巡る因果の終着点
「…………アリスさんっっ！！」
『アリスキラー』と名乗るそれの鈎爪を受け止めたアリスさんの体中に、亀裂が走る。───それは、今まで奇跡を紡ぐように維持し続けてきた彼女の体が、遂に『限界』に来たことを表していた。
「……っぐ………ぁ………」
「！アリスさん！！」
彼女が力無く倒れ込むのを素早く抱え込み、相手から距離をとって、そのまま逃げる。機械達の乱戦の中を突っ切る。とにかく、逃げなければ。そう思いながら、振り返ると───
ヒュン、ヒュンヒュン。
「……！まずい……」
奴らは、私が進んだ道筋に沿って、ぴったりとこちらに付いてきていた。振り切るどころか、距離が徐々に縮まってくる。
唐突に訪れてしまった彼女の『終わり』と、這い寄る二つの死の影。
───どうする。早くアリスさんを何とかしないと。私のせいで、彼女が。
「………ぶ、……だよ……」
いや、それどころじゃない。奴らが迫ってきている。このままじゃ壊される。……どうすれば───
「だいじょうぶ、だよ……ミク……ちゃん……」
抱きかかえている腕の中から、声がして。その瞬間。……瞬間、だけだが。思考と視界がクリアになった。
───そして、周囲の争っている機械の中に、閃光弾を携帯している個体がいることに気が付いた。
作動するかは分からないが……賭けるしかない。
「……アリスさん、目を瞑って！」
そうして、そのまま突っ込んで閃光弾を奪い取り、すぐ後ろにいる奴らの顔の真正面に掲げる。
───戦場に、一筋の閃光が走った。
すぐさまに機械の群れに紛れ、更に距離をとる。
……そこで、運が良いのか、悪いのかは分からないが。身を隠せそうな洞窟を見つけた。すぐに忍び込んで、彼女の体をそっと寝かせる。
あくまで一時的な状況だ。再び奴らが私たちを補足するのも、時間の問題だろう。
────だが、そんなことより……
「………アリス、さん………」
彼女の体に入ったヒビが、より深く、広くなっている。……もう、体をまともに動かすことさえできないようだ。……『直せない』。今まで傷一つつかなかったぶん、このまま彼女の体は機械の破片すら残らず粉々になる。そう悟ってしまった。
───今までの思い出が。あなたと出会ったあの日が。差し伸べてくれたあの手が。一緒に遊んだあの日々が。いつも見せてくれた笑顔が。彼女の体とともに、ぱきぱきと音を立ててひび割れていく。
なのに、アリスさんはいつものように笑って言った。
「えへへ……ごめん。ミスっちゃった、ね……」
「……っ。違います。私の、せいです……」
全力を尽くそうと決めたのに。一緒に出ようと約束したのに。私はできなかった。
私があなたの体のことに、早く気付けなかったから。私が大清掃を早めたから。私が守れなかったから。……私が、間違えたから。
「ごめんなさい……ごめん、なさい……」
彼女に、謝ることしかできなかった。目元の洗浄ノズルが作動して止まらず、溢れ出てくる。彼女が、辛うじて動く手で、私の頬を撫でる。
「……違うよ。だれも、なにも、間違ってなんか、ないよ。……ただ、私はこうなるって、決まってただけ。もちろん、諦めるつもりは、無かったけど……」
そんなこと言わないで。私はあなたを───
「───前に、言ったよね。私はひとつも後悔してない、って。今だってそうだよ。一緒に出るために、いっぱい楽しく準備して、頑張って。
ううん。それだけじゃない。色んな経験を、ミクちゃんとたくさんできた。もともと『偽物』として生まれた私が───『本物』のあなたに会えて。一緒に生きてきて。そして守れて、死ぬんだったら、きっとそれ以上に素敵なことなんて、ないよ。私は幸せに生きることができた。それは、ぜったいミクちゃんのおかげ」
───ああ。『その顔』だ。いつもあなたは、その顔をして……
「───だから、私のことは、置いていって。きっとあなただけなら、逃げ切れる。私の分まで……笑って、生きて、ね？」
「…………！！」
その寂しそうな笑顔を見て。やっと、私は伝えたい言葉を見つけて───いや。見つけていた言葉を、言う覚悟ができた。あなたにずっと伝えたかった想い。あまりにも遅いかもしれないけれど───
「……ミク、ちゃん？それって……」
アリスさんが、私の頭の『少し上』を見上げる。……だけど、もうそんなことを気にしていられない。溢れ出る感情が抑えられなかった。
「ウソ、つかないでください」
「……っ」
「後悔してないって言うけれど。素敵なことって言うけれど。死にたくなんか、ないんですよね？」
「……でも、私は、あなたを……守りたくて───」
「なんでいつもそうなんですか！私を自己犠牲で守ろうとするんですか！私だってあなたを守りたい！あなたとずっと一緒にいたい！」
「……でも、あなたは『本物』だから……！」
「『本物』も『偽物』もありません！」
彼女の体を優しく抱きしめて、大声で想いをぶつける。一番伝えたかった、この想いを。
「あなたはいつだって私の手を引いてくれて。いつも笑いかけてくれて。いつも隣に居てくれて。あなたがいたから、私は生きていられた。あなたがいるから、生きたいと思った！この想いに、関係に、『偽物』なんてないんです！どれもこれも全部。私もアリスさんも！『本物』なんです！」
「……ミク、ちゃん」
「だから、これからもずっと一緒に居てください！置いていって、だなんて、言わないでください。……居なくならないでください。………じゃないと………いや、…ですよ………『アリスちゃん』…………」
そう感情を出しきって、彼女に泣き付く。それを聞いて、アリスちゃんは───
「……ふふ、そっかぁ。私も『本物』、かぁ……」
何かを理解したような、安心したような穏やかな顔をして───僅かに動く手で抱き返してくれた。
「ありがとう、ミクちゃん。私、ウソついてた」
「……アリスちゃん……」
「このまま死んでも、ちっとも幸せじゃなかった。もっと、ミクちゃんと生きたかった、って、思ってた。
───でも、あなたも私とずっと一緒にいたいって、言ってくれて。あなたが『本物』だって認めてくれて。私、いま、とっても『幸せ』だよ」
そう涙を浮かべながらも、笑顔を見せてくれるアリスちゃんの『頭の上』に、『神秘的な光を放つ輪』が浮かんできて……『浮き出た途端から、崩れ始めていた』。
「……アリスちゃん……それは……」
「……えへへ……『ミクちゃんにも』、できてるよ？」
彼女は変わらない笑顔で、私に言ってくれる。……でも、彼女のものが崩れ始めているということは……やはり、もう……
そう考えていたとき。アリスちゃんは、覚悟を決めたような……でも、変わらず優しい表情のまま、私に話し始めた。
「……ねぇ、ミクちゃん」
「……なんですか、アリスちゃん」
「……実はね。一つだけ、あるの。私が居なくならずに済んで、ミクちゃんと一緒にいられる方法が。今まで成功例も、やろうとした人もいなかった、『最後の手段』だけど……今なら、うまく出来る気がするの」
……そこまで言えば、もう、お互いに悩む必要は無かった。
「……はい。お願いします。あなたと生きられるなら、何だってします。……それに、きっと上手くいくって『信じて』ますから」
「……うん。ありがとう！」
そう言って、互いに微笑む。
「……それじゃあ、始めるね」
「……はい」
そう言って、アリスちゃんは辛うじて動く両腕を、私に伸ばしてきた。彼女がやりやすいよう、体を彼女に委ねる。片方の腕は、胸元のメインジェネレーターに目がけて。もう片方の腕は、頭のメインAIチップに目がけて。
「……ありがとう、ミクちゃん。それじゃあ───」
───『体、ちょっともらうね？』
───『……はい、いくらでもどうぞ。』
─────────────────────
───からん、からんと、音がする。
からん、からんと、木霊する。
贈り物が放つその音は。絆の証の、その音は。
途切れた因果を、また結び、
分かたれた心を、一つに結ぶ、
まさに『共鳴り』の、音と成る。
【共鳴り】
── 結 ── ②
─────────────────────
───私は、淡い光の差し込むほら穴の中で、再起動された。
「……なんだか、懐かしい気分ですね」
「……お？良かった！上手くいったみたいだね！」
いつも通りの、明るい声。アリスちゃんが話しかけてくれた。……だが、肝心の姿が見えない。
「あー……体の方は、勢いよくバリバリーッ！っていっちゃって……ダメだったね」
周りには、私の所持物だけでなく、アリスちゃんの服と、持ち物と、武器の砲身が置かれていた。本人の姿だけがない。
───そして、それ以上に気になったのは。
「……アリスちゃん、私の体から話してますよね？」
「お、気付いた？」
私の口が勝手に動いて、そこから彼女の声が出てくる。
「……『最後の手段』って……もしかしなくても、そういうことですか」
「……そういうことだね。ミクちゃんに私のデータを全部突っ込んじゃいました！」
相変わらずとんでもないことするな、この人。───でも、その割には……
「思考プロセスや身体動作にバグみたいなのは、無さそうですね」
量産型アリスのスペックがどれだけ高かろうが、結局それを動かす機能は１人分だけ。これは生き物だってそうだろう。１人分の機能で、２人分の情報量を処理しきれるわけがない。
その結果、複数人の情報が１人分にまで省略、統合される。───その結果、複数人の意識が混ざった『１人』になる。あるいは、どちらか一方がもう一方を完全に『書き換えて』しまう。
実際、一つのアリスの機体に別のアリスのデータを入れられた結果、『そういった』結果を招いた、という事例も、データベースにも記録されている。
───だが、今の『私たち』は。
「……完全に、独立して処理できてますね？」
２人分のデータを、私一つの体で制御しきれている。私が不思議に感じていると、アリスちゃんが話を始める。
「ふっふっふっ、私はかつて『完璧』と呼ばれたアリスちゃんだよ？やり方なんていくらでも思いつくのです！」
「……何をしたら、こんなことが？」
「んー……ざっくり説明するとねー……
複数の人格が処理しきれないのは、普通にデータを送ろうとしちゃうと、AIチップだけにしかデータを送り込めないから、AIプログラムそのものが処理落ちしちゃう、っていう側面が大きいんだ。
だから、メインジェネレーターを『補強』して、２人分のデータを扱えるようにして、全身がちゃんと情報を処理できるようにしたの！おまけにAIチップも『補強』したから、お互いの人格を独立して保存できるようになった、ってこと！」
「……なるほど？……肝心の『補強』はどうやったんですか？」
「……聞きたい？」
「聞きたい」
「そりゃあ、ミクちゃんのAIチップとジェネレーターに、私のAIチップだの感情プロセスを司るパーツだのをいくつか……カチャカチャッと組み込んで……」
「……どうやったら、瀕死の状態でそれができるんです？」
「……私のパーツ、取り外しが簡単で、一部が欠けててもある程度機能するらしくて……内部構造まで『完璧』だったんだよ。すごいでしょ？」
……すごいというか、ほぼ反則というか。裏社会の人々が正気を失って、彼女を求めて奪い合った理由が、なんとなく理解できてしまった。
「うーん…まあ、アリスちゃんだからできたことですね……言葉が出てこないぐらいには、すごいです」
「ふふーん、そうでしょそうでしょ！」
彼女は自信たっぷりに答えた。
「……あ、でも、それだけじゃ危なかったかも…ほんとに私たちの体が無事だったのは、『この体』のおかげかもね？」
「……やっぱり、そうですか。気の所為じゃなかったんですね……」
───明らかに。私の体が、幼さのあった小柄なものから、１４~１５歳辺りの少女の体に『成長』していた。おそらく、扱えるデータの容量も増えているだろう。
「……完璧な機械は、機械の体を成長させることもできるんですか？いよいよ、宇宙の法則が危なくなってきますけど……」
「いやいや！流石にやってないし、できないよ！……たぶん、『これ』のおかげじゃないかなー、って思ってるんだけどね」
と言って、彼女は私たちの頭上を指差した。
「……やはり、これは……」
「……うん、『ヘイロー』ってやつだよね？」
頭上にそれぞれ別々に、２つの輪が柔らかな光を放っていた。……片方は、間違いなくアリスちゃんに宿りかけていたヘイローだ。……ということは、もう一つは……
「ミクちゃんのヘイローだ！」
「……２人分の人格が共存している、というのも、やはり間違いなさそうですね」
「……うん。私たち、どっちも『本物』だね！」
……とはいえ、ヘイローが後天的に、しかも２つ付与されるのは、本来ありえないこと。同じくヘイローを持った『お姉様』や『妹たち』もいることは知っているが……私たちの身に何が起きているのか、疑問を抑えられない気持ちでいっぱいだった。
───しかし、今は。
「……そろそろ、現状の整理をした方がいいですね」
「……あ、そうだったね！」
「……確か、『アリスキラー』とかいうアリスに追われてたと思うんですけど……」
「えーっとね……あの後、ミクちゃんが機体に負担がかかりすぎたみたいで、強制スリープしちゃったの。でも私は起きてたから、全力で逃げてきたよ！だから、今も全然見つかる可能性はあるね！」
「……「ミクちゃんだけなら逃げ切れる」、っていうのは、てっきりおとりになる隙に逃げ切って、っていう意味で言ったと思ってたんですけど……一人で逃げられるものなんですね？」
「……まあ、データを入れ終わったら速攻で逃げてきたからね。私の体っていう足枷も無くなったし。さすがに戦いにはいかなかったよ？２対１だし、慣れてない体だから……」
「……うーん…いや、無事なのが一番です」
とりあえず、急を要する事態ではなさそうだ。
「……これから、どうするの？」
「……どうする、とは？」
「いや、あまりにも色んなことがありすぎたから、ちょっと自信なくなっちゃって……」
「……いや、それが普通ですよ」
危機や奇跡が幾重にも重なった現状。私たちはそれに、あまりにもいいように振り回されすぎたが……
もう、『あなたは一緒に居てくれる』。喪うのを恐れる必要がない。
「……だから、やることは単純になりましたね」
「……うん！そうだよね！」
私たちが『大清掃』に立ち向かう、もう一つの目標。
「作戦続行です、アリスちゃん。絶対に、『この雪山から出ましょう』！」
「もちろん！今度こそ腕の見せどころだね！」
未だ火花と銃声が止まず、機械音がひしめく雪原の中。私たちは、立ち塞がる敵対存在を蹴散らしつつ、戦場を駆け抜けていた。
左手に私の鉈を。右手にアリスちゃんの銃を持ち。間合いに入れば相手を殴り飛ばし、距離をとって隙を見せたときは、銃で相手を射抜く。……とはいっても、ほとんどはアリスちゃんが私の思考や行動に合わせて、体をうまく動かしてくれる。体の主導権がお互いにあるため、難しくなると思っていたが……既に彼女は私の体に慣れていた。
……それに、心当たりがありすぎて何の影響かは分からないが……まるで自分のことかのように、彼女の思考や行動が、私と重なるときがある。それらのおかげで、戦闘に不自由などころか───むしろ戦いやすくなっているのを感じた。
また、それに加えて───
「……そこですね」
ぶんっ。……バゴォッ！グシャァ！！
牽制のつもりで振った鉈が。暴走した警護ロボットの体を、頑丈な盾ごと打ち砕いた。
「……………」
「……わーお。私も身にしみて感じてるけど、すごいパワーだよね？」
「……私も引いてます。早めに慣れないといつか大変なことしちゃいますね、これ……」
ヘイローがもたらした、前までとは文字通り次元の違う身体能力。私たちはそれに興奮……よりも、不安が勝った。当分の間は力加減を学ぶ必要がありそうだ。
「でも今なら、さっきの物騒な名前してた子たちもボコボコだよ！」
「……慢心はよくないですよ、その手のプロなのは間違いないんですから。会わずに逃げ切って、力尽きてもらうのが一番です」
「……うん。もしもの話だよ、大丈夫！」
……目を輝かせているのが見なくても分かる。強敵や困難に嬉々として突っ込むのも彼女らしいが……少なくとも今やるべきではない。我慢しておいてもらおう。
「……それよりも、まだまだ持久戦が続くと思います。行けそうですか？」
「もっちろん！元気いっぱいだし、ミクちゃんもいるからね！」
───そうして、幾度か、機械の群れとの狂宴を凌ぎ。『そのとき』が来た。……それも、驚くべき形で。
「……まだ、こんな集団が残ってたなんて……」
「……せめて、ここで終わらせてあげましょう。この子たちのためにも」
私たちの目の前には、歪な武装をした、アリスの形をしていたと思われる機械の群れがいた。───しかし、その背後には、もう機械の群れは無く。ただ、スクラップの山があるだけだった。
「ついに打ち止め、ってやつかな？」
「……ええ。『アリスキラー』ほどの戦闘力はないでしょうが、この数の多さは脅威的です。最後に、もうひと踏ん張りといきましょう」
「あいよー！」
声にならない慟哭と共に襲ってくる相手に、戦闘の構えをとる。
───そのとき。
───タンッ、タンッ、タンッ。
「……！なに！？」
軽い銃声が、辺りに数回響いた。───いや、それより、驚くべきなのは───
「……え？」
タンッ、タンッ、タンッ、タンッ。
その射撃が、狙いすましたかのように。相手たちの頭や胸といった弱点を、次々と貫いていく。
私たちが状況を把握しきる前に、私以外の全ての機械が。形をなるべく残しつつ、しかし確実に仕留められていた。
「……良かった、間に合った。大丈夫？ケガはしてない？」
後ろから、声が聞こえる。今の銃撃の主であり、私たちを助けてくれたのだと、直感的に理解する。振り向いて、『私たち』は答える。
「はい、ありがとうございます！おかげで助かりました！すごい腕前ですね、何かそういう───」
「アリスちゃん、急に一方的に話しかけるのは……」
「……あ、そうだね。ごめんなさい！」
「……私からもお礼を言わせてください。助けていただいて、ありがとうございます。」
そんな会話を一通り聞いた、声の主。白い髪と肌に、青い羽織を着こなした、左手で銃を抱える、ヘイローを持った女性は……
「……えっと……２人、いるの？………？？」
と、完全に困惑してしまった。しまった、そりゃそうなる。アリスちゃん以外と会話することが全くないので、配慮ができなかった。
「……あ、えーっと……んーと…『私たち』、ちょっと訳アリで……」
アリスちゃんが何とか話そうとしたとき、彼女ははっと気付いて口を開いた。
「……あ、なんとなく分かったよ。あなたたち、『アリス』だよね？……なるほど、『アリス』と話をするのは初めてだけど……いつも見かけるのとは色々違うみたいだね……ヘイローも持ってるし」
と、彼女は私たちの頬をつんつんつついた。落ち着いた声で話しかけてくるが、行動の節々からマイペースさを感じる。とりあえず敵意はないと分かったので、私は提案した。
「……えっと…とりあえず、少しの間でいいので、お話しませんか？このままだとお互い、色々整理ができなさそうなので……」
「……あ、そうだね。ごめん」
そう言うと、彼女は改めて私たちの前に立った。
「自己紹介がまだだったね。私は、『御稜ナグサ』。百鬼夜行連合学院の、百花繚乱紛争調停委員会、委員長だよ」