毒牙にかかったあの日 2-2:ホビローを落とさなかったルート

コラさんが逃げる途中でホビローさんを落とさなかったルート。

途中までは2-1と同じです。

　どさ、と見た目に反して重そうな音が響いて、おれ――ドンキホーテ・ロシナンテは目を見開いた。目の前にはドフラミンゴがシュガーと言った女の子の前に落ちている、シュガーよりも一回り小さいぬいぐるみ然としたオモチャ。突然現れたそれにいったい、と思わず口にしかけて、あ？　と記憶の中の言葉が引っ掛かる。

「あら？」

「あ？　なんだこのオモチャ……」

気づけばドフラミンゴに縫い留められていたはずの体は不自然に1人分彼らから遠ざかっていて、しかしドフラミンゴ達もそれを気に留めていなかった。ドフラミンゴの手が雪の中のそのオモチャを掴み上げる。軽々掴み上げられたそれはじたばたと黒い模様が描かれた白い帽子が外れそうになるほど頭を振り体を振りその手に抵抗していて――いやまてオモチャが動いてる！？

思わずそのオモチャに視線が吸い寄せられる。それは人型ではあるが、どちらかというと見た目はユキヒョウの子供のように見えた。雪の中に落ちてしまえばすぐに埋もれてしまいそうなほど白いそれはユキヒョウらしく毛に覆われ柔らかそうに見えるが、ところどころ硬そうな地肌が見えていてどこか痛々しい。なんでオモチャが、と先ほども思った事が脳裏を過って、しかしふと下がった視界の中に今この場にいる者ではない小さな足跡を見つけて――背筋が強張る。

「状況から見りゃ、ロシナンテを庇いやがったのか」

（じたばた）

「――っ！」

動けたのはもはや反射だった。ドフラミンゴの拘束も意識もこちらに向いていないなら逃げなければ、と思った筈なのに、気づけば自身に"カーム"をかけて前に飛び出していた。取り落としかけていた銃を一発、威嚇射撃だったために音もなく腕を掠りかけた銃弾にギョッとこちらを見た――そういえばファミリーの前でナギナギの能力を使ったところを見せた事はなかった――ドフラミンゴの腕からその白いオモチャを掻っ攫って、視界を遮るように自身が着ていたコートを脱ぎつつ叩きつける。その横をすり抜けた。

「っロシィ！」

「コラソン！！」

「待て！　逃がすな！！」

（じたばた）

「（お願いだ暴れないでくれ！　――あドジった！　聞こえねぇんだった！！）」

後ろから銃弾が飛んでくるのを見ないままかいくぐり、後ろへ銃を撃ちながら走る、走る。とにかく距離を取る必要があった。銃弾を食らうならまだいい、問題はドフラミンゴの寄生糸に捕まる事だ。ドフラミンゴの視界を奪っている間に離れて、彼らが感知できる範囲から逃れる必要があった。幸いドフラミンゴに撃ち込まれた銃弾はギリギリどうにか致命傷を逃れている、痛いのは痛いが既にウェルゴにばれて嬲られた時から若干痛覚がトんでいるのだ、体の状態なんて気にしてられなかった。

走る、走る、走る。奪った直後は暴れていたものの、気づけばオモチャは手の中で大人しくなっている。むしろおれが支えずとも、服にしがみついて落ちないようにしているぐらいだ。それにやっぱり、と一瞬で走った思考が正しかったのだと証明されたような気がしてその背中を撫ぜる。オモチャのつぶらな瞳がこちらを向いた。

さっきドフラミンゴが口にしていた、シュガーの能力。触れた者をオモチャにする、オモチャにされた者は誰からも忘れられ、存在を抹消される。オモチャがあるという事は誰かがオモチャになったという事だ、……ドフラミンゴ達はこのオモチャに見覚えがなさそうだった、実際おれ自身、見覚えはない、当たり前だ。走りながら記憶を漁る。このオモチャがおれを庇っているなら、おれにも関わりがある人物の筈なのに、特段記憶におかしなところはない。そんなことはないはずなのに。

ドンキホーテ海賊団に潜入捜査中に、ドフラミンゴが特殊な実を探していてそれを探すように命じられたのもあって、別行動しつつ探している内にそのうちの1つのオペオペの実が海軍とバレルズ海賊団の間で取引される事を掴んだ。それを先に奪わなければと潜入して、手に入れた実を海軍に引き渡すために情報を海兵に渡そうとしたら、その相手がウェルゴで、ドフラミンゴにバレて……あの場面に繋がった、はず、だ。おかしなところはない筈なのに、オレを庇うほどの存在を忘れているはずから齟齬がある筈なのに、どこがおかしいのか分からない。おれは知っている筈なのに……！

ドン!!

「（っぐあ……ッ！）」

（ビクッと手の中で跳ねてオロオロとする）

「居たぞ！　こっちだ！！」

思索に少しでも耽ったのが悪かったか、銃弾が肩をえぐった。ドジった……！　オモチャを取り落としかけたのを慌てて掴み直し、視線を素早く後ろへ走らせる。足の速さはそこそこ速い方だと自負しているが、今いる森の中は木が枯れているのもあって視線が通りやすい。実際おれからもこちらを指さす敵の姿が見えて舌打ちした。海軍の船がある場所からここは遠い、合流するのには近くにある川を川下に下ればいい筈。今よりも更に見つかりやすい場所になるが、ここらへんの川は今であれば一部凍っているし、川縁も小石や砂利で、雪の積もっている森の中よりも遥かに走りやすい。もうちょっとだからな、と一度口にして、聞こえていないのだったと”カーム”を切り”サイレント”を張り直した。

「大丈夫、だからな……！　おつるさんが、この先に居るはずだ、から……そこまで行けば……！」

（心配そうにぽふぽふとシャツを叩く）

銃創を避けてシャツを叩くオモチャの手に笑いかける。……正直体は悲鳴をあげていたが、生き延びるための無茶なのだ。ちょっとぐらいその後に影響が出ても、生きてこその物種。自分も、巻き込まれたのだろうこのオモチャも一緒に逃げるんだ。そう思いながら、疲労の溜まる足を動かし、ドフラミンゴの糸が見えないのを確認しながら川縁を川下に走って、走って――

――そうしておれは、無事に海軍に合流する事が出来たのだった。