追獵
𝔙𝔞𝔯𝔪𝔦𝔫𝔱 𝔥𝔲𝔫𝔱𝔦𝔫𝔤長夜將曉，尖銳的鳴聲穿透寂靜。
保持著少年外表的血族昂首，他聽見那聲銳利的啼叫，有什麼正輕輕踩過積雪。
獸跡和鳥鳴在山林中並不罕見，但夜色之下的此處理應靜默，他感到不安，輕撫腰際確認傷勢後，向藏匿處加快腳步。
啪嚓、啪嚓、喀、沙沙。
啪嚓、喀、啪沙、咚。
四號……鎖定……
咻──
箭矢射出的同時，少年拔足奔跑，利箭扎入他前一步踏著的土地。
啼鳴劃破寂靜──不，那不是任何一種生物的叫聲！漫長記憶中的痛楚被喚醒，血族終於想起那是信號。當哨笛聲響徹山林，埋伏者們不再隱匿身姿，而被驚動的獵物無暇回頭。
他對樞秘院清剿異族的劊子手並不陌生，不久前面對更多人的包圍也未曾緊張，但此刻傷勢與飢餓煎熬著軀體，淒厲哨笛聲穿透覆雪山林，與雜沓腳步一同模糊判斷，血族看不清身後有多少影子，只真切感受到危險迫近。
一段時間後聲響變得遙遠，追逐者們似是暫時被拋開，少年終於緩下腳步。枯枝之上天幕微亮，拂曉將至，紫外線帶來的麻煩可能令他完蛋，得盡快找個地方躲避。
就在此時，空氣中傳來一絲血腥。微弱，但新鮮。
負傷且疲憊的身軀渴望進食，他飢餓難耐。
有時她覺得，會被血液氣味吸引的吸血鬼儘管人模人樣，卻與野獸無異。
追逐與逃跑，捕獵與被獵，哨笛聲響徹山林，也穿透雪堆，藏於雪中的異血者將一切聽在耳裡，不久後紛雜的步聲便漸漸停止，林間復歸寂靜；但在寂靜中，她清楚聽見有個腳步聲朝自己前進──不，準確來說，是朝自己面前放置的餌食走來。
該上工了。她想著，在心底哼起了歌。
少年外貌的血族循著氣味走到滲出薄紅的雪堆前，既欣喜於幸運，又有些懷疑，而一切思緒隨著挖開雪堆化為空白。
那裡放著一包戳了洞的血袋。
幾乎是同一時刻，有什麼東西衝破積雪，直直撞上他的手臂與後背，在突如其來的劇痛中，他聽見低聲的哼唱。
Do you wanna build a snowman?
血族少年轉頭，對上一雙狂熱的眼。
埋伏，陷阱，但是血與肉都近在咫尺，如此鮮活──本能短暫壓過理智，催促他捕食撲上來的人類，未料對方動作更快，眨眼間短刀便插進嘴裡、穿出下顎，他想抬手拔刀，卻發現對方撲過來時已折斷自己左臂，另一手也受限難行。
Come on let's go and play...
牢牢攀於背上的人類仍輕聲哼唱著。
寒意竄上背脊，身後不再是被他蔑視的人類，而是化為實體的恐懼。
甩動、扒拉、抵抗、卸力，不過幾息間便交戰數回，身著灰白迷彩的少女與負傷血族一同摔在雪地上，如纏鬥的野獸滾成一團。他極力想擺脫她，卻被扼的更緊，繼折斷左臂後，右臂亦被殘忍破壞關節，劇痛難耐。
「安分點，浪費了我會挨罵的。」
人類不知何時停下哼唱，嗓音柔美，卻入耳生寒。
因話語楞神瞬間，頸部傳來刺痛，有什麼被注入體內。受到刺激的血族發出咆哮，與此同時，哨笛聲再次響起，而感官敏銳的兩人都聽見了──腳步聲正從不同方向靠近，如收緊的網，而網口過於明顯。
朝無人方向走至盡頭，將抵達懸崖。
比起擊斃，來自樞秘院的追逐者顯然希望生擒。被捉回去的吸血鬼下落如何，他聽過許多傳聞，刑求、解剖、試驗、畜養、生彘……一個比一個驚駭。他沒見過多少同族，談到實力不足而被捕捉者時常加以嘲諷，但當他在黑市發現由血族生體成分製成的助興藥膏，以及被視作野獸追捕，他從未感到如此痛恨人類，如此恐懼落入他們之手。
無法甩開也無所謂，雙腿還能奔跑，只要到達懸崖，只要能躍下，不論等待的是死亡或重傷，都能拋開身上與背後追趕的人類。
就算前路非死即傷，他也絕不接受被生擒的退路！
血族少年爆發力量向某個方向疾馳而去，阿琪爾嘖了聲，牢牢攀住肩背避免顛簸摔落。太專注卸除上半身行動力，反倒疏忽處理雙腿，眼下對方大有同歸於盡之勢，果然任何獵物被逼急都不容小看。
她絞緊他的脖子，而失控野獸眼裡只有前方，壓迫呼吸也無法緩速分毫。
但沒關係，一切仍在計劃中。阿琪爾撫摸對方手臂，一點一點將骨骼折的更碎。針對吸血鬼研製的肌肉鬆弛劑與麻醉劑需要時間生效，算算也差不多了。
天色漸曉，林間景色飛速向後退去，很快他們便看見懸崖。
血族清楚感受到傷痛與日光的灼燒，有什麼正在剝離自己對肢體的控制，懸崖近在眼前，身後卻傳來槍響，精準打在慢下的雙腿上，他踉蹌幾步，終於向前撲倒。
他的意識正逐漸恍惚，卻仍努力朝崖邊匍匐前進。數公尺距離，只要再一下，他就能前往深淵……然而一雙手卻從後方揪住頭髮，扯著斷了脛骨的腿，將他拖回生不如死的此岸。
他聽見她的笑聲，在無止盡的痛楚與絕望中，終於失去意識。
少女從吸血鬼腰側傷口剜下一塊血肉，放入口中。
口味差異並不明顯，於她而言，吸血鬼的血肉與人類一樣，被霜雪襯的溫熱，都是無趣的味道。
身後傳來兩種步聲，一種遠且雜，另一種近在咫尺，且孤身一人。
「感謝您的及時支援。」她重新掛上微笑，回頭詢問：「現在需要幫忙把子彈挖出來嗎？」
「留著當報告佐證就好。你受傷了，在大家回收目標時處理一下。」灰髮的指揮席收好槍枝，接手善後，俐落地將吸血鬼四肢扭折變形。
受傷？阿琪爾低頭查看，才發現右臂彎處在纏鬥中被撕開口子，鮮紅浸染大半袖子，在一片灰白中無比刺眼；由於異血者優秀的恢復力，出血已止住大半，但血肉模糊的創口仍然駭人，修復軀體耗費的能量，也正悄悄化為飢餓。
其他執行官隊員陸續抵達，協力將控制藥劑注入目標、嚴加束縛後，放進特製拘束器材內，隨隊帶回聖座。
少女隨意包紮好傷口，看著隊友發楞，指揮席注意到她忍不住嚥了口唾沫，於是拍肩示意，得到進食的應允，她取出隨身攜帶的小瓶，佇立人群中啜飲血液。
一切收拾完畢，所有人踏上歸途。
這支隊伍總是保持緘默，自願與非自願皆然，他們有太多必須保守的秘密，隊伍核心的異血者也好，活捉後用於何處的吸血鬼也好，他們如此接近樞秘院隱藏的一切，卻也是最遙遠的一群。
阿琪爾感受著背後人形的重量，遙望遠方，長久陰暗的山腹中，他們與一切秘密的歸處就在那裡──崇高純潔的智識之域，吞食生命的貪婪之所，一體二面，俱是他們無法逃離的歸處。
多麼可笑，多麼可悲。
成為執行官後，每年敬獻祭總會因各種狀況無法享受節日，今年亦不例外。
匯報完立即收到新工作的消息，凱特維爾內心大嘆一聲。
「下週開始你的小隊會暫時解散，各自進行任務，或支援其他單位，具體事項都註明在內文，你回去再和他們核對。」慈眉善目的樞機動作毫不拖沓，將一份份公文與任務文件推給對方，最後才取出一袋資料，遞至面前。
凱特維爾看見袋上張揚的劍雪花徽記，便知曉這會是自己今年敬獻祭期間，最大的麻煩。
「看來你已經知道這是什麼了。」樞機表情慎重不失同情：「只要那孩子還在樞秘院中活動，他們就有無數辦法得到證據，拿著證據質問我們為何隱瞞，為何編造藉口，為何不讓那孩子回家。」
「所以如今，什涅舒利家族正式發來『邀請』，是時候攤牌了？」
是協商。樞機無聲提點，隨後敲敲袋面，半刃劍、雪晶與花葉組合的紋樣，與瑰麗瓣百合竟有幾分相似。
「我們都在彼此的底線上提防對方，但也同樣渴求合作。他們的訴求已在來信列出梗概，至於細項……」樞機停頓了下：「什涅舒利主母希望當面與你討論。」
看來不只是大麻煩，還是特別棘手的麻煩。在凱特維爾心裡，應酬交際的難度永遠高於追捕吸血鬼，不過對方都指名了，他也只能微笑應下。
「最後預祝敬獻祭快樂，凱特維爾指揮席。」
在灰髮男人抱著資料走出辦公室前，樞機叫住了他：「不論你去往何方，所為何事，聖母的祝福都將與你我同在。」
「……願祂的榮光與慈愛長久照臨。也預祝您節慶快樂，樞機閣下。」
BGM
Monster Siren Records - 銀凇止境
林ゆうき - 追跡、捕獲
Eternal Eclipse - Yearning Hearts