染まる、染まらぬ。

※ifローが裸にされる表現あり

※軽度の異物食、カニバ表現あり

※ヘルメスのインターバル期間、渡航条件、外見などに独自設定あり

Top Note.　王の居室

ドフラミンゴのベッドに投げ出された、一糸まとわぬローの肢体。月明りだけが照らすその肌を、ドフラミンゴは頭から爪先まで丁寧になぞった。目で、糸で、掌で。何度も何度も執拗に辿り、夥しい傷をひとつひとつ検める。

己以外がローにつけた傷が、ただのひとつもないことを確かめるために。

それはいつしか始まった日課だった。

ローは使用人の手で風呂に入れられ、珀鉛製の車椅子でドフラミンゴの私室に運ばれる。ドフラミンゴの手ずからベッドに乗せられ、服を奪われ、晒した肌を舐めるように暴かれる。車椅子のクッションの痕や、うっかり爪が当たった赤みのひとつでも見つかれば、仕置きと称して凄惨な虐待を受けた。

湯が染みた生傷の痛みと、ぬるついたドフラミンゴの視線がローの気力を奪っていく。この時間、ドフラミンゴは熱心に傷を見ているため、目をそらすローに激昂することはない。それを唯一の幸いとし、ローは常にぐったりと目を閉じていた。

ドフラミンゴの指先が、ローの右足の甲をつうっとなぞる。虐待に歪んだローの指をひとつひとつ摘まんで確かめて、離れる。その手が再び触れてくることはなかった。

……今夜のローの体から、虐待の口実を拾う気はないらしい。

が。

「……ロ、」

吐息だけで笑い、傷口からローの顔へと目をやったドフラミンゴは、ふと息をのむ。

冷たい満月の光に照らされ、苦しげに目を閉じるロー。冴え冴えとしたその姿が、あまりにも侵しがたく見えたからだ。

ローの体はドフラミンゴの与えた傷で覆われており、無事な肌を探す方が難しい。表情ひとつとっても、ドフラミンゴへの怯えと諦念が張り付いていた。だというのに。横たわるローから、芯の通った気配が消えていない。

どれだけ汚しても、どれだけ苛んでも、おまえの色には染まらない。おまえには損なわれない。

そう突きつけられたようだった。

「────ッ！」

ドフラミンゴの気配が急速に冷える。また殴られるとローは身を縮めたが、部屋に響いたのは殴打の音ではなく、シュッと小さな霧が吹く音だった。

「……っ、あ……？」

一瞬、首のあたりがひんやりとする。次いで立ちのぼってきたのは、趣味の悪い、むせかえるような甘苦い香り。考えなくてもわかる、ドフラミンゴがまとう香水だ。何を、と息をつめるローの肌に、強い香りがもうひと吹きされる。自分の体からドフラミンゴの香りがするおぞましさに、ローはひゅっと喉を鳴らして凍り付いた。

愕然と見上げるローの瞳に、ドフラミンゴは返事をしない。ローをシーツに押し付け、乱暴な手つきで布団を被せた。ローの感じるドフラミンゴの香りが強くなる。

「今日はここで寝ろ。これから毎日つける匂いくらい覚えとけ」

そのまま糸で縛り付け、ドフラミンゴはベッドから立ち上がる。その横顔を見て、ローはさっと青ざめた。ドフラミンゴがこの顔をした次の朝、決まってローを世話する者が入れ替わる。

「待っ、ドフラミンゴ！！　まてッ！！」

叫び疲れた喉で必死に言っても、ドフラミンゴが止まることなどない。珀鉛の車椅子が蹴り壊され、孤城の王が部屋を出ていく。ほどなく聞こえてきた悲鳴を、耳を塞ぐことすらできずにローは聞いた。

また一人死んだ。

おれのせいで。おれがあいつの機嫌を損ねたせいで。

唇を噛もうとして、許可なく傷を増やしたせいで死んだメイドを思い出す。噛み締めたシーツに唾液が染みていく。洗いあげられた頬を涙が伝っていく。

ドフラミンゴのベッドの上。魂まで染めるようにドフラミンゴの香りで包まれ、ローはガタガタと身を震わせた。

Middle Note.　ポーラータング号

「────ッッ！！」

ベポとの昼寝のあと、軽くシャワーを浴びた昼下がり。潜水艦の廊下を歩いていたローは、ふと香った「あの匂い」に凍り付いた。本懐を遂げた自分がいる世界に来て２ヶ月。回復しかけていた気持ちが、一瞬で鳥籠の中へ戻っていく。

ちがう。あの香りがしたわけじゃない。この船にあんな重たい香水をつける者はいない。あいつはここにいない。記憶がよみがえっただけだ。廊下で倒れたらまた心配をかける。ちがう。ちがう。頭ではわかっている。わかっている。

なのに、なのに。なのに！！

がくがくと体が震え、膝から力が抜ける。心のやわい場所をぞろりと撫でるピンクの羽根が、怖くて怖くてたまらない。

立て直しようもなく傾いた体を、もふもふした腕に支えられた。は、と呼吸が止まる。

「……べ、ぽ」

お日様の香りと、ほんの少し獣の気配がする毛皮の匂い。さっきまでそばにいた白クマが「大丈夫？」と優しく笑っていた。錯乱しかけていたことは見てわかるだろうに、努めていつもと変わりなく。ぽんぽんと肩を叩く肉球に、ガチガチの体から力が抜けていく。ドフラミンゴの香りに包まれたあの時とは違う。別人ではあれど、愛したクルーの大好きな匂いに、泣きそうなほど安心した。すんすんとベポが鼻を鳴らし、ご機嫌に笑う。

「ローさん、石鹸の匂いがするね！」

屈託のない物言いに心がほどけていく。意識して呼吸をしても、もうあの匂いを感じることはなかった。ローはベポの毛を流れに逆らってつつき、最近やっと思い出した笑みを浮かべた。ここに、ローを傷付けようとする者はいない。

「……そうか。他の香りはするか？　ベポ」

「ローさんの匂いがするよ！　あったかくて優しくて、キャプテンともちょっと違うんだー」

「へえ。そいつは興味深いな」

そんなことを話しながら、ローはベポと連れ立ち甲板へ歩いていく。快晴の光が降り注ぐそこには、ヘルメスを携えたこちらのローが待っているはずだった。

「なんだ、機嫌いいじゃねえか」

「おかげさまでな。……ヘルメスは？」

「直った。使えるのはロボ屋の予想通り２回だ」

ローが手にするヘルメスは、アンティークの懐中時計のような姿をしていた。時計なら１２個の数字が刻まれている部分に、様々な形の宝石が嵌まっている。使うたび色を失うらしい石たちの中で、輝きを保つのはわずかにふたつ。このヘルメスが行える世界の渡航は、あと２回。

それは、ローたちが一度も失敗できないことを示していた。ドフラミンゴに連れ戻される形でローが戻り、それを追いかける渡航で１回。そこからドフラミンゴを討ち、こちらの世界へ帰るのに１回。どちらの移動も、間違いなく成功させなければならない。

「心配すんな」

ぐ、と握りしめられたローの拳を、こちらの世界のローの声がほどいた。確信した物言いに怪訝な顔をするローの胸を、とん、と指差す。

「お前をまっすぐ目指せば必ず着く」

ローの目とハートを、まっすぐ見据えた不敵な笑み。ギラリと笑う一船の長を見て、ローはふと気がついた。

目を合わせなければ拷問された。涙と血反吐に汚れた顔を執拗に覗き込まれた。何度も何度も、見上げさせられた。

それでも。ドフラミンゴの目が、まっすぐ自分を見たことはなかった。

そう気づいたとき、すとん、とローを縛る恐怖の糸がほどけた。だからいまだに自分を見つけられないのだろうか、あの男は。

シャンブルズと呟き、パーカーの紐とアクセサリーを入れ替えた。当初のローに埋まっていたボディピアスには、ドフラミンゴの爪で作られた宝石が光っている。

ぐっと握りしめ、思いっきり振りかぶる。

「────くたばれクソ野郎！！！！！！」

腹の底から叫んだ。渾身の力で投げられたそれは、見えないほど遠くまで飛んで行く。その軌跡をギッと睨みつけ、ローは大きく息をした。

「……てめえは誰にも染まっちゃいねえよ」

その様子に清々しい笑みをこぼし、独り言のそぶりでこちらの世界のローが呟く。きっと記憶を垣間見たのだろう言葉に、ローは素直に頷けた。

胸いっぱいに息を吸い込む。もう痛まない体に入っていくのは、慣れ親しんだ海の匂い。

これを再び勝ち取るため、もうすぐローは戦うのだ。

Last Note.　ある港町

「────クソッッ！！」

田舎ではあるが、住民の活気でそれなりに賑わう港町。

人気のない路地裏で、ドフラミンゴは髪をぐしゃぐしゃにして吠えた。思い切り投げつけた香水瓶が破裂し、甘苦い香りが立ちのぼる。薄汚れた壁に背を預け、ドフラミンゴは苛々と頭を振った。

ヘルメスの連続使用に必要なインターバルは、３ヶ月。ドフラミンゴが行った渡航は７回。１年と９か月もの間、７つの世界で探し回っても、逃げたローの影も形も掴めない。そして今日、４本目の香水が空になった。

ロー。

ロー。

ロー。

おれの小鳥。おれの玩具。おれの家族。

────おれの、唯一の。

いまだ染みついたおれの香りをまとうだろうあいつは、いったいどこに隠れているのか。

おれが死んでいる世界を望む「はずだ」。

おれが存在しない世界を願ったに「決まっている」。

ドフラミンゴがそう決めつけて飛んだ世界に、ことごとくあの子供はいなかった。

「……っどこにいやがる、ローッッ！！」

怒りに任せて壁に穴をあけ、小指に嵌めていた指輪をむしり取る。乱暴に口へ放り込み、ばきりと嚙み砕いた。がちがちと噛み合わせた歯の間で、ローの右腕の骨がすりつぶされていく。

ごくん、と飲み下した。

「はあっ、はッ、ハア……！！」

ドフラミンゴはぎりりとヘルメスを握りしめ、天を仰いだ額に当てた。

己に挑みかかるローの顔を、己に怯えるローの顔を。はっきりと思い浮かべようとする。だがいつの記憶を思い出しても、真正面から見た顔を描くことはできなかった。

ドフラミンゴが死んでいる世界。

ドフラミンゴが生まれなかった世界。

珀鉛病がなかった世界。

フレバンスが滅ばなかった世界。

８度目の渡航。もうローが望む「はず」の世界など、何ひとつ思いつかない。

ドフラミンゴはこのときようやく、ただトラファルガー・ローを見つめて「あいつがいる世界へ」と願った。妄執に染まった男の手の中、１２個あった宝石の輝きを、またひとつ減らしてヘルメスが起動する。

ポーラータング号を揺らす波音と、港町に響く潮騒が重なり合う。

決着は、もうすぐそこだ。

END

●2023/1/12　追記

スレッド動画化等に伴う無断転載への措置として、

同じ小説を23-01-12 13:26:59にぷらいべったーで非公開投稿いたしました。

上記以外のものは無断転載です。

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