焦燥と気づかい

　『糸師……凛？！』

　類い稀ないプレーを見せて、2次選考へのゲートを一番に抜けていった後ろ姿。モニターに表示された名前に納得した。そりゃあいるか。全国大会で優勝したらしいし。

　監獄で再会しても、凛と表だって会話を弾ませることはなかった。

　偶然二人っきりになったら少し話すぐらい。つかず離れず、は現実でも同じだった。

　そのまま、時は過ぎて。

　まさか冴ともU-20代表戦で会うことになるとは思わなかった。凄いや、ブルーロック。

　“ネオ・エゴイストリーグ”が始まって。

　更に時は過ぎて。

　有名になり始めていた凛に、あのゴシップは突如降りかかってきた。

　“悲劇！今話題の糸師兄弟に隠された壮絶な過去！！”

　誰もがその話題を避けるようになってから数ヶ月後。数ヶ月も経てば、少しはタブーな雰囲気も風化して。監獄は以前の空気を少しずつ取り戻しつつあった。最初は荒れていた凛も、口を噤んだ周囲の中で真っ先に話しかけたらしい潔の影響か否か、元の雰囲気に戻りつつあった。

　凛は強かった。荒れこそしたものの、サッカーの練習を怠ることは一度もなかったし。落ち込んで塞ぎ込むようなこともなかった。だから、他のみんなも少しずつ気を張るのをやめていったのだろう。

　「凛は、どうしてそんなに頑張るの」

　「あ"？」

　青い監獄No.1の名は伊達じゃないとばかりに、凛は今日もサッカーに打ち込んでいた。

　もう休憩時間に突入しているのに、凛は汗だくになりながらひとりトレーニングをしていた。

　「…………知ってんだろ。お前なら」

　凛の目標は、“糸師冴を倒して、世界一になること”。

　でも、どうして倒したいのかは……

　「……“知らない”よ。お前、思ってること話さないじゃん」

　チッ、と舌打ちをした後に……クールダウンの為か、トレーニングを続けていた手を止めて数分静止した。

　「…………兄ちゃ、兄貴には言うなよ」

　わかった。と返事をしたら、凛は長らく秘匿してきた理由を話し出した。

　「……兄貴の中の弱い俺をぶち壊す。糸師冴を倒して、もう俺はアンタに守られてるような弟じゃないって、証明する。その為ならどうなってもいい」

　ふーん。と声に出すと、凛は何か文句でもあるのかと言いたげな視線を送ってきた。

　「凛は、冴の為にサッカーやってんの？」

　「……」

　凛は答えない。

　「冴は、“その為ならどうなってもいい”って思ってること……悲しむんじゃないの」

　再度トレーニングを始めようとしていた凛の手が止まる。一瞬目を見開いた後、瞬きをして元の目付きに戻った。

　「お前に兄貴の何が分かるんだよ……白いの」

　刺すような瞳を向けてきた凛に、俺は無意識に目線を左にやってから答える。

　「分からないよ。でも、そんな顔してた。冴」

　「あ？」

　「凛が監獄でも無理してるって言った時の冴、悲しそうな顔してたよ」

　脳裏に浮かんだのは、U-20代表戦の時に冴と少し話した時のこと。

　凛は監獄でも身体壊すぐらいトレーニングしてた。よくやるなぁ、と冴に話した時の表情。

　いつもの張り付けたお面が消えて、一瞬の間だけ無表情になってから。

　『…………そうか』

　と寂しそうに視線を右下にそらした顔が、鮮明に浮かぶ。

　あんまり、普段から人が何考えてるか分からない俺だけど。あの時の冴は、確かに悲しんでたと思う。

　「…………っ」

　凛が息を呑む。そして。

　「俺のせいで、兄ちゃんはああなったんだ。だから、そうするのは……当たり前だろ。なんで、兄ちゃんはいつも……」

　少し俯いて、絞り出すように冴への言葉を呟いたその顔を見て……兄弟って悲しい時の顔も似るんだなと思った。

　「ねー、凛」

　「……んだよ」

　前から思っていたことを凛に告げる。

　あの頃からずっと、不思議だった。

　「冴がああなったのって、凛が悪いの？」

　「…………は？」

　「凛がそうやって背負いこむから、冴は悲しそうな顔してるんじゃないの」

　「兄ちゃんを壊したのはアイツだ。……だけど、兄ちゃんを追い詰めたのも俺だ」

　遠くを見ながら凛は言った。遠く、とおくをみていた。

　「凛の中ではそうかもしれないけどさ……俺も上手く言えないけど。サッカーする理由、冴以外のことも思い出した方がいいんじゃない」

　ネオ・エゴイストリーグの時は、俺だって忘れていたから。多分、今の凛にも見えなくなってしまったものはある。そんな気がした。

　「…………余計なお世話だ」

　「そう。じゃあ、もう俺行くねー。……“頑張って”」

　凛に背を向けて歩き出す。

　飲もうと思って結局飲まなかった未開封のボトルを後ろに投げる。

　「それ、いらないからあげる。俺の代わりに洗う場所に戻しといてー」

　背後から、ボトルを掴む音が聞こえた。