真夜中の春

世界のありとあらゆるものが崩れ、ひっくり返された。

人々が解放された新たな世界に、自分の居場所などないだろうと思っていたのに。

一度は敵対し古巣に戻るなど許されなかったはずの自分が、師匠や弟弟子の口添えで教官となり若者を育てるなんて、まるで夢みたいな日々。

こんな平和な結末を迎えられるなんて誰が想像できた？

先生と呼ばれるのにはまだ、慣れなくてこそばゆい。

けれど、ガープやゼファーがどんな気持ちで自分たちを見ていたのか、自分も同じ立場になって分かり始めてきたことに、時々泣きそうになる。

まだ目を通してなかった新聞を広げれば、一面を飾るのは幾分凛々しさが増した横顔。

海軍の若き英雄、コビー。

自分を光へと導いてくれた弟弟子。

教え子達の多くは彼に憧れ、彼のような海兵を志して、日々成長していっている。

自分が兄弟弟子だと知った途端に、教え子達から質問攻めにあったのを思い出して苦笑した。

それなりの立場となっても現場へと足取り軽く飛んでいくコビーはまるで師匠のようで、元気であるならそれでいいと新聞をめくった。

ランプの明かりに照らされる文字を目で追っていると、来訪者を知らせるベルが鳴った。

新聞を広げたまま暫し考えてから、それを畳んでベッドサイドに置いて、真夜中の客人を迎え入れた。

「こんばんわ、クザンさん」

ドアを開けば、ついさっきまで見ていた顔がそこにあった。

その手に重たげな酒瓶を持って。

「会いたくて、来ちゃいました…」

えへへ…と照れ笑いする顔は凛々しさを潜め、幼げだ。

「…いらっしゃい」

これを見ると何も言えなくなる自分は、きっと情けない顔をしている。

コビーはなかなかに忙しいはずなのだが、自分を教官へと推した手前、何かと気にかけているのかこうしてふらりと夜に現れる。

忙しいんだからしっかり寝て休みなさいよと言いながら、冷蔵庫に彼の好きなツマミを常備しているのは矛盾している。

それに気づいていても、コビーは何も言わない。

杯を傾けながら自分が他愛もない世間話をぽつぽつと語れば、コビーはそれに耳を傾け、今度は海で見たものや訪れた街の話を愉快に話す。

今日で何度めかだったか、二人だけの静かな晩酌はいつもこうだ。

何もない。

ランプの火が揺らめく優しい夜。

ふいに、会話が途切れて静まりかえる。

互いに言葉が出てこないまま、明かりに照らされたコビーを見つめる。

テーブルの傷を指先でなぞっていたコビーが、視線に気づいて照れたように瞳を伏せた。

生娘みたいな反応に、ずっと自分の中で燻っていた部分に火が着く。

唐突に、しかしできるだけ優しくベッドに座っていたコビーの体を押して、横たわらせた。

コビーの顔の横に手をつけば、きょとんとした表情でこちらを見上げる。

あの頃、散々見た光景だ。

一つ今と違うとすれば、コビーの表情に恐れや不安が一切ないこと。

体は繋がっても心は繋がるはずもなかったあの頃が、随分と遠い。

「本当に、穏やかになられましたね」

こちらの思考を読んだのか、同じことを思い出していたのか、コビーの手が伸びてきて頬に触れてくる。

「お前のおかげでね」

「それはよかったです」

ニコニコと笑うコビーに、愛おしさを感じる。

でもそれと同時に、この子をおれなんかの腕に囲っておくなんていいのか？と。

自分はもう彼に対するどす黒い感情をもっていない。

だから、抱く理由なんてないし、コビーも大人しくしている理由もないはずだ。

海軍の若き英雄なんて引く手あまたで、自分みたいなおじさんの相手なんてしなくてもいい。

そのはずだ。そうあるべきだ。

抵抗しないコビーに思わずため息が出た。

「おれがどんな気持ちで耐えてると思ってんのよ…」

「あれ、我慢してたんですか？」

「そりゃあそう……って、おい、なんで目ェそらした？」

「いえ、別に…」

お、おつかれなのかなぁ、とか思ってただけです…。

歯切れの悪い言葉に、恐らくおれがもう枯れてるとか考えたに違いない。

完全に否定はできないのが悲しいが老いは必然だ。

目上には礼儀正しいのに、良くも悪くも素直な部分が時々こうして顔をのぞかせる。

「我慢しなくていいのに」

「もう男に抱かれなくてよくなっただろ。なんで逃げねェの」

コビーの両腕がおれの首に回り、ぐいっと引き寄せられた。

「責任取るって言ったじゃないですか。僕、決めたことはやり遂げる男ですよ」

知っている。知っているけど、そういうことではない。

おれを生かしたのはお前なんだから責任取れ、なんて１０代のガキに言うことじゃない。

そんな言いがかりじみたことは突っぱねたっていいのに、それをしない。

しないのがコビーらしい、けれど。

「逆にクザンさんはいいんですか？」

「なにが？」

「せっかく平和になったのに、抱くのがキレイなお姉さんじゃなくて」

…それは愚問だ。

自分はとっくに溶かされている。

この柔らかな春のような男に。

「…お前がいいんだよ」

その温かさを知って、今更他の体温を求めやしない。

本物がそこにあるのに、別のものでごまかす気分にはなれないだろう。

「そうですか…あの、僕も…」

「ん？」

「こういうことは、その、クザンさんにしか…、お願い、できそうもなくて…」

恥じらいながらもむずがるような仕草をしだして、察した。

若いからこうなるのは、普通なことか。

にしても。

「うら若き英雄の性癖を歪ませちまったなァ……ティーチが」

「３、４割ぐらいはクザンさんのせいだと思いますけど」

「おいおい、おれ一人の割合多くねェか。それ」

「えへへへ」

くすくすと笑う唇を塞いで、裾から手を潜りこませた。

ピクリと跳ねる敏感な体を愛でていれば、清廉で幼げな雰囲気はあっという間に、蠱惑的で艷やかな色気に変わってしまう。

「…クザンさん、泣いてます？」

「泣いてねェよ。…泣きそうなだけだ」

ああ。

生きていたから知れたんだ。

こんなに満たされる夜があるなんて。