微笑的阿狗。
王芯瑩慌亂的拉著他到角落，將阿狗留下的信交給他。那是一封告別信，信裡對王芯瑩說，自己要暫時離開這座城市，事情處理完就會回來了。
高皮條焦躁了起來，他知道這不尋常。
阿狗什麼都沒對他說。阿狗不是這樣躁進的人，之所以破壞原定計畫，選擇一個人單幹，肯定是出了什麼問題。也許阿狗現在已經去了脫衣舞酒吧……高皮條不會忘記當年組織是如何以妻子作為要脅，那些人會用的招數不過就這幾種，想來這次也一樣，鎖定的目標，八成就是眼前這女人。
王芯瑩嗓音顫抖，眼神堅定的質問。
「你知道他去哪裡了吧？你帶我過去！我要見到我家店長，告訴我他在哪裡！」
「啊妳過去可以幹嘛！阿狗就是不要我們遇到危險，妳去了又可以幹嘛？」
高皮條沒忍住對他大吼出聲，他實在不懂為什麼這女人要去送死。到底懂不懂阿狗寧可犧牲自己也要保全的是什麼。
「……膽小鬼。」王芯瑩咬牙切齒的說。
「什麼？」
「我說你們都是膽小鬼！」王芯瑩氣憤得雙肩顫抖，淚水不停滑落，「到底懂不懂我們這些被你們留下來的人是什麼心情？你以為……要是你們真的出了什麼事，我們只要嘆口氣說，好難過喔，然後就可以繼續生活下去嗎？」
高皮條愣愣地望著她。
被留下來的感受，他是再明白不過的啊。
高皮條始終認為自己當年不去救妻子是一個錯誤。
那不是什麼要留著命為妻子報仇，事實的真相就只是，高皮條因著自己的軟弱跟恐懼，而捨棄了他深愛的妻子。他就算死了，也不足以對妻子賠罪。
那條通往頂樓的樓梯，高皮條走了十二年。
當他抵達刑場，善良而溫柔的死神卻對他寬容，延後他的死期，在那之後每一天都是折磨。每當他感受到來自他人的溫暖，阿狗的，葉小花的，他就覺得自己不值得被這樣愛著。
可是，當他踏上最後一坎階梯。
從來不曾作夢，午夜夢迴時也不曾再次見過妻子的高皮條，卻在那一刻見到妻子對他溫柔微笑，雙手輕輕捧住他冰涼的臉頰，對他說。
『我原諒你了。去贖罪吧。』
要說那是妻子的現身也好，要說，那只是高皮條在尋找苟活下去的藉口也好。
逐漸明晰起來的，是高皮條想要贖罪，想要為他人做些什麼的念頭。
「在我看來，你們根本什麼都不敢承擔，也不相信別人，根本就是膽小鬼！」
王芯瑩憤怒的哭著，對高皮條如此吶喊。
她說得一點也沒錯。
曾經的高皮條貪生怕死，此刻，王芯瑩卻不顧一切的只想保護阿狗。
……也許還來得及。
也許這次會不一樣。
當高皮條跟王芯瑩闖入那一場暴雨之中。
他們見到的是阿狗，跟他腳邊的一具屍體，那張臉，正是高皮條仍然記得的組織老大。而那猶然挺直身體，渴望在暴雨之中站到最後一刻的，是中彈負傷的阿狗。
他們見到的是阿狗笑著對他們告別。
最終，副局接收請求，將阿狗擊斃。一個警察，將一個殺人犯擊斃。
槍響穿透了暴雨，重重落在心底。
王芯瑩跪在阿狗身邊，崩潰大哭。副局放下了手裡的槍，低頭啜泣。高皮條面無表情，靜默的站在一旁，跟他們形成一個三角形環繞在死去的阿狗身邊。
他們共有了這一切，但一切都將被這場暴雨永遠淹沒。
……來不及。
果然還是一樣。
「我們家店長……就拜託你了。」
王芯瑩哭著對高皮條說。
而副局將那具被阿狗殺死的無名屍帶走。
暴雨中，留下高皮條伴著阿狗的屍體。
高皮條顫抖著手，試著點燃香菸，大雨始終澆熄火焰。他彎下身來，試圖用自己的背擋著雨。他出神的凝望阿狗的臉，那張臉很放鬆，微笑，像是在仰望一望無際的晴空。
我的命還在你手裡啊。阿狗。
你說你原諒我了，那是什麼意思。……我們都是自私的人，可惜這次被你搶先了。你這是存心讓我活下來嗎，你肯定是故意的吧。
因為你知道，讓我活著才是對我最大的懲罰。
高皮條將阿狗落在地面的槍拾起。
他卻發現，彈膛裡面根本沒有子彈。這是一把沒有子彈的槍。舉槍半脅迫副局開槍殺他，不過是虛張聲勢。
因為沒辦法對自己開槍所以才……
我們都被你騙了啊。阿狗。
高皮條俯身將阿狗抱起。
依稀想起從前，每當他喝到醉爛如泥，阿狗總空出肩膀來讓他依靠，送他回家。現在，已經不會再有人為他那樣做了。
轟然落雷，蒼白雨水，暴雨吞噬了世界的所有聲音。
高皮條抱著阿狗，一步，一步地走。高皮條不是沒有幫組織埋屍善後過，眼前這一條人命並不歸他，但為什麼他會覺得這麼的痛。
雷雨交加，跟頂樓那時一樣的天，只是更近夜晚。
高皮條抓著鐵鏟，慢慢的掘著洞。一鏟，一鏟，將濕潤的土壤鏟起，堆在旁邊，漆黑的洞逐漸陷落。高皮條覺得自己在掘一個墳墓，一個同樣屬於自己的洞穴，於是他也可以在裡面安睡。
雨水洗去了鮮血與髒汙，此刻的阿狗全身潔淨，如初生嬰孩。
高皮條抱起他，慎重的，輕輕將阿狗放進去。
他凝望著那張臉。
然後，一鏟，一鏟，將剛才費盡力氣挖出的泥壤，回歸原位。一切都沒有改變，一切都是徒勞。他望著土壤逐漸覆蓋阿狗，覆蓋過他最熟悉的那張臉，那張，帶著微笑的放鬆睡顏。
阿狗，晚安。
高皮條還是常常去南方海港邊的夜店。
看吧檯後的王芯瑩，跟從前一樣，親切的招呼客人。
高皮條會記得阿狗最後的交代，他說，希望他可以好好照顧他的夜店員工。他會的。不用阿狗說，他也會的。
從前小花總吵著想要修車廠的員工旅遊，終於順利成行，小花跟北村還約了些朋友，一行人浩浩蕩蕩的前往海邊。
高皮條默默站在沙灘上，看遠方的葉小花跟李子瑄，肩並肩看海的背影。看遠方的北村涼平跟王芯瑩站著說話，看副局跟顧輕舟，在海水裡追逐。
在他們前方，是一片無邊無際的藍天白雲。淺金質的太陽，閃著波光溫柔的海。
在他們臉上，都是微微的笑容。
今天天氣很好。一切都很好。
葉小花嚷嚷要拍照，於是高皮條跟北村涼平，修車廠三人一起拍了張合照。
旁人總說，他們看起來就像一家人一樣。高皮條聽了總是微笑。
高皮條將積蓄全數存入修車廠戶頭，進貨大量修車器材，買了一輛貨車，要給員工用的。十二年了，他即將再次遠行。他的行囊很簡單，身上的黑色連帽T桖跟長褲，七星香菸，跟小花、北村的合照，以及，一把卡賓步槍。
他站在修車廠裡，從前，面對兩個不愛回家的小毛頭，他總是一個人在這裡待著。此刻，他站在他最常待的位置，慢慢地抽菸。他不打算跟任何人告別，只留下一封信，給小花。
『我事情處理完，就會回來了。等我。』
那是最後一天。
他跟葉小花的最後一天。
高皮條不是一個幸運的人。他沒辦法去賭身邊的人平安無事的機率，如果組織裡還有人知道王芯瑩的存在……他不知道那些人，在知道老大被殺以後會採取什麼樣的行動。
高皮條踩熄了香煙。
他將卡賓步槍扛在肩膀，走出修車廠，陽光灑落而下。
高皮條踏上殲滅組織餘黨的旅程。一瞬間他想，這多像從前阿狗留信給王芯瑩那樣。不一樣的是，阿狗是去死的，但他不是。
他的命，是歸阿狗的。
這條命在保護好王芯瑩的這個諾言實現以前，是無論如何都不會死的。
曾經高皮條想要金盆洗手。
想帶對他萬般溫柔包容的妻子回鄉，一起經營修車廠，過上無趣但踏實的生活，就此終老。
果然是他把一切想得太簡單了吧。他見過阿狗的毀滅，他這般罪人又怎有資格寄望過上平靜生活。曾經他是人口販賣集團的看門狗，是加害那些孩子的共犯。
曾經把自己弄髒的人，這輩子就只能走在泥巴路上。沾染泥巴的手，無法再次洗淨，他注定只能用同樣的方式，償還自己的罪。
高皮條持著卡賓步槍，第一次親手殺人。
他不是想為妻子、為阿狗復仇，更不是想為自己復仇。他知道他殺死的人也有家人，這會是個無解的復仇迴圈，但他沒有親人沒有朋友，他無所謂。他只是想讓一切罪行到此終結，想讓組織造就的傷害結束。
縱使他就這樣無聲無息的死在外邊，小花也不會知道，只會當他依舊在自己的旅程上遠行，於是高皮條就可以永遠活著。
高皮條慢慢找上組織的人，以自己的方式解決。
無聲埋伏在黑暗之中，以狙擊步槍射殺，他全身潔淨，鮮血從不沾染到他。伴隨他越來越熟練於殺人，內心的擾動也就漸趨於平寂。
當高皮條開槍射殺最後一個目標。
他以為他會高興的。那瞬間他感受到的卻是強烈的失重感，彷彿從頂樓狠狠的墜落。狂風呼嘯在他耳邊，彷彿他趕赴阿狗即將死亡的那一場暴雨，此刻他感受到的，卻是比那時更加死寂的寒冷。
無所謂了。
阿狗，答應你的事，我做到了。
但是我還有答應小花的事，我答應過他，我會回去見他的。
我不像你欺騙王芯瑩你還會回去。我跟你不一樣。
高皮條走海路偷渡回到自由新鎮，回到他最熟悉的城。
他見到的卻是被殭屍包圍淪陷的城。高皮條艱難的殺出一條血路，當他回到修車廠，空無一人，唯有一封葉小花留下的信。一段時日前，疫情剛爆發，他就跟李子瑄逃到國外，盼望，有一天還能相聚。確定小花應該是平安的，終於讓他鬆了口氣。
但王芯瑩呢？北村呢，王芯瑩一定是跟他在一起的……
通訊全斷，物資水電缺乏，城鎮到處都是空屋殘瓦，人類彷彿憑空蒸發，馬路上只有殭屍的身影，被啃咬過的人體斷肢，乾涸血液。
熟悉的城卻見不到任何熟人，只剩下阿狗的墓碑是高皮條的唯一座標。
高皮條想找到方法聯絡北村，想搞到車子，武器，想獲得更充足的彈藥資源，想移動到更遠的地方。
後來，高皮條尋到一處安全區，遇到從前認識的，醫院的小柯。
於是他暫時加入安全區生活。每當眾人外出收集一些生存物資，高皮條便跟著一起行動，一路上隨手幫忙殺殺殭屍。起初，誰對誰都不信任，人與人之間充滿了懷疑，表面上分工合作，心底卻總對人戒備。
時日一長，他卻也逐漸感受到這些人的善良。
綁著長髮辮的女孩，西洛，雖然性格膽小畏縮，好似特別怕他，但是知道高皮條愛抽菸，出外要是找到了香菸就會默默蒐集起來，再全部送給他。
抽菸可以讓高皮條心情平靜，可以讓他回到那海港邊的夜店，如從前那樣一支菸一杯酒……同那爽朗大笑的阿狗說話。
那一天。
其他人外出回來以後，他們說遇見了疑似是其他安全區的人，對方自稱北村涼平。高皮條立刻衝上車，直奔他們所說的方向，在附近找到了一處安全區。那裡的人頗有戒心，看見陌生的車輛靠近，便開槍示警。
但高皮條看見了北村就在人群之中。
高皮條踏下車，感到許久不曾有過的歡快，笑了起來。
「怎麼，一段時間不見就認不得我了？」
「廠長──！」
北村又驚又喜的大喊，滿臉喜悅地朝他奔來，笑得就像從前那樣晴朗。
小森糰子──北村的那個警察朋友──也在這裡，從他口中聽聞副局已經死去，讓高皮條很是意外。他以為那男人會活下來的，那個送阿狗下車的人……不過，也是，畢竟是在這樣的世界……
高皮條跟北村涼平為彼此點燃一根菸，就這樣靜靜抽著。
初見時的喜悅很快消散，高皮條凝望北村的側臉，見他滿臉鬍渣，眼神蒙塵，一張臉飽經磨難的憂愁，跟從前完全不一樣。
「王芯瑩呢，怎麼沒跟你在一起？」
「他死了。」
高皮條望見北村低頭，深吸一口菸，火光在黑暗裡明滅。
高皮條沒再多問任何一句。為什麼會死，什麼時候死的，死前有沒有交代什麼，全都，全都不重要了。
他死了。
就是這樣明確的三個字。王芯瑩已經不存在這個世界上了。
……是我害的嗎？
因為我沒有留在這裡，所以王芯瑩才會死。
高皮條將自己的彈藥資源分給北村，他相信北村的用槍能力，畢竟是跟糰子學過槍術的，他相信北村可以自保，用不著他擔心。組織餘黨已經殲滅，而小花在國外，暫時也見不到面。這場殭屍疫情一時半刻也不會結束，說不定永遠也不會結束。
別人過日子是為了生存，為了找到親人朋友。他呢。他沒有要找的人了。
他不知道自己為什麼還在這裡。
他好像總在重複相同的事情。不論是妻子，阿狗，王芯瑩。他想保護的人，一個接一個死亡，無法回逆，不論他做什麼都無法改變。
高皮條跟北村簡單話別，上了車，回到自己原本待的安全區。
這裡的戰力並不多，大多是需要被保護的普通人。高皮條看得出來眾人的焦慮，他們在知道他找到了熟人以後，都開始擔心他會離開這裡，去那裡生活。
安全區每日預定外出蒐集物資的時間到了，眾人準備分頭行動。納瑞亞預定搜查的區域，是南方海港一帶，於是高皮條帶上槍，同行保護他們。
一行人到了那泛起大霧的海港邊。
他們走進那舊倉庫改建而成的夜店，納瑞亞在前面持槍開道，槍上的燈照亮了前方，而高皮條持槍殿後。久違的，踏進這間熟悉的夜店。蛛網閃著纖細的光，傾倒的酒櫃，垃圾跟玻璃碎片，碎裂在地的紫水晶吊燈。
但一切還是讓高皮條感到那麼熟悉而懷念。那麼……讓他安心。
高皮條走到吧檯前，放下槍，沒有照明，眼前漆黑一片。高皮條摸索著口袋，跟從前一樣，點燃一根菸。在黑暗裡摸到了吧檯，將手輕輕擱在上面。
彷彿，下一刻空氣裡就會傳來搖著酒的聲響，液體跟冰塊落入玻璃杯……阿狗會衝著他笑，將一杯酒放到他面前……
阿狗。
答應你的事，我一件也沒有做到。答應你，會常來你的夜店光顧，答應你，會好好照顧你的夜店員工。結果王芯瑩死了。
恨我嗎？
恨的話，我就爛命一條，要就拿去啊。你來拿去啊。
恍惚間，他看見了阿狗。
菸灰掉落，燙著手指，隱隱作痛。
「廠長？」
那不是阿狗的聲音。
高皮條看清站在吧檯後的人不是阿狗，而是納瑞亞。
他槍上的照明燈，微微打亮了他的臉。他只是，剛好跟阿狗一樣，戴著貝雷帽跟墨鏡，若不是在夜店這裡，高皮條是不可能誤認的……畢竟，他們兩個一點也不像。
阿狗愛笑，不管什麼時候總是扯著嘴角，說些玩笑話鬧人。納瑞亞卻不愛笑，不管什麼時候總是沉著聲音說話。對高皮條卻特別容易釋出善意，遇到什麼事情就找他商量，他說什麼他就信什麼，眾人分頭探查的時候，也總想跟他一起行動。
堂堂一個跟自家部隊失聯的特務少校，搞得像他的小跟班。
面對這少校對他投以近乎天真的信任，實在讓高皮條想笑。
不過，貴為少校，在這種惡劣的環境想要求生，跟著高皮條總是沒有錯的，畢竟他能殺殭屍，也能殺人。於是他也沒打算去破壞這個平衡。
我這麼一個殺人無數的罪犯，在末日，反倒成了那個還有點用處的人了。
那就把我的這條命拿去用吧。
納瑞亞想去探查政府機關，想找到造成這波殭屍潮的源頭，甚至是，找到離開這座城鎮的方法，這座四面環海的島嶼，走海路離開需要的船隻。高皮條沒什麼意見，他有槍，有武力，會是探查時候的助力。那就順手幫個忙，回個人情，換他做個納瑞亞的小跟班。
於是，他們跟其他安全區幾個具備武力的人，包括北村，一起組成隊伍調查。納瑞亞組織情報的能力很強，很快就掌握方向，關於政府當初疑似在做人體實驗，卻產生異變，病毒擴散，造成殭屍出現。
他們疑似尋得了關於解藥的線索，如果能找到相關的研究室，甚至是疫苗或解藥。自由新鎮可以恢復原本的平靜。
人類可能得救。這個消息讓他們大大振奮。
高皮條久違的被激起了情緒。
他要找到解藥。
只要找到解藥，就可以幫助許多受苦受難的生命。高皮條前半生所背負的罪，並不會因此消失，但至少，他的人生並不只有罪孽，至少他對人類，對這個世界，還可以有一點貢獻。
他這條爛命，就這樣燃燒剩餘價值吧。
於是高皮條更積極的投入調查，跟著納瑞亞一起出生入死。
那一天。
安全區裡的黃美娟倒下了。
起初以為是小感冒，身為醫師的小柯，先讓他吃抗生素，觀察病況，卻越來越嚴重，持續發燒，劇烈咳嗽。安全區本就沒有什麼醫療資源，也無法確認病因，所有人看著他一天一天的虛弱下去，大家都安慰他，一定會好起來的。
但是高皮條知道，不，所有人都知道，黃美娟已經要死了。
那個夜晚，在安全區其他人入睡以後，黃美娟單獨將他們找來。他臉色慘白，虛弱的撐著身體坐在椅上，仰頭望向他們，將一把手槍交給小賈。
「小賈……可以拜託你給我一個痛快嗎？」
高皮條站在旁邊，不發一語。小賈跟小柯詫異的面面相覷，小柯搶先急急地說。
「阿娟，你先冷靜……我們還有別的選擇，你不要現在就放棄啊……」
黃美娟望著他，「如果你們不願意，我會離開這裡。」
「你這個樣子要怎麼離開啊！」
「所以我才希望你們可以送我一程啊！」
黃美娟激動大喊，劇烈的咳嗽，好一陣子才壓下來，淚水奪眶而出。
「我不知道我是不是被病毒感染，我可能會變成殭屍攻擊你們……我知道我沒救了，我不想拖累你們……我也不想讓你們看到我變成那樣……」
黃美娟輕閉雙眼，虛弱地哭泣。
「對不起……可是我真的不敢自殺……你們可以完成我最後的心願嗎？我只能拜託你們了，求求你們……拜託……」
始終靜默的小賈，凝視黃美娟哭泣的臉。他握緊了槍，柔聲地說。
「我知道了，阿娟。」
黃美娟愣了一下，回望他。
微笑。
「……謝謝。」
黯淡的黑夜，眾人已然入睡的安全區裡，只有黃美娟劇烈的咳嗽聲跟艱難的呼吸，小柯走到倉庫，取出嗎啡跟安眠藥，回到了黃美娟身邊，悲傷得緊皺著臉。
「對不起……我這個做醫生的，只能這樣盡量減輕你的痛苦……」
黃美娟服下安眠藥，虛弱的靠在椅背，讓小柯為他施打嗎啡。
小賈在黃美娟面前蹲下，仰頭看他。
「阿娟，你有想要去哪裡嗎？」
黃美娟小聲地回答，「可以帶我去那片草地嗎……這樣你們……善後比較方便，也不會被其他人聽到槍聲。」
「好。」
黃美娟的眼淚不斷滑落，輕輕的對他微笑。
「這段日子謝謝你的照顧，祝你……祝你長命百歲。」
小賈將黃美娟背了起來，緩緩走出安全區。小柯以及高皮條跟在他們後頭。
高皮條靜默的在黑夜裡走著，就如從前得知妻子的死訊，就如從前阿狗置身的那一場暴雨，高皮條自始自終都是旁觀者，旁觀他者的死亡，彷彿那些痛楚都與他無關，他只是一個過路人。
高皮條卻想起，黃美娟在安全區為眾人忙碌準備伙食的背影。
為什麼好人總是不長命。
他忍不住仰頭。模糊的視野裡見到的是一片漆黑深沉的天空，這一切彷彿一場太過漫長的惡夢，而他只是還沒有醒來。
他們走了很久，終於抵達遠方那一處草坡。
小賈將黃美娟輕輕放在草地上。安眠藥藥效已經發作，於是黃美娟不再痛苦咳嗽，不再流下眼淚，雙眼輕閉，呼吸變得緩慢而規律。高皮條踏在草地，知道不久後，他的任務就是掘開這土壤，挖一個洞，就像那個時候……
小賈取出手槍。
小柯痛苦的皺起眉頭，別開了臉。但高皮條沒有移開目光。
他看見小賈抓著槍的手，垂在身側，不停顫抖。這個向來行事冷靜，不露情緒的男人，此刻臉龐猙獰。一片廣大而沉靜的草原，僅有小賈仍在掙扎的急促呼吸。
時間流逝而過。
他舉起槍，柔聲說道。
「阿娟，晚安。」
納瑞亞跟高皮條等人加快了調查的腳步。
他們禁不起等待。他們沒日沒夜地追查，終於找到關鍵線索。當年製作解藥的團隊研發主任，跟軍隊最終的撤離點，就在海港貨運區一帶。那裡說不定留有解藥配方，或至少，有可以離開這裡的船隻。
但取得這最後線索的代價，卻是高皮條在搜查的時候，不慎被殭屍咬傷腿部。
被咬傷的事情沒有讓任何人知道。高皮條回到房間，拉起褲管，看見小腿血淋淋的傷口，殭屍鮮明的咬痕。他急促的呼吸，全身發抖。
像我這樣的人也怕死嗎？
一直以來，總想著還有答應人的事情要去做。
說到底，那只是不斷在尋找苟活的藉口……
曾經想找到解藥拯救人類，現在要被拯救的人卻是自己了。高皮條的行為，不再是為了成就他人，他只是個徹底的利己者，命運大概容不得他想當個英雄的盼望。
高皮條從安全區的倉庫，拿了些繃帶跟止痛藥，暫時壓著，沒有告訴任何人。像他這樣的人，是沒有資格浪費更多醫療資源的。安全區眾人壓力都很大，沒必要給他們增加精神負擔。
高皮條獨自一人閒下來的時候，就一直在觀察傷口變化，如果自己的身體出現異變，他會立刻自我了斷。
明天就是跟北村去海港搜查的日子，有沒有救就是賭明天了。
只能把希望寄託在那個解藥上了，趁我還沒有變成牠們之前。
明天。
當高皮條跟北村到海邊，抵達一艘巨大擱淺的船隻最漆黑的核心深處。
……根本沒有解藥。
他們踏遍無數血路，最後，最後，找到的就是這樣的答案。
解藥只是謊言，是研發主任用來欺騙軍隊，為自己製造剩餘的利用價值，以便被軍隊帶著逃離這裡，以求活命的謊言。但船隻發生事故無法出海，臨死之際，那研發主任還渴望留下遺書，於是，就是他們此刻所求得的答案了。
高皮條瞬間感受到了恨，但，他又有什麼好恨呢。他們都怕死，他其實跟那個粗鄙的傢伙沒什麼兩樣。
北村的聲音沉沉的，「……我們回去吧。」
「嗯。」
船艙深處，無數的殭屍持續朝他們湧來，北村持槍走在前頭，為高皮條殺出一條血路。他們回到入口，北村沿著樓梯攀爬而上，到了船艙外。高皮條卻使不出力氣。北村心急的在上方朝他伸出了手，同時以槍清除在高皮條身後的殭屍。
殭屍層層疊疊在高皮條腳邊，惡臭的膿血飛濺上他身體。四處堆滿殭屍殘骸，地面流滿血液而滑溜，令人作噁的腐臭氣味蔓延。船艙深處傳來的殭屍叫聲迴盪，恍如地獄鬼怪，要將他拖下去剝食殆盡，令高皮條感到恐懼。
已經可以了吧，高皮條。你掙扎的樣子真的很難看。
沒有解藥，就算出去了又有什麼用。同樣都是死，留在這裡給殭屍咬也沒有差……
高皮條仰望，在扶梯上方滿臉焦急，想拉他出去的北村。
這個跟他毫無血緣關係，不過是從前偶然來到修車廠作學徒的北村涼平。這個雖然不常跟他說真心話，卻總是惦記著他的北村。像個不愛回家的孩子，跟他從前一樣，一個人在外貪玩，讓留在家裡的人為他擔心。
何其有幸。
像我這樣的罪人，到了最後這一刻，還有人願意對我伸出手。
高皮條朝北村伸出了手，使盡全力攀爬扶梯，北村也奮力將他拉了上來。兩人跌在船艙外頭，渾身是血，北村身上都是殭屍的血，而高皮條身上，多的是他自己的。
「廠長！廠長你被咬了嗎……」
北村扭曲著一張臉，像是要哭出來的小孩子。
「嗯。」
「沒事，沒事的，我們先躲起來……」
北村攙扶高皮條一跛一跛的艱難行走，兩人躲到海港邊的鐵皮倉庫內，北村清除了附近的殭屍，讓高皮條在地板坐下歇息。
「我、我現在就回去叫小柯來幫忙，他是醫生，他一定有辦法的！」
「嗯。」
「你要等我喔！你……你一定要等我，我馬上就回來！」
高皮條靜靜看著北村轉身急速奔跑而去的背影。
他知道北村會回來。畢竟，他可是北村啊，是那個跟著他那麼多年的小毛頭啊。高皮條低頭打量身上的多處咬傷，他還在持續出血，火燒般的疼痛跟刺癢蔓延全身。
他知道自己已經沒有救了。
高皮條從背包裡取出紙筆，留下給北村的字條。
『我先走了。沒辦法幫你照顧芯瑩，因為她在天堂，而我不屬於那裡。』
他知道，失去王芯瑩的北村，已經不能再失去任何人了。
可是他沒有辦法了。
高皮條見過無數人的死亡，別人下手的，他下手的。他知道，像小柯跟北村那樣的人，禁不起再次看見自身的無能為力。那樣沉重的東西，他不要任何人為他扛。
倘若死得這般難堪，是對他的懲罰。那麼，自己造的業，他就要自己來背。
高皮條撐起了身體，拖曳著步伐，一步，一步，緩慢的走往倉庫外。
倉庫裡的泥壤孕育了挺拔大樹，宛如一片蓊鬱森林，藤蔓植物繚繞，鳥語花香，美麗的樺斑蝶揮動翅翼，緩緩飛舞。
陽光從屋頂的破洞照射進來，在森林裡落下了許多光的通道。高皮條緩慢經過那些芳香與寧靜，那些光與影。
這條路他彷彿走了一生。
最終，他踏到了陽光底下。
在一個不起眼的角落他坐下來，摸出一根七星香菸，點燃。
懷念的氣味。讓他想起跟安全區眾人一起躲雨，接過他們遞來的香菸。想起在夜店吧檯前陪他喝酒的葉小花，想起，微笑端上一杯威士忌的阿狗。
他從口袋裡翻出，始終帶在身上的，在海邊跟小花、北村的合照。照片裡，他伸手抓著兩個小毛頭，他們全都露出了笑容。
看起來真的就像是一家人一樣。
高皮條將香菸觸在相片上，直到火光的熱度逐漸融蝕掉了高皮條的臉，化為一個空空的洞。
想起阿狗離去的那一場暴雨。
想起先走的那三人，如今應該開心的在天堂團聚吧。暴雨裡四人共守秘密，如今只剩他一人。想起阿狗那時哭得那樣狼狽，卻又逞強的笑。
阿狗。
我這條命那時候早該被你收去，你卻讓我留了下來。
有時候我真羨慕你啊，阿狗……
殺了老大，保護了重要的人，就連了結自己，都可以做得那樣乾脆，你做了我始終做不到的事……還真的是像你說的那樣，你想要，像個英雄一樣，帥帥的死去。
你是英雄，你一直都是。
而我自以為想拯救世界，最後連自己的命都救不了。這條爛命還是一點意義都沒有，什麼也沒有留下。
……阿狗啊，我和你差得遠了。
高皮條輕閉眼睛，嘲諷的笑。
當他舉起手裡的槍，他卻遲疑了。他知道，他體內的血液持續流失，到了最後，這具身軀終究會停止機能。
他必須繼續等。都等了十幾年，不差這一下的。他是沒有資格，送自己一發子彈，輕輕鬆鬆就去死的。
像他這樣的人，就應該要痛到最後一刻。
他放下了槍。
遠方傳來海浪的聲音，讓他想起，從前當他去到南方海港邊的夜店，也總會聽見這樣溫柔的浪濤。高皮條閉起眼睛，傾聽海潮。
他的身軀因為劇烈疼痛而扭曲，鮮血持續流失，頭昏眼花，冷汗與傷口的熱痛感交織衝突，最後化為逐漸遠去的知覺，意識逐漸模糊。
高皮條不需要再等任何人。
阿狗在等副局，妘芮在等小菜，黃美娟在等小賈。
但是高皮條不願意再等任何人。
高皮條仰望，天空裡被染成粉紫色的晚霞。
真像夜店那個吊燈的光芒啊，像一場甜美的夢──
「廠長。」
恍惚間，聽見了阿狗帶著笑意輕盈叫喚他的嗓音。
高皮條的臉龐浮現一抹淡淡微笑。