糸は辿れずとも

　無間での修行を終えた平子撫子は、京楽春水と共に黒崎一護の友人たちに会いに現世へと来ていた。

「どうだった？　修行は」

「……やたらと指摘が的確でムカつきました」

「一度は教鞭を執っていたからねえ、彼」

　本当は「あれの拘束一部剥げとりましたよ」と言いたかったが、藍染惣右介に教えを乞う際、“拘束の一部が外れていることを報告しないこと”を条件とされたため、撫子はそれ以上の言及を避けた。ちょうど、友人たちの姿が見えたのもある。

　笠を少し下げつつ、京楽が友人三名に声をかけた。

「……ちょっとごめんよ」

＊＊

　浅野啓吾、小島水色、有沢竜貴に通魂符を渡した後、撫子は気になっていたことを友人達に訊いた。

「せや、雨竜はどないしてる？　学校来とる？　もし出席しとったら後でノート借りよと思うねんけど」

　——「あの滅却師の少年は、どちらに付くのだろうね」

　——「撫子。君は滅却師である石田雨竜と相対した時、果たして戦えるのかな」

　別にあの二万年男の修行中の言葉が気になった訳ではない。ないったらないのだ。

　——「アタシ、雨竜のことはよォーく知っとんねん。信じられるくらいにはなァ」

　撫子は信じている。石田雨竜という人間を。

　だからこそ。

「石田君なら来てないよ」

「あんたと一緒じゃないの？　撫子」

　友人に告げられた言葉を噛み砕くのに、少し時間が掛かった。

　撫子の表情は、無色のそれへと変わっていく。

「……来てない？」

「そういや見かけないな、石田」

　撫子は目を閉じて石田の霊圧を片っ端から探る。

　馬芝、桜橋、黄松、笠咲、学園町、北川瀬。

　——いない。

　——雨竜の霊圧が、どこにも居てへん。

「——ごめん京楽さん！　アタシ、」

「……いいよ、行っておいで」

「ありがと！」

　一息に跳躍し、鬼道『曲光』を使用して姿を見せないようにした撫子は空座町の空を駆ける。

　——どこや、どこにおるんや、雨竜……！

　学校、手芸店、書店、病院。石田が行きそうな場所を巡れど、一向に霊圧を感じ取れない。

　——空座町に居ない……⁉︎

　撫子は更に駆ける。しかし、虚退治で共に戦って来たその心地よい霊圧を、何処にも感じ取れはしなかった。

＊＊

　平子撫子はあるアパートの部屋の前に立っている。

　——……雨竜……。

　その部屋の合鍵を撫子に渡したのは他ならぬ石田雨竜だった。

　——「ええの？　アタシに渡して、不用心やと思わんの？」

　——「もし何かあっても責任は僕にあると分かっているよ」

　ドアノブを回す。鍵が掛かっている。撫子は貰った合鍵を使い、扉を開ける。

「……雨竜？　おる？」

　恐る恐るといったように絞り出されたその声に、応える者はいない。

　間取りは知っている。撫子は時折おかずタッパーを冷蔵庫に入れて、その内訳を書き置きとして残していた。

　それと同じ様にテーブルに紙が置いてあることに気づき、紙を手に取った。メモ帳か何かから取った紙だろうか。

「『平子撫子様へ』……」

　二つ折りの紙の表に、撫子の名前がある。見覚えのある几帳面な筆跡は石田雨竜のものだ。

「……」

　二つ折りの紙を開く。中身もやはり、石田の筆跡で綴られていた。

「——なん、やねん……『ごめん』って、なんやねん……！」

　じわりと視界が滲む。書かれた簡潔な三文字も、視界が滲んだせいか、あるいは紙に落ちた雫のせいか、滲んで見えた。

「っアホ、雨竜のアホ、『ごめん』なんて、謝るくらいなら——」

　ぱた、ぱたと紙に雫が落ちる。三文字が少しだけ、滲んだ。

「——どこにも行かへんでよ……こんなん、残さへんでよ……！」

　雨竜、と呼ぶ撫子の声は誰に届くこともなく、涙と共にこぼれて消えた。