蛇姫語　～出会い～

「妾は許される！ なぜなら、そう、美しいから！」

海軍本部からの呼び出し。

上から目線の対応に無視していたら、催促にやって来た海軍の船が九蛇の船に乗りつけてきた。

挨拶がてら海兵を石にする。

男なぞこんなもの。相手なんて、なりやしない。

「仲間に何やってんだ、おまえ！」

かなりの覇気を持つ男が奥から飛び出した。

おそらくソニアやローズマリーでは相手にならぬ。

確か、新時代の英雄。年が近いので覚えていた。

だが、男である以上、妾の美しさの前には無力。

　“メロメロ甘風”

頭に血が登り、迫る男は避けなかった。

直撃。

何も起きない変化。

迫る男。

なぜ。

「がっ・・・っ」

勢いのままの正拳突きを、無防備な体勢の中で何とかガードするも、威力が強すぎる。

床を滑る。踏ん張れない。

九蛇の船の手すりをへし折り、船外へと吹き飛ばされた。

船が遠い。

「姉さまーーー！」

ソニアの絶叫が聞こえる中、海に落ちた。

あの男は強い。九蛇の誰もが叶わない。妾を助けにくる余裕があるとは思えない。

海軍も動くとは思えない。一撃で海に落ちて死ぬ七武海に意味は無い。

暗い海の底へ沈んでいく。

このまま死ぬのか。

美貌が故に好きにしてきた女は、美貌の効かぬ男に殺されるのか。

深い水中から見る海面は煌めいて、場違いにきれいだと感じた。

バシャンと陽光に煌めいていた海面が割れた。

人が飛び込んできた。

自分と同じ黒髪の人影。

近づいてきて、手を腰に回された。

反射的に抱き着いてしまう。

　上方向への強烈な重力。

「ぶはっ、ごっほ、ごほ」

砲弾のような勢いで水上へと飛び出した。

飲み込んでいた海水を吐き出す。

飛び散る水滴に虹がかかるのが見える。

「軽いなー。おまえ。ちゃんと食べてんのか。ニシシシ」

私を助けたのは殴ってきたヤツだった。

日差しの中、太陽のように笑う男。

トーン、トーン、トーン・・・

六式の月歩と言ったか。

空中を歩く海軍の技法。

楽しげなステップで、空を踏み、船へと跳ねていく。

「なんで、妾を助けた？」

「そりゃ助けるだろ。お前を連れに来たんだしな。仲間を石から戻してもらわなきゃならねえ」

「死ねば、解除されるとは思わんかったのか」

「そいつは最後の手段だろ。ほらよ!」

女への扱いとは思えない乱暴な動きで、九蛇の船に投げ込まれた。

着地する。

相手はすでに構えていた。

「勝負だ！ おれが勝ったらみんなを戻せ！」

何を言っているのか、一瞬、分からなかった。

「能力者が海に落とされたのじゃ。お主の勝ちじゃろ」

「不意打ちみたいなもんだったからノーカンだ！ 今度は落ちるなよ！」

律儀な奴だ。

「・・・そうか。ならば・・・」

“メロメロ甘風”

石化の魅了の直撃。

やはり何も変わらない男。

さっきのは何かの間違いではないらしい。

「さっきからおまえ、何やってんだ？ なんかの能力か？」

「もう良い。妾の負けじゃ。石化も解くし、どこへなりとも連れて行くが良い」

「そっか！ ありがとう！」

　これまでのやり取りを全く構わず喜ぶヤツに、沸々と対抗心が沸き上がる。

　少しは吠え面をかかせてやらねばなるまい。

「ただし。これから海軍が呼びにくるときは、お主が呼びにこい」

「はぁ？ 何言ってんだ？ そんなに暇じゃないぞ？」

きょとんとしつつも困った表情。

そう、こういう顔が見たかった。

これからこの男以外が来たら、ごねることにしようと今決めた。

「よろしく頼むぞ、モンキー・Ｄ・ルフィ」

「ま、いっか。よろしく、えーっと、確かハンモックだったっけ」

「ハンコックじゃ」

　他の男とは違う、自分に魅了されない男。

　太陽のような眩しさ。

　 仄かな胸の高鳴り。

　モンキー・Ｄ・ルフィとの付き合いはこうして突然始まって――――

　終わりは、そう、いつものように催促を無視して、呼びにきた軍艦に、ルフィの姿がなかったときから始まった。