新入隊士：石川信三郎の話

　文久三年、十月。

「はぁ…」

　新選組隊士────になったばかりの彼、石川信三郎は心の底から落ち込んでいた。

　石川は当年とって二十三歳。十歳の頃より剣の修業に打ち込み、新陰流の目録を授かっている一端の剣士である。

　故に腕には多少の自信はある…いや。

　自信は「あった」のだ。つい先程までは。

　入隊の際に行われた立ち合い。それが石川の持っていたささやかな自信を打ち砕いた。

　新選組幹部である、沖田総司との立ち合い。

　あっという間、という言葉すら生ぬるい。

　始まると同時に沖田の姿が消え、衝撃を受けたと思ったら石川は地面に倒れていた。

　面を打たれて倒されたのだと気付いたのは、頭の痛みがやってきてからだった。

　何をされたかも分からない内に打たれ、叩き伏せられていた。

　あれが真剣なら気付かない内にあの世行きだった。

　そして石川にそれを味あわせた少女は、疲れるどころか特に何も感じていない様子だったのだ。

　立ち合う、という言葉すらおこがましい。

　一瞬で打たれた、というだけのそれが頭の中から離れず、ため息ばかりが出てくる。

　本当に自分はやっていけるのだろうか。そんな弱気さえ出てくる。

　そしてその弱気に押しつぶされ、屯所の庭に座り込んだまま石川は動けずにいた。

「よお、お疲れさん」

　不意にかけられた声に、石川は顔を上げる。そこにいたのは────

「あっ…な、永倉先生！」

「先生はいい。なんかこっ恥ずかしいからな…沖田は無邪気に喜んでたけどよ」

　入隊希望者の立ち合いの相手を務めていた幹部の一人、永倉新八。

　沖田が自分を含む目録持ち三人を瞬時に打ち倒してからは、大半の連中が永倉の方に相手をしてもらっていた。

　だが結果は何も変わらない。誰も彼も永倉には勝てなかったのだ。

　─────いや、一つだけ違った。

　沖田を相手にした者は皆は一瞬で打たれ、地面に倒れて終わりだった。

　だが永倉の方は違う。負けは負けだが、何故負けたのか。何処を打たれたのか。何をされたのかが分かった。

　まだ「人間」を相手したと言える結果だった。

　この人は自分と同じ人間なのだと言える。そういう内容だった。

　沖田の方は────

「沖田のことは気にすんな。あれは別格だからよ」

　石川の考えていることを見透かしたかのように、永倉が苦笑しながらそんなことを言ってくる。

　あるいは永倉も沖田と初めて立ち合った時、同じようなことを思ったのかも知れない。

「俺も藤堂も、土方さんも山南さんも沖田にかかっちゃ形無しさ。まともにやりあえるのは斎藤ぐらいのもんだ」

「斎藤先生は、そんなに凄いのですか…！」

「ま、その斎藤も『出来ればやりたくない』って言ってるぐらいだぜ？沖田に負けたことと、その内容なんざ気にするこたぁない」

　あれは剣に関しちゃ化物だ、と笑いながら永倉は言う。

　そのとおりだと石川も思う。

　あれは人の形をしているが。

　可憐な少女のような見た目だが。

　中身は紛れもなく、剣の怪物だ。

「沖田に勝てんのは『あの人』ぐらいのもんだ」

「か、勝てっ…！？そんな人が！？」

「ん？おお、いるぜ。近藤さんとは別の沖田の師匠がよ。今は大阪に行ってて留守だけどな」

「…そ、その人と永倉先生を比べたら？」

「比べんな比べんな。俺どころか沖田や斎藤だってあの人にゃ勝った試しがねぇんだ」

　石川は思わず絶句する。沖田やそれとやりあえる斎藤ですら勝てない相手とは、いったいどれほどの…否。

　いったい、どんな怪物だというのだ。

「あ、あの…」

「ん？」

「そ、その方はどのような方なのでしょう？」

「どう、って…」

「やはり近藤局長の様に見た目からして質実剛健な方なのか…？」

　石川のその言葉を聞いて永倉は少しばかりきょとん、とし────

「…ぶっ、わっはっはっは！」

　大声で馬鹿笑いをし始めた。

「し、質実剛健！？あの人が！？くはっ、ははっ！に、似合わねえー！ははははははっ！」

「あ、あの…」

「だはははは！わ、悪い悪い。お前は知らねえもんな…ぶふっ！」

　石川の言葉がよほど愉快だったらしく、永倉はまだ笑い続けていた。

「ま、まあ…本人が帰ってきたら見りゃわかる…質実剛健かどうか…んふっ！だ、だめだ面白すぎる…！」

「…全く似合わない人、ということですか？」

「だから見りゃわかるから楽しみにして…ぶふっ！」

　ツボに嵌る、というやつだろう。

　永倉はしつこいぐらいに笑い、肩を震わせていた。

「ま、まあとにかく帰ってきたら紹介してやるからよ。楽しみにしとけ…見ても笑うなよ？」

「は、はあ…」

　そう言って笑いを噛み殺しながら、永倉は去っていった。

　そして石川はあまりのことに呆気に取られ────

　────気付けば、落ち込んでいたことすらすっかり忘れていたのだった。

　────

「沖田沖田」

「なんですか永倉さん」

「さっき新入隊士が面白いこと言っててな…ぷぷっ」

「自分の話で笑わないでくださいよ…」

「悪い悪い…でな。今あの人大阪に行ってていないだろ？」

「大阪…ああ、師匠のことですか」

「そうそう。で、あの人のこと話したら『見た目からして質実剛健な方なのですか？』だってよ」

「質実剛健…？見た目からして？師匠が？」

「おう。大真面目な顔で聞かれたんだぜ…っくくく…」

「師匠が質実剛け、んふっ、ふっ、ふふふふっ…！」

「あれ？沖田ちゃんに永倉さん、何話してんの？」

「さ、斎藤さ、んふっ…！い、今、永倉さんが、面白い話を…っ！」

　後日。

　いわゆる試衛館組の間でこの一件は「滑らない話」として広まる事となる。