蜘蛛の糸

　思い返せば耳が熱くなる。

　雨明けの風を受けても頬は赤いし、心臓も過重労働で悲鳴をあげている。 それに、何より。

《………ぶぅ…》

　隣にいるであろう、明らかに不機嫌な自分のサーヴァントの存在も体の熱さに拍車をかけていた。

「し、信乃？その……怒ってる？」

《別に怒ってないよ、マスター》

　ご丁寧にも怒気を含んだ声で返答してもらえた。……霊体化してるため表情こそ伺えないが、感情を推し量るのにその必要はないだろう。

　少し目を閉じ、昨日を思い返す。嵐のような、数時間前を。

　あの後、少年は俺の申し出を受け入れ、自宅へと案内した。 ライダーとセイバーは透明に…霊体化というらしい…なって付いてきている。二人仲良く雨に濡れながら、住宅街を歩く。

「…ここが、おにーさんの家？イヌイ………シンヤ、カオリ、ナギ………このナギがおにーさんの名前かな？」

「あ、うん」

　少年の質問に答えながら思考を止め、その視線の先に顔を向ける。

　……ごく普通の一軒家だ。二階建てで、少し古びている以外は特に特徴はない。

「それじゃ、おじゃましまーす」

　少年は何の遠慮もなく玄関を潜る。

　玄関もまたこじんまりしており、靴箱の上には小さな犬の置物が置かれていた。

「へぇ…可愛いじゃん、このワンちゃん…犬に縁のある家系だったりする？」

「さ、さぁ…？普通の家系だと思うけど…」

　少なくとも両親からはそんな話聞いた事がない。

「そっか……あ、この靴おにーさ…ナギさんの？」

　玄関の端には一足のスパイクが置いてある。使わない日でも玄関の隅に置く習慣が付けられているのだ。

「あぁ、うん」

「へぇ、スポーツとかやるんだ」

　少年は嬉しそうな表情でその靴を見つめ、脱いだ自身の靴を並べて置いた。

　そのままリビングへと案内する。少年はリビングに置いてあるテーブルの椅子に座ると、キョロキョロと辺りを見回す。……少し子供っぽい仕草が、年相応に見えて微笑ましい。

「風呂沸かすから入っちゃえば？風邪ひくし」

「え？」

少年が驚いたような表情でこちらを見る。 ……何か、変な事でも言っただろうか？

「……本当に…ナギさんお人好しすぎでしょ。普通自分の命を狙った相手を風呂に入れる？」

「そうかな？だとしても、君だって風邪引いたら大変だろ」 「だとしてもって……まぁ、そうだけどろ……」

　 少年は立ち上がり、少し迷うような仕草を見せた後、口を開く。

「……じゃあ、お言葉に甘えて入らせてもらおうかな。お風呂はどこにあるの？」

　少年は立ち上がり、風呂場の場所を聞く。

「あ、浴室は一階の廊下の突き当たりだから……俺はこの部屋にいるね」

「うん、ありがとうナギさん」

　そう言って少年はリビングから立ち去る。

「…すまんな、ライダーのマスターよ」

　少年のサーヴァントである老戦士…セイバーが霊体化を解き姿を現わす。

「ッ！……いや、大丈夫だけど……」

突如現れたセイバーの存在に、僅かに体が強ばる。……ライダーを圧倒する程の力を持ったサーヴァントが、すぐ目の前にいる。 俺程度なら如何様にも殺せる存在が………

「そう警戒せんでも良い。小童が世話になっている間は、敵対する理由もない」

　…小童とは、多分マスターである少年の事だろう。あの少年について質問しようと口を開いた矢先、 「…ボクはまだ信じてない」

　霊体化を解いた信乃が俺とセイバーの間に立ちはだかる。その表情をこちら側から覗うことはできないが、その背中からは警戒の色が滲み出ていた。

「シノ、と言ったな」

　セイバーが静かに語りかける。

「仮に今から儂がそこのマスターに危害を加えるとするなら、お前さんはどうするつもりだ？」

「お爺ちゃんが手を出すより疾く、ボクがその首を落としてあげる」

　信乃は本気だった。セイバーと信乃の間に張り詰めた空気が漂う。

「ふむ、なるほどな……」

　しかし、セイバーはそんな空気など意に介さないかのように笑いを零す。

「何が可笑しいのさ」

　そんな態度に苛立ったのか、信乃が語気を強める。

「なに。儂が思っていたよりも、シノはマスターを好いているようだ」「なっ……」

　信乃が言葉を詰まらせ、その耳が僅かに紅潮する。 セイバーは笑うのを止めて信乃に向き直り、諭すように語りかける。

「シノよ、ナギから目を離すな」「は？」

「ナギのお人好しは筋金入りだ。命を狙ってきた相手でも家に招き、風呂まで貸そうとする……そんな奴を一人にしてはならん。いつ首を獲られてもおかしくないぞ」

「そんな事言われなくたって、ボクはッ……」

　セイバーは信乃の背後にいる俺を一瞥して続ける。

「年寄りの忠告は聞いておけ、シノ。お前さんも、喪う恐怖は知っているだろう？」

　それだけ言って、セイバーは霊体化により姿を消した。

「……っ」

　信乃は、セイバーの消えた空間をしばらく睨みつけていた。

　それからだ、信乃の機嫌が悪くなったのは。だが、ただ怒ったり、不機嫌だったりというのではない。

　昨日のセイバーとの会話からずっと、不安のような、焦ったような表情のまま、信乃は俺の隣を歩いている。

　それはそうとして、雨上がりの未明から、ライダー達と共に路地裏を歩いてるのには理由がある。

　再び目を閉じ、脳内を少年が風呂から出た後へと遡行させる。

「自己紹介がまだだったね…俺はソルヴィ。ソルヴィ・アーリソン……本当は、もっとはやく挨拶するべきだったんだろうけど……」

　未だに湿った髪を乾かしつつ、ソルヴィと名乗った少年は申し訳なさそうに頭をかく。

「あぁ……いいよ、そんな礼儀とか。俺が誘って家に上げたんだし…」

「いや、それでもね……ナギさん、命の恩人だしさ」

　そんな大袈裟な、と言いかけて言葉を飲み込む。

「だから、さ。さん付けで呼ばしてよ、ナギさん」

　真摯な瞳と目が合う。その目には偽りも、敵意もないように見えた。

「……わかったよ」

　俺の答に、ソルヴィは嬉しそうな表情を見せる。だが、少しだけその表情を曇らせると、こちらにそっと手を差し出す。

「でさ……これは提案なんだけど、ナギさん」 何を言うのかと、その手を見つめる。

「ボクに協力してくれないかな？」

「協力？」

　出された掌とソルヴィの顔を交互に見る。

「聖杯戦争は魔術師達が死にものぐるいで殺し合う儀式……ナギさんみたいな一般人じゃ太刀打ちできるハズもないし、ボクとしても一般人相手に戦うつもりはないんだ」

　ソルヴィは俺の心を射抜くように見つめる。その瞳は何処か必死で、提案している側なのに縋るように思えた。

「それは…ありがたいけど、良いのか？魔術師の戦いに俺みたいな普通の奴なんかじゃ…」

「大丈夫だよ、ボクがナギさんを守るからさ。それに、ナギさんにも戦闘以外で手伝ってほしい事もあるし……あ、けど守れない時もあるからその時はライダーに助けてもらってよ？」

　ソルヴィの返事は実に頼もしいものだった。それは今までの不安を全て拭い去ってくれる程に。

「……わかった、よろしく頼むよ」

　俺が手を握ると、ソルヴィは嬉しそうに笑った。その笑顔に、年相応さを感じて俺も釣られて笑って……

《……ねぇ、マスター》

「んっ！？」

　ライダーの声に意識を引き戻される。

《セイバーのマスターの……ソルヴィだっけ？に、協力するって約束した後、なんて言われたか覚えてる？》

　ライダーが、少しだけ怒気を含んだ声で言う。……そういえば何か言われてたような気がする。

「えっと……確か……他のマスターかサーヴァントを見つけて、発見したとしても交戦はするな、だっけ」

　直接口には出さなかったが、恐らくソルヴィは信乃の戦闘能力を信用してはいないのだろう。信用しているのならそのまま倒せ、とでも言ってくれるはずだ。

「つまり、俺達の目的は他陣営の偵察…って所かな」

　サーヴァントは他サーヴァントの存在を感知できるらしい。その能力で、他のサーヴァントを発見次第、交戦せずに撤退して報告する。

『まぁ、もし見つかってもライダーの足なら逃げられるでしょ？あのでっかいワンちゃんに乗っかればさ』

　と、ソルヴィからは随分と楽観的な見解を示されている。

《…ねぇ、信用し過ぎじゃない？殺されかけたのに仲間になれって言われて、挙げ句敵の偵察に行けって……》

　確かに、信用し過ぎかもしれない。

「でも……あの目がさ」

　ソルヴィが時折見せる、その瞳の真摯さを、疑う事はできなかった。

《はぁぁぁぁぁぁぁ…本っ当にキミ、は………》

　呆れ声が中断され、俺の周囲を殺気が取り巻く。

「…信乃？」

《…早速のお出ましだよ、マスター。けど……》

　困惑が混じったで"ライダー"が告げる。

「敵の、サーヴァント…！」

　僅かに身体が震える。

「取り敢えず、マスターは八房殿に抱きついてすぐ逃げれるよう、に……」

　霊体化を解いた信乃が刀を構えつつ俺に指示を出す。だが、それを実行するよりも先に、俺の身体は

「────────あれ？」

宙に。

「しまっ───────マスター！」

気を失う寸前の網膜に焼き付いたのは、蜘蛛とも鬼とも言い難い、巨大な怪物の貌だった。