書き逃げ！ごめんね

　花嫁さんと深夜までのお仕事をして、彼女が飲み物を取りに一階に降りたあとに、いつもより時間がかけて戻ってきて言うことには。

「スレッタ？　疲れてるならちょっとバルコニーに出て休みなさい」

「え、大丈夫ですよ。パイロットですから体力にはちょっと自信が……」

「いいから……もう、なんで私がこんなこと」

　なんだかよくわからなかったけど、私をバルコニーに追い出そうとしたのはわかったので言う通りにすることに。

　花嫁さんの言葉はいつも私のためだというのはもう、嫌というほどわかっていたからだ。

　外に出る前にふと壁の時計を見ると、１１時３０分、あと一時間もしないで私の誕生日が終わる、と気づいて。

（あ、もしかして、サプライズを？）

　とそんなことを思って外に出た。けれど、バルコニーはいつもと同じ風で、たしかに涼しさと新鮮な空気はあったけれど、だからといって……。

「はぁ」

　疲れた、とため息をついた。暗い闇の中でため息を付くと悪い記憶が上がってきやすい。

　私はいなくなった人を思って、エランさん、とつぶやいた。

　返事が返ってくるはずもない、帰ってくるはずもない。そんな奇跡は、

「……ぇ？」

　聞こえた。いや、聞こえるはずがない、幻聴。幻聴のはずだ。

　だって、聞いたことないもん。あの人が歌うハッピーバースデーなんて。

「っ！」

　でも、でも、そんなに一緒にいたわけでもないのに、魂が言う。

　その声を聞き間違えるはずがない、と。

「エランさん！？」

　バルコニーから人工森林に向かって出した声は、木陰から聞こえるハッピーバースデーに重なって響く。

　私の声が枝葉に吸われて森に沈着しても、ハッピーバースデーの歌声は止まらなかった。

　だからフレーズが、足音と一緒に聞こえる。出てきた影は見たことがない。顔はあのエランさんと同じくらいに整っている。

　後で聞いたことろによると『本当の僕に近いらしい姿』といっていた。

　でも、わからない、知らない姿、でも、知っている声、知っている気配。

　最後に会った宇宙で聞いた優しい調子。

「ハッピバースデーディア・スレッタ、ハッピバースデートゥーユー」

　見えた。姿も何も違うのに、その人がそうだとわかった。

　わかった瞬間に私はバルコニーをとびおりていた。

「ったく、私が励ましても響かなかったところに響くのね、あの歌が。

　もう、ロミジュリるな、って言ったからって、ジュリエットがバルコニーから飛び降りてちゃ喜劇でしょ」

　ミオリネは一階のキッチンから二人の抱擁を見て微笑んだ。

「……いや、いいか、あの子達はそれで」

「どっ、どどどど、どう、どうして！どうしてここにいるんですか、エランさん！？」

「君に会いにだよ、スレッタ。スレッタ・マーキュリー」

「スレッタでいいですよぉーう。う、ぅえ。え、ん。

　な、なん、で、エランさんがエランさんなのにエランさんじゃなくて……ここにいるんです」

「僕は僕だよ、僕の姿が変わってるのは……まぁ、君の知ってるあの顔が作り物だからだね。

　君が気づいて信じてくれたから僕は僕だ」

「わた、わ、わたしが気づかなかったら……信じなかったらどうするつ、つもり、だったんですか」

　涙が出た、鼻水も出た。多分、聞き取りづらかっただろう、でも、エランさんは根気強く、私の背に手を回したままで私の声を聞いてくれた。

「君が信じなかったら……？」

「はい」

「…………その可能性は考えなかった」

　ぷ、と私は笑った。変わっている顔、でも、間違いなくエランさん！

　エランさんの、自分自身に当惑したような表情と、そして、その内容。

「は、ははは、恥ずかしいこと言ってますよ、エ、エランさん」

「そう？」

「私を信じるって言ってくれてるみたいな」

「信じてるよ」

「はへっ！」

「僕は君が信じてくれるって信じてた。だから、幸せな誕生日をあなたに（ハッピーバースデートゥーユー）と言ってくれた君に……

　君……いや、『親愛なる貴女に』、スレッタ・マーキュリーに、スレッタに幸せな誕生日を祈る歌を歌いたかった。だから生きたいと思えた」

「で、でででででも、そんな」

　盛大にどもった。まっすぐこちらを見る目、抱きしめていて抱きしめられているから過去一近い。

　拍動も相手と同期するような距離。

「おかしいかな？」

　そこか、かすかに記憶に痛いような言葉で問われる。

「おかしく……ないです。嬉しいです。誕生日祝ってくれる人、いました。増えました。貴方です。それに、祝ってあげたことを届けてくれました――貴方です」

「僕は、何も持ってない」

「そんなことないです。歌と、言葉で私に喜びをくれました」

「誕生日プレゼントだってない」

「ものだけがプレゼントじゃないです。私の喜びも、私を喜ばせてくれたものも、プレゼントです」

「あげるよ、ぜんぶあげる。もっと、あげられるものはない？」

　脳が走った。雰囲気のいい場所だ。花嫁さんは多分見ているけど。いい、別にいい、というのではなく。

　見られても構わないし、きっと、私が見られたくないと思うことは見ない。そう思える。

　ピンク色から何から、プレゼント、という言葉に関連づいた言葉が脳裏を流れる。

「は……っ」

　と一呼吸置く。言葉は流れて残っているものはない。

　いや、１つあった。

「プレゼント」

「うん」

「約束。約束、未来……えっと」

　技術資料の中にあった。強化人士がどれだけ生きるのに苦労をすることになるか。

　生き延びるだけで辛い。生きていることが、遠い。

　これを口にするのは、ひどいだろうか。

　ひどい、あぁ、そうだ。ひどい。ひどい女だ。と自分で思う。

　花嫁さんなら言ってくれるだろう、

『スレッタを心配させて、待たせて、何も教えなかった分、ちゃんと責任とんなさいよ！』

　とかなんとか。表情が笑みになる。ひどいのは知ってます。ひどいことでも、きちんと自分の意志で言えば。

　それは自分の選択で、自分の未来です。

「約束、生きてください。生きて、一緒にいて、来年も私にハッピーバースデーを歌ってください。

来年も私にハッピーバースデーを歌わせてください。やりたいことリストも全然埋まってません」

　いいですか？と聞こうとした。違う。私が決めて、この人を結ぶ。

　未来の明るい約束は、祝福だ。

　未来の無分別な約束はときに、呪いだ。

　いい、いいと決めた。ぜんぜん違う状況だけど一度問われた記憶がある『君は魔女か』と、そのときは違った。違うといった、否定した。

　でもいい、呪うために魔女である必要があるなら、私は魔女でいい。

　未来を約束して、呪って、結ぶ。

　目を離した瞬間に消えてしまいそうにも感じるこの人を、この世界の未来に縛る。

　他に魔女がいても知らない。運命がどうあるのかは知らない。

　彼が、ディアーで呼んでくれた名で、スレッタ・マーキュリーの名で。それを魔女というのなら。

　スレッタ・マーキュリーは水星の魔女でいい。

「約束をしました」

　疑問形はやめた。過去形だ。すでに約を結んだのだと宣言した。

　何に？　彼に。そして、運命に。世界に。

「私は次のエランさんの誕生日にハッピーバースデーを歌います」

「うん」

「エランさんは次の私の誕生日にハッピーバースデーを歌います」

「……うん」

「その時にまた、プレゼントを貰います。今日と同じプレゼントを」

「…………うん」

「うっとおしいですか？」

「……意地悪だね」

　そんな答えとは裏腹に、その表情はとても優しかった。

「もう一つ、いいですか？」

「プレゼント？　いいよ、あげられるものなら」

「じゃあ、エランさんの言葉と声を少しのあいだだけ貰います」

　そう言って、宣言どおりに彼の口を塞いだのだった。

「もう、花婿さんが花嫁みたいな顔しちゃって……。あっちのあの子のフォローで私の仕事が増えるけど、まぁ『楽しんでやる苦労は、苦痛を癒すものだ』ってね

　だ、か、ら、今日のところは『終わりよければ全てよし』としてあげる」