深空

Character：星艦研究員沈蕨／探索隊員季謙

Summary：終於，她收到了來自一光年之外的回信。（選題A.比一光年更加遙遠）

　　那說不定會是趟一去不回的行程。

　　舊地球歷的時代已近乎是遙遠的傳說，離開故土的智能生命即便適應了宇宙依舊本能般地眷念著大地，在經歷了無數代更迭，「找尋新家園」仍位列於星艦研究及探索的首要目標。

　　季謙便是在這時晃進了沈蕨的研究室。

　　研究員只是微微抬眼，沒有搭理不速之客的意思，專心看著在自己終端上運行的一行行數據。沒得到招呼的季謙也並不失落，熟門熟路地往研究室中央的模擬星圖前探去。

　　星圖上每一個光點皆是以無數前人的生命堆壘建立起的座標，而在數不盡的光點之外是更加漫無邊際的未知深空。隨著研究員的數據推演，一條條模擬路徑在星圖的立體投影上浮現，與既存的座標交織成一幅更加複雜的圖景。

　　若是一般人來看怕不是要被如此的景象閃得眼花撩亂，然而季謙只是饒富興致地看著逐漸在自己眼前展開的假想星圖。

　　他畢竟是探索隊的核心成員。

　　「姊姊，這就是我下次要探索的方向？」季謙瞇起眼打量了一會新出現的路徑與座標，轉頭看向已結束模擬運算的沈蕨，「還真是個有挑戰的距離呢。」

　　「還沒得到主宰AI的認可。」沈蕨確認運算完成的數據沒有明顯的錯誤，將模擬星圖存檔。

　　「但妳也知道，對於妳推算的星圖，AI的『審核』也只是走個形式不是嗎？」見他一如往常笑嘻嘻地說著，沈蕨便也對他往自己的終端拷貝一份星圖資料的行為睜一隻眼閉一隻眼。反正總歸最後也都會交到他手上。

　　他們的星艦在這片相同的星域已經打轉了將近一百個星際年了，雖然在超級電腦與AI的協助之下，自星際時代的第三代人出生以後，星艦內便已形成穩定的能源循環圈，可長久的徒勞無功仍會使得人心焦躁。

　　如今他們盼望著能夠得到探索的突破性進展。

　　這也是為什麼沈蕨的星圖特別獲得青睞。她推算的方向總是大膽，卻又非憑空臆造，規劃出的路徑建立在可行性的極限上最大程度地為探索隊增加探勘距離。

　　季謙的探索隊已走過無數次她的星圖，近五年來星艦獲得的深空座標有八成都是他們所建立的成果。

　　「這次不一樣。」

　　季謙待在她身旁，看著她將模擬星圖上傳，不到一分鐘便收到主宰AI返還的「核可」綠標。而沈蕨再次開口：「我也不知道這次的終點會是什麼。」

　　她同樣計算過，當探索隊依照星圖最終抵達目標地時，將會與本艦距離至少一個光年以上。

　　星艦要維持內部的能源循環，取而代之的便是放棄了一部份的機動力，駐留在已知的既定安全航道內。而向外探勘的探索隊，帶著有限的資源，接下由白袍研究者所計算出未知前途的星圖，穿梭在單靠數據無法推算到的小型星群或輻射風暴中。

　　季謙只是笑了笑，晃晃自己接到指令的終端，點開AI傳達，而他早已存了一份「正本」的星圖資料：「那就請姊姊等我帶回好消息啦。」

*

　　探索隊在第五天出航。

　　前幾個月，星艦還會定期收到探索隊的探索報告，而沈蕨的個人終端時不時便會收到來自季謙不著邊際的問好。第六個月開始，便只有星艦上專門接收探索隊信號的收訊儀能收到他們那支前往最遙遠座標的隊伍所回傳的定期信號波。

　　第九個月到第十一個月，信號波變得相當微弱。在他們出發滿一星際年之後，星艦管理方正式宣告與該探索隊失聯。

　　待在自己研究室的沈蕨自然也收到了消息，她只是短暫地頓了頓，便繼續處理自己正在進行的新運算。一個模擬座標的失效並不算什麼，無邊際的深空還有數以萬計的座標等著探索。

　　況且，季謙有她那份星圖的正本。有一些標記點會被AI評為過於冒險而消除，但沈蕨知道對方也許能妥善利用。

　　探索隊出發前幾個月季謙回傳的問好還躺在她的收件匣，沈蕨無視了對方各種預先討要獎勵的訊息，即使懷抱些許希望，但她仍舊是以現實考量為優先的原則：就算有再多保險，那終究有極大可能是趟一去不回的行程。

　　頂多就是她在跑運算的資料時耳邊少了些許聲音有些不習慣罷了。

*

　　第二個星際年，又或該說第二個星際年又十個月，沈蕨沉寂已久的個人終端響起了提示音。

　　『姊姊，準備好我的獎勵了嗎？』

　　從她的研究室到星艦的探索訊號接收儀距離並不遠，沈蕨幾乎是第一個抵達儀器之前的研究員。她並無心思考該條訊息在彼端實際發出與她真正接收到的具體時間差，而重新接收到「那個探索隊」的信號一事，不一會也傳遍了大半的星艦。

　　沈蕨佇立在螢幕之前，看著被解碼完成的訊號內容，終是忍不住失笑。

　　分明是如此寶貴的傳訊通道，季謙便只傳了一張照片回來。他那副笑臉佔去了畫面的大半，在他身後是探索艦的窗，外頭隱約能見得亮光，與一顆如傳說一般的深藍色無名星球。

FIN.