息吹とアイ１

「ではイブキ、明日の朝に迎えに来ますからね。」

「うん！イロハ先輩、ありがと〜！」

D.U.のシャーレのビル前。

イブキは満面の笑みでイロハに手を振る。

イロハはその様子を見ると表情を綻ばせ、虎丸の轟音を立てて去っていった。

「〜♪」

イブキは鼻歌を歌いながらとても嬉しそうにシャーレのビル内に入っていく。

ICカードを翳し、階段を上り、廊下を歩く。

そして、その扉を開いた。

「あら、イブキちゃんじゃない。こんにちは♪︎」

「いらっしゃい、イブキ。」

「こんにちは〜！先生、ユウカお姉さん！」

笑顔でイブキを出迎えたのはシャーレの主である先生と、当番として業務を手伝いに来たユウカだった。

「お姉ッ…！？んんっ、今日はどうしたの？」

「あのねっ、先生に勉強を教えてもらいに来たの！」

イブキは本来の目的を隠すため、当たり障りの無い嘘をつく。

対するユウカはイブキの愛らしさに絆されていた。

「…ユウカ、他に片付けないといけない事ってあったっけ？」

「か、かわいい……あ、えっと…もう無いですね。」

ユウカが作業リストを見ると、山ほどあった書類や作業はアッサリ片付いていた。

改めて先生の優秀さを認識すると、ため息がでてしまう。

「先生は仕事が早いのに、時々全く手着かずにするのが玉に瑕です。」

「早さも大事ですけど、継続する事も大事なんですよ？私もいつでも手伝える訳じゃないですから。」

「…うん、ごめんね。ちょっと気分が乗らなくて。」

時々なのだが、先生は全く仕事をしない時がある。

そこだけが問題であり、ユウカはこれさえ無ければと思わずにはいられなかった。

「もう…そういう時は連絡を下さい。」

「私がその気にさせてあげますから！」

「ありがとう、頼りにしてるよ。」

先生のその言葉が嬉しくて、ユウカは自身の頬が赤くなるのを感じる。

その照れ隠しに、常々思っていた問いを使うことにした。

「そ、それにしても、本当に二人はよく似ていますね。」

「先生のお歳は２７ですし…生き別れの姉妹か、異母兄弟…だったり…？」

「違うんだよねぇ。」

「ねー！」

金髪の歳の差コンビは息ぴったりでユウカの考察を否定する。

だが、ユウカは否定されても納得がいかなかった。

そっくりさん、の一言で片付けるには言動に似通った点が幾つか見られるのだ。

ユウカは脳内で確率の計算をしてみたが、やはり解は”極めて低い”だった。

しかしユウカはそれを表には出さない。

「ふふっ、いずれ答えを聞ける日を楽しみにしてます。」

「あはは…」

「では先生、イブキちゃん。私はここでお暇しますね。」

「明日はトリニティに行かれるんですから、早めに寝てくださいね？」

「そうだね。今日はアロマを焚いてしっかり寝ることにするよ。」

「今日はありがとう、またね。」

「お姉ちゃん、バイバーイ！」

人には聞かれたくないことの一つや二つある。

それを追及するのは野暮というものだと、理解しているからだ。

ユウカはミレニアムへの帰路につく。

その答えを二人の口からではなく、別の形で知るとは夢にも思わずに。

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「イブキ、こっちにおいで。」

「…！」

先生の言葉を聞くや否や、イブキは先生の胸に飛び込む。

イブキはずっと我慢していたのだ。

こうして抱擁をもって触れ合うその時を。

互いの温もりを感じることが出来る幸せを。

「ただいまっ、お母さん！！」

「おかえりなさい、イブキ。」

豊満な胸に顔を埋め、そのまま見上げる形でイブキは自らの母に帰りを告げる。

そして母もまた、娘の帰りを優しく抱き上げる事で自らの懐に迎え入れた。

この行為は無自覚であるが、互いの存在を最も強く感じる為のコミュニケーションだ。

そしてそこには、確かな親子の親愛と絆があった。

二人はソファに腰掛け、話したかった事を互いに話し始める。

「ごめんね。イブキが私の大事な娘だって事、隠しちゃってて。」

「ううん、いいの！こうやってお母さんと一緒にいられるから！」

「ありがとう…。しばらく会えてなくて寂しかったよ。」

「イブキもお母さんに早く会いたかったの！」

「でも、マコト先輩が『もうちょっとだけ我慢してくれ』って。」

「うんうん、それでどうしたの？」

「なんとかじょーやく…？の段取りが着くまでって言われて、イブキ嫌だったの。」

「だからね、マコト先輩とこーしょーして、プリン1ヵ月分貰ったんだ！」

「ふふっ、交渉がとっても上手になったね。私に似たのかな？」

「お母さんの真似してみたから、お母さんのおかげ！」

母はイブキの近況を楽し気に聞きながら、彼女の頭を撫でる。

イブキも心地良いのか、もっと撫でてと頭を差し出す。

互いに温もりを感じながら、幸せな時間は流れていった。

そうして暫くの時間がたった頃、母は明日のことを言っていなかったと思い出す。

「そうだ。明日のエデン条約の式典だけど、私も会場にいるよ。」

「本当！？」

イブキは目を輝かせる。

自身が出席する式典に、大好きな母が来てくれて、見ていてくれる。

たったそれだけの事。だが、それはイブキにとっては嬉しくて堪らないのだ。

「イブキが頑張る所、見ててね！」

「もちろん！イブキの晴れ姿、楽しみにしてるよ。」

「えへへ…あ、そうだ。明日の式典頑張ったら、イブキご褒美欲しいな～！」

イブキは口ではそう言うものの、そこまで期待しないでいた。

母はとても忙しい人で、自分もあまり我儘を言ってはいけないと分かっている。

けれども少しイタズラとして言ってみよう、と考えたのだ。

だが、それは多大な成果を伴って返って来た。

「いいよ、私にできることなら一つお願いを叶えてあげる。」

「え…本当に、本当に良いの！？」

「うん、大事な私の娘だもの。…言ってみて？」

「じ、じゃあ…！」

イブキの願いは本当にささやかでありながら、切実なものだった。

“しばらくの間、一緒に暮らしたい”というものだ。

母はそれを聞くと一瞬悲しげに顔を顰めるが、すぐに笑顔に戻して告げた。

「わかった。しばらくの間、こっちに滞在出来るように準備しとくね。」

「ただし！…明日の式典で頑張ってる所、お母さんに見せてね？」

「うん…！うんっ…！！！」

「…よしっ！じゃあまだ外も明るいし、公園で一緒に遊ぼうか！」

「やったー！」

こうして式典の前日はのどかに、幸福に終わりゆく。

当日に巻き起こる動乱など、知る由も無かった。