《無歸沼澤》

（一）

　　無歸沼澤、關口、偵察兵。

　　是我大意了。

　　我以為霍諾斯吸引全部注意力、以為狼國全心專注追咬獅尾，以為西側戰線不過是前哨，他們會持續一陣子。畢竟，兵力分成東西不合理。

　　是，當然不合理。

　　當然。

　　我望著預計停留的村莊遍布狼旗，一時失語，灰狼正仰天長嘯。

　　戰線突地由東轉西．狼牙撲向鹿的脖頸。

　　所以這不就是了嗎。

　　沼澤終年濃霧繚繞，白晝陽光透入，灰濛光線讓樹影一株株都似一個個人影。此地不論歸屬於誰，皆未友善對待名義上的「主子」。

　　我們沿沼澤主幹道前進，腳步不停，只求越快脫離越好。潛伏暗處的魔物虎視眈眈，等待獵物自投羅網。去年才在這裡慘遭奇襲，今年不該重蹈覆轍。

　　但千算萬算，我的情報網不包含軍令，沒想過理應在西北交界打得火熱的狼，會突然轉向，輕裝游擊兵在我們打算跨越國界時，更快攻向仍隸屬席爾瓦的村落。

　　怎麼辦？

　　原本國界關口設於無歸沼澤北側，我們現在則位於沼澤一半，佛地杜多進攻至此，席爾瓦不會坐以待斃。

　　我猛地打住腳步，凝視遠方軍隊狼煙，久違感到為難。

　　不可能直直走入化為軍營的村莊，求他們收留我們一晚。

　　「那是……？」

　　伯納德蹙眉，這次他沒有擅自行動，純粹困惑出聲。

　　「佛地杜多……打進無歸沼澤了。」我抿直唇，喃喃解釋。

　　「那我們怎麼辦？」

　　「這裡很快會淪為戰區，我們、」

　　我們該怎麼辦？

　　我張著嘴，聲音哽在喉間，眼前三張臉、六對眼，全安靜凝視我。

　　向來如此，我此刻格外清晰地意識到，我一直是負責決策的人。

　　但我們現在該怎麼辦？

　　退，那是與前來的席爾瓦兵直接撞上；進，佛地杜多實際帶兵多少、進攻多廣，我不得而知。

　　無歸沼澤地形險惡，安全處極少，熟悉沼澤者會選擇的位置肯定與我差不多，我所知道的安全點，恐怕現在也都不安全，無法讓我們躲避直至戰事緩和。

　　怎麼辦？

　　能繞過去嗎？

　　還是要去談談？坦白是平民有機會被放過嗎？

　　但若他們認定我們有嫌疑，是席爾瓦派去的間諜怎麼辦？

　　前線士兵遠比關口守衛警戒，說服難度極高。

　　「奧爾迦，我們先離開這裡。」已有巡邏士兵隱約注意到主幹道上的我們，依蘭出聲接下我的話語，「一晚還行，但今夜不能升火。」

　　「我知道。」沼澤不起營火是危險的。但營火引來人類注目同樣危險。

 　　我轉身領路，祈禱所知的安全點尚未被占領。

　　「這附近有倒塌古木，可暫避一晚。」

（二）

　　沼澤夜晚濕黏，水氣濃厚得彷彿直接浸泡池水水，滲出冷意；少了火光，我們只看得到周圍為獵捕而明明暗暗的幽光，看不清楚彼此神情。

　　輪流守夜，聽不到任何陷入熟睡的沉穩呼吸——其他三人鼻息淺且輕，像生怕驚擾潛藏於暗處的獵人們。

　　依蘭蹲踞樹洞口，螢藍微光模糊勾勒背影輪廓，我不自覺盯著她看。

　　明早得決定方向。

　　要是能探查佛地杜多進攻路徑是最好，避開正面衝突。但若這是場成功的奇襲，偵查兵肯定是支菁英小隊，讓潘狄妲獨自面對，我擔心她的安危。

　　問題再次繞回原點。

　　不自覺咬緊牙關，任由思緒奔騰，試圖找出突破口。選擇與選擇如無數絲線交錯，可能性編織成圖，但我一時找不到可行性最高的那條路。

　　方法有許多，伴隨各異風險。

　　「……奧爾迦。」

　　熟悉嗓音輕聲呼喚，順夜風捎來。我抬頭望向依蘭，她偏著臉，赭紅眸光於暗夜中倒映熒熒幽光。

　　即便她壓低音量，不想叨擾其他二人休憩，但我想淺眠者仍會豎起耳聆聽對話。

　　「別想了，閉眼休息吧。」意外地，紅狼單純勸道，「養精蓄銳，明天總有辦法。」

　　真的嗎？面對大軍，我們皆為螻蟻。

　　一騎當千是傳說，我不認為我們有誰能在一夜之間，成為足以傳頌的勇者。

　　但想破頭也暫時沒著落，我遵從她的建議闔上眼。

　　或許睡醒會有新的想法。

　　姑且只能這樣了。

（三）

　　天濛濛亮時，我們整裝待發。

　　肉眼可見，其他三人和我一樣，整晚都為今日焦慮。

　　我無意識望向伯納德。

　　我們比過去任何一次更接近前線，而這會是伯納德所希望的嗎？如果要加入前線，或許是一次不錯的機會。

　　當初刻意帶上他是為了戳破幻想，我希望他是確實認知「戰爭」為何，再做出決定。即便我的行進路線與戰線偏離，但戰火存在即為恐懼，人們不知何時敵軍會來到面前，又不曉邊防能防多久，這份恐懼刻劃於心，不提不談，不代表不存在。

　　因戰而家破人亡者在有所多，一路上我們遇過不少。

　　如今的伯納德，能理解「前線」是什麼樣的地方嗎？

　　興許是我盯著他看太久，伯納德雙手抱胸，眉頭直蹙。

　　「我不會去。」

　　「啊？」我什麼都還沒說。

　　「你一臉想問蠢問題的樣子。」

　　熊族青年一臉嫌棄，態度堅決地搖搖頭，「即便想加入前線，也該先從軍。何況，不是你自己說過，現在前線士兵很可能把我們當作間諜？事到如今你又在想什麼。」

　　確實，但我不是要他現在去。

　　「等到了佛地杜多——」

　　「到時再說。苦思整晚，你想到方法沒？」

　　如果只有我自己，化為松鼠找得到機會逃走；只有我跟依蘭，也有辦法先藏身。但我們現在有四個人，加上棕熊體積龐大，獸形得不到太多好處。

　　我上下打量眼前完全收起獸化的青年，淺嘆口氣。

　　結果一覺醒來，還是沒有解方。

　　「奧爾迦，先試試看交涉吧？」

　　紅狼輕拍我的肩膀，「城鎮剛被佔領，應該還有一般人。」

　　「但那些居民原屬席爾瓦……」無歸沼澤一直是狼鹿競爭地，難說居民自我認同是哪一方。尤其是沼澤深處村落。

　　「……佯裝歸來村民會有機會嗎？」潘狄妲雙手環胸，眉頭微蹙。

　　「難保原居民不會戳破我們的謊言。」我昨晚想過這個方式。

　　「不然繞路？」伯納德左右張望，我們還在枯木前，附近濃霧瀰漫，暫時沒有其他人影。

　　「嗯……不確定佛地杜多究竟帶了多少士兵……潘，你有辦法偵查嗎？」

　　「我可以試試。」兔族少女點頭，看似冷靜，但我注意到她一足正反覆拍打地面，彰顯她的焦慮。

　　畢竟和以往追蹤魔物不同，是要探查經過嚴苛訓練的小隊。

　　「……你有幾成把握？」

　　「六成。」

　　我看著潘狄妲抿直唇，六成已很不錯。但萬一失敗，俘虜機會極高。

　　見我面露猶豫，伯納德乾脆開口：「你擔心的話就換個方法。我也沒有想讓潘狄妲獨自面對危險。」

　　我緩慢點頭。

　　但不論何種提案，總有人得涉險。幾輪討論過後，得到與我昨日相仿答案。終究我以他們的性命為優先，所以我下意識認定沒有方法——沒有毫無風險、全然安全的完美方法。

　　我再次深深嘆口氣。

　　繼續待在這裡遲早會被軍隊發現，在被誤會前，我們得率先行動。

　　結論回到最初的提案。

　　「我去交涉看看，如果城鎮剛被佔領，或許還有點機會……」

　　但我希望他們做好備戰。

　　畢竟，難說士兵會對我們有何反應。

（四）

　　等我回神時，鳴鼓震耳欲聾，戰吼陣陣如浪，彷若欲突破沼澤灰濛低沉的天；鐵足踏過泥濘地，爛泥濺散如花。

　　啪答啪答！

　　鏗！

　　兵刃互擊，魔力如沸騰熱水四處流竄，興起異常紊亂魔力波，震盪大地，嗡鳴四起。或火或風，席爾瓦魔法隊匯聚熱浪，在後方凝聚巨型魔法；利齒猛爪，佛地杜多狂戰士矯健勇猛，試圖衝破前排防線。

　　為什麼我看得這麼清楚？

　　因為該死的我們處在兩軍交鋒。

　　依蘭圈住我的腰一把扛起，奮力蹬腿躲避冷刃。我本能縮小體型，化為松鼠攀附於她的肩頭，盡我所能不拖累他人。尷尬處境，沒有一方認得我們。

　　糟糕透了。

　　運氣果然不為我所有。

　　早些時候，我前去村莊入口，與看守村莊的狼國士兵交涉。

　　我們目的是進入佛地杜多國界，這個聚落為必經要鎮，亦是重要補給點。若非狼國突然佔領，我們原本打算在此待上幾天，好好休整，以應付後半路程。

　　交涉過程還算順利，通關文件、身分證明等，士兵檢驗得比關口嚴苛，但似乎看我們裝扮確實如旅者，沒想刁難。

　　然而究竟是哪裡出錯，我不得而知。

　　文件交還手中時，遠處號角響徹雲霄。

　　我與士兵皆愣於原地，對方瞬間反應過來，朝我們怒目相向；他猛地捉住我的手腕前扯，依蘭更快阻攔，奪回我。左拉右扯，我被護到紅狼身後。

　　村莊警鐘噹噹巨響，警告席爾瓦的反擊奇襲。

　　電光火石間，一發不可收拾。

　　可能是我的交涉被潛伏鹿軍認為是訊號、可能是湊巧他們本就打算奇襲，也可能——原因太多，我無從臆測。道路兩側皆為沼澤，泥水攪混，踏得滿地泥濘。

　　戰場圍繞村莊，我看見遠處森林似乎無人交戰。試圖指引其他人一併前往戰線邊緣，說不定這是逃走時機。既然雙方都不認得我們，都可能視我們為敵——亦可能視我們為友。

　　但是，狀況不允許我們有任何空檔，稍微喘息、討論後續。

　　我沒有上過前線。沒有於戰時親臨現場。

　　我所擁有的經驗，是許久許久以前，我還年輕，剛被救出時，和養母一同走訪戰後現場的記憶。

　　那裡只有屍首無數，乾涸血液與腐敗臭味，鴉與鷲徘徊啃食殘骸。那裡靜謐無聲。

　　實際戰場比我想像得更為「鮮活」。

　　腥鏽與焚火，熱燙四肢、貫穿耳膜，我甚至沒辦法分神注意另外兩人狀況如何，只知道依蘭不斷前進。

　　盔甲抵禦她的刀刃，火花噴濺，無法使用魔法的紅狼強化獸型，低伏身姿閃避；我光抓緊她的肩膀便耗盡氣力，尾巴總有冷鋒揮砍而過的毛骨悚然。

　　怎麼辦？我們能順利通過嗎？

　　遠方樹林濃霧瀰漫，卻靜謐得如同一處樂園，我死死盯著那裡，希望我們可以再近一些、更近一些——

　　他人熱血淋漓滿身，我瞇眼揉開沾黏雙眼液體，對被依蘭一腳踹開的士兵低聲道歉。

　　雖然他本就很可能死在戰場上，但我們、

　　無意如此。

　　「奧爾迦！」

　　潘狄妲猛地大喊，我還未回頭，周遭因戰火而紊亂的魔力凝滯、而後往某處急速匯聚。

　　怎麼回事？

　　誰？這是哪個大型魔、

　　伯納德？！

（五）

　　 特化分為兩種。

　　一是極致魔法、一是極致武力。

　　一般而言，魔導士會有一雙修長尖耳，象徵其進入精化狀態。而魔力呈現方式，取決於魔法師特性。

　　亦即本能地強化原先天賦。

　　該怎麼形容？

　　初見伯納德時，他因藥物陷入抓狂，我們見到的大熊是在獸化狀態下胡亂使用魔法；但出於自身意願的精化，則是毫無保留地展現天賦。

　　先前於哈里迪斯商團購入的凝魔武器還未上手，緊急情況下所使用的魔杖在我眼前——在伯納德手中脆化、成粉——不論何種昂貴魔杖都無法比擬天生共鳴箱，過量魔力摧毀載體，只有伯納德自體能夠承受。

　　瑪那——大氣與地脈魔力皆與之呼應，像合唱一首無聲歌謠，伯納德所詠唱的祝禱詞起頭，瑪那回應，伯納德接受再放大，如此反覆、迴響，魔力形成風流甚至吹散此處濃霧，正午陽光灑落，照亮沙場。

　　或者，更像是伯納德作為一條溪流，注入大海、喚醒汪洋。他自身的魔力與周圍完全融合，我無法辨別他的流向，如同沒有人能夠分辨小溪與河川匯聚後，哪部分是原本溪水。

　　因為本質是一樣的。

　　我看著他的形體，卻感覺不到他的氣息。

　　身旁其他士兵全為此景震懾，一時半刻鴉雀無聲，只有隨伯納德呼吸揚起的狂風呼嘯。

　　奧爾迦——

　　呼喚好似遙遠、又近得如響腦海，隔著圍繞他的士兵，熊族那雙綠與我相望。

　　去——

　　手指抬起，指向遠方，我知道他指著我方才注視的森林。風隨心起，他的指尖似道標，筆直劃出我們的前進道路；又如一道箭矢，洶湧魔力匯聚成點、再為線，濃縮至極致的風刃銳利劈開一路。

　　尖叫不及成聲，腥紅浸染無形烈風，切破人牆；土壤深刨數吋，肢體破裂零碎散落。

　　血路成型。

　　但同時恐懼喚醒意識，不論狼或鹿，兩方再次舉起武器。即便瑪那一時間全為伯納德所用，其他魔法師仍催促自身法力，瞄準突如其來的敵人。

　　該死，這種情況我們能去哪。

　　我不知道是什麼促使伯納德決意精化——他明明說過他還未曾精化——但時間越長、消耗生命力越劇烈，我們都不可能這樣丟下伯納德。

　　這種時候都不曉得該不該對這頭笨熊說謝謝。

　　「潘，你還好嗎？我們不能放他在這裡！」

　　我對同樣錯愕於情況的潘狄妲呼喊，渾身浴血、雙手發顫的兔族弓箭手看向我，沉默點點頭。

　　要怎麼做？

　　要怎麼——

　　「趁現在！」

　　略微熟悉的嗓音高喊，站在伯納德面前舉起長劍，不畏風壓劃傷盔甲。金髮飄揚、狐耳聳立，全身銀盔的女騎士發出一聲戰吼，「此為大地母靈的讚頌！為了佛地杜多！」

　　刀刃畫下銀弧，直指席爾瓦軍隊。

　　她的現身及時吸引絕多數狼兵注意力，圍繞伯納德的一部份士兵稍微退後。

　　「為了佛地杜多！」

　　騎士再次呼喊，朝群鹿踏步劈砍；見狀，總算完全回神的狼群此起彼落地嚎叫。

　　「為了佛地杜多！」

　　雖然並非伯納德精化的本意，但這是屬於我們的時機。

　　依蘭比我更快回神，墊步衝向目光逐漸渙散、只剩本能不斷催促烈風維持道路的伯納德，一把將他揣入懷裡。

　　我們不能此刻解除伯納德的精化，慶幸伯納德最後一絲意識，讓傷害未曾施加於我們。

　　奔向血路，與那名金髮騎士擦肩而過時，我認出她——瑞絲朝我們微笑，她的指揮穩定有力，也因為她的吶喊，佛地杜多側的士兵似乎暫時認定我們為友軍。

　　我予以點頭作為感謝。

　　她早就知道佛地杜多會奇襲了吧……才會警告我們。

　　可惜我沒能領悟。

　　我們越過她，踏過一路屍骸，潛入濃霧瀰漫的密林。試圖追擊我們的席爾瓦兵被瑞絲阻撓，嘶吼與血腥被我們遠遠拋在身後。

（六）

　　入林後周遭恢復沼澤寧靜，彷彿腥風血雨未曾侵擾這片險惡，此刻安靜得只有我們幾人粗重呼吸。依蘭跟隨記憶抵達其中一處安全點，那裡雖有營火痕跡，但看來現在無人。

　　伯納德不再主動攻擊，但幾乎消融於周圍魔力當中。

　　形體還在，神識將沒。

　　我對魔法的理解僅有理論，更不用說精化治療。即便我們想讓伯納德自身解除，但他似乎已不能對我們的話語給予回應。

　　必須切斷施法。

　　我還在猶豫物理方式是否有效，依蘭更快乾脆下手。

　　啪。

　　一直如影隨行，沉重如汪洋的魔力壓一瞬間鬆開，我才後知後覺一路上我們因伯納德承受多少無形壓力，而他又獨自掌控——或說容納——多豐沛的魔力。

　　但如此濃厚的瑪那要回歸大地需要時間，與此同時，我們都能感覺到構築伯納德的魔力也隨之逸散。

　　說得也是。

　　溪水與河流匯聚成海後，溪水又要怎麼回歸成溪水呢？

　　該死。

　　潘狄妲作為治療師，更精於物理治療，我們都對精化後遺症束手無策。即便如此，也不能眼睜睜看著伯納德死去。

　　「……先維持生命力。」

　　潘狄妲率先出聲，我們翻出行囊中所有藥水，至少我們得先讓他「活著」，再來阻止魔力佚失。

　　「魔力藥水、該死，魔力藥水夠嗎？」

　　我咬牙思考任何可行急救，語帶不確定，和潘狄妲交換眼神。

　　「可以，至少能維持最低限度的……」

　　「但我們得想辦法完全切斷他跟周圍魔力的連結，否則沒有用。」要如何從大海中撈出溪水、又或是如何穩固？我對這類治療知識一竅不通。

　　「結界石呢？奧爾迦，你的防護結界石？」依蘭邊忙著升起營火，邊警戒周遭因豐厚魔力而蠢蠢欲動的魔物們。

　　「我不知道、我試試。」

　　主要用途是阻隔外界探知，能不能阻隔魔力流動，坦白說我不清楚。但我還是催動魔道具，將用來確保營地安全的石頭放置伯納德周圍，重新觀察魔力流動。

　　……嘖。

　　確實能讓流動困於結界內，但由於與大地相連，僅是減緩逸散速度。

　　「我們離最近的城鎮？」潘狄妲皺眉仔細替伯納德餵藥，低聲詢問。

　　「撇開剛剛那座，再一天半……」不樂觀，不論是我去尋找救助、還是帶著伯納德……

　　「走吧，至少比待在這裡好。」依蘭果斷下達決定，我點點頭，沒有反駁。我和潘狄妲化為獸形，伯納德由依蘭抱著，我們兩個蹲在大熊懷裡，毫不間斷地餵食藥水、驅動結界石，盡可能維持他的生命跡象，與最低限度的魔力。

　　而或許我所有的不幸，都是為了換來這一刻的幸運。

　　我們硬趕路在一天內抵達下一個北方城鎮。萬幸這座小鎮雖被佛地杜多佔領，但由於已非最先線，加上似乎不少從前線退來的避難居民，守衛對我們相當寬鬆，伯納德的慘況甚至有好心居民立刻指引我們，前去尋找同樣因戰事而受困於此的巡醫。

　　租下旅館的犬族醫者一看見我們，立刻安置伯納德進行緊急治療，潘狄妲跟去幫忙，而我和依蘭留在一樓旅館大廳休息。大廳偶有其他傷患或家屬進出，由一名白狼青年引導，進行簡單包紮或治療安排。

　　空氣中飄散淡淡藥香，聞起來令人不自覺靜心，跟隨醫者的其中一名黑貓護衛為我們端來熱茶，「你們看起來很慘……從南方過來的嗎？」

　　「嗯。」我朝對方苦笑，「你們停留這裡很久了？」

　　「我們原本要往席爾瓦，但一周多前聽到傳聞，所以便停在這裡靜觀其變，誰知道沒多久還真有……」

　　黑貓吐舌，自來熟地在我們對面坐下，如紫水晶般的眸仔細打量我的神情，接著眨眨眼，溫聲道：「沒事的，庫的醫術很好，你們的急救也很即時。但那孩子恐怕需要長期調養，你們接續要去佛地杜多的話……」

　　「治療恐怕不好找，我知道。」佛地杜多熟悉魔法的人極少，尚武之地很難求得精化治療。

　　「但他的狀況很難在冬季前趕到霍諾斯。」依蘭輕聲補充，黑貓護衛理解地點頭。

　　「我們會開調養藥方給你們，材料盡量是北地容易入手的。但春季千萬要去霍諾斯喔。」

　　「我知道。」到了霍諾斯，某個大魔法師應該能幫上忙吧。我微微暗眸。

　　我都知道。

　　但這些都得等伯納德狀況穩定後，才能繼續。

　　或許我們得租輛馬車，不曉得急救結束後狀況如何，但魔力與生命力皆見底，後遺症肯定嚴重。

　　細微腳步聲響起，我抬頭望向聲源，潘狄妲看起來十分疲倦，但氛圍輕鬆不少。

　　「沒事了。」

　　兔族少女的嗓一樣冷靜，藏著細微顫抖。

　　直到此刻，我們三人才共同呼出一口長氣。高懸的心緩緩落地，倦意令我小小打個哈欠。

　　「三樓有提供房間休息，不過只剩一間，你們需要的話可以利用。」黑貓適時補充，我朝她感激點頭，再轉頭看向依蘭與潘狄妲，「一路都辛苦了，你們先去休息吧。」

　　紅狼與野兔對望一眼，潘狄妲頷首，「奧爾迦，你擔心的話可以去看他，不過病房得保持安靜。」

　　「好。」

　　「潘先去休息吧，我跟奧爾迦去看看伯納。」依蘭提議，兔族少女接受這項建議，我們向黑貓護衛告別後，動身前往伯納德的房間。

　　房內以屏風簡單區隔，尚有其他病患正在休息。我們沒看見那名犬族醫者，但很快找到陷入熟睡的伯納德。

　　臉色蒼白、呼吸輕淺，但不論我和依蘭都能確認，他的魔力循環恢復正常，不再與周圍有任何沾黏，接續只需花時間調養即可。

　　「奧爾迦。」依蘭輕喚，於陪診椅入座，拍拍床鋪與她置於上的手臂。

　　我愣了一會。

　　我知道她的意思，她也知道我現在很難放伯納德獨自於此。

　　「上次這樣休息，不曉得是什麼時候了。」我無奈失笑，為了不打擾其他休息中的病人，聲音壓得極低。

　　「可能十幾年了？」紅狼微彎嘴角，紅眸直盯著我，似乎我不接續做點什麼，她會一直看著。

　　「那妳呢？」

　　「潘不會睡太久，和你們相比，我的體力更好。」她說得理所當然，調皮地瞇起眼。

　　好吧，確實。而且和她相比，我的確不該過度操勞身體。

　　「那就、謝了。」

　　我閉眼重新化作松鼠，腳步輕巧踏過棉被，鑽入她的臂彎中，將腦袋枕於她的手腕，「有任何事再叫醒我。」

　　「嗯，睡吧奧爾迦，你需要休息。」

　　「晚安，依蘭。」

　　「晚安。」

　　比以往都更加漫長的兩日，總算落幕。

　　……願醒來時，一切安好。