勇者と魔獣　決着編②

chapter11.受け取ったものを(下)

瓦礫の上で勇者と相対する少女がいた。

それは魔獣。名は杏山カズサ。

魔獣は、降る雨の向こうに、己の敵を見る。

それは、銃と呼ぶには大きすぎる砲塔を背負った、小さな勇者。

先ほどマシンガンをぶち込んでも倒れなかった敵。名はアリス。

彼女は、勇者になりたいのだと言った、

魔王になるはずだったところを、「勇者になっていい」のだと肯定されたそうだ。

『アリスは、ハッピーエンドを望みます』

知り合ったばかりの少女の、明るい話。

嫉妬で胸が灼けついた。

カズサは何もかもを失っていた。

穏やかな放課後の狂騒。

光輝く平凡。

それが全てでいいのだと、そう思っていた。

だが、自分の手で、その理想を。

……いいや、壊された。

「砂糖」。

それから、それをばら撒いた、元凶。

それが、許せない。

だけど、今のカズサは、「小鳥遊ホシノを殺したい」と言うものの、そんなことはもう、どうでも良くなっていた。

だって、そんなことをしたところで、自分たちの壊れた関係はもう直せないから。

自分と同じように「砂糖」で日常を壊されたくせに、理想を捨てられずにいる、どこぞの熱血馬鹿と似た、そこの勇者を否定し尽くす。

それしか、考えられない。

「カズサ。まだ、遅くないです」

その勇者は、馬鹿なことを言う。

「なんで……」

なんで、この子は、どうして？

自分と同じく、『砂糖』に日常を壊されても、そんな前を向いていられる？

「なりたいものを、捨てないでください」

「うるさい……！！」

撃っても撃っても、撃っても撃っても。

バケモノじみたフィジカルで、コイツは立ち上がってくる。

「さっさと倒れて、アリス！！」

「お断りです」

コイツを否定する。

ボロボロに打ちのめす。

しなくちゃ。

そうでなくては。

○

鷲見セリナは、要請のあった、スケバンたちの救護をミネ団長たちにお願いすると、トリニティ学区を全力で走っていた。

手には端末がある。

その画面には、「杏山カズサ」と名前がある。

「既読がつかない……！」

まずい。

急がなければ。

『この子達は、私とは、関係ない』

関係ないどころか、中心にいた。

……いくらなんでも、報われない。

だから、重みに潰れて、自分ごと捨ててしまう前に、

「伝えないと……っ！！」

『私達は、カズサに……』

それは、きっと命綱になるはずだから。

○

降りしきる雨粒混じりの銃弾を、瓦礫を遮蔽物にかいくぐりながら、アリスはカズサへ問いかける。

「なりたいものを……理想を壊した、と、あなたは言いました。……それは、本当に壊れきってしまったものですか！？」

弾霰の勢いが強まるのが回答だ。

だがアリスは、光の剣を携えながら、前へと突っ込む。

「……あなたの、アイリや、ヨシミや、ナツという人が、まだ、この世にいるのならっ……ゲームオーバーではありません…」

数発の弾丸を受けながら、アリスは言う。

「まだ、関係を、紡いでいけるはずです……」

それは、自分に言い聞かせる言葉でもあった。

……まだ、この世に、いるのなら。

『私の大切な、アリス───』

もう一人の自分の。

どこまでも透明な笑顔を思い出す。

……そうです。築ける、チャンスはある。

モモイとも。ミドリとも。ユズとも。

それは、変わったりしてしまうものもあるかもしれない。

それでも。

ふたたび、きっと。

「なんでそんな甘い理想論を信じられる！？

　……いいやそんなの関係ない、ぜんぶ、もう、どうだっていいっっ！！！！！！！！！」

張り裂けそうな声だった。

雨を穿つその嘆きは、カズサ自身を壊すもの。

彼女が脳裏に思い浮かべる人々のことなんて、アリスにはわかることができやしない。

結局そうだろう。

立ち上がったアリスとへし折れるしかなかったカズサでは、相互理解なんてできない。

だけど。

それでも。

「───まだ、遅くありませんっ！！！」

勢いの上がり続ける銃雨のなかで、アリスは、そう叫ぶ。

だって、だって。

「私はもう無理だ、逃げて壊した！！もう遅いんだ、もう、私は、『平凡』に……」

だって、カズサは。

『大切な人たちが……苦しんで傷つくのなら。

　いっそ、アリスは……。アリス、はこのまま消えるのが正しいのです』

あの空間で。諦めるしかなかった自分と、同じかもしれない。

そう、天童アリスは思った。

相互理解はできなくとも。

シチュエーションは別でも。

アリス自身に、その怒りはなかったとしても。

「チョコミントのアイスを美味しそうに食べてたあの子みたいに、そんな普通になれない、私はどこまで行ったって変われない！！私は、ッ、そんな資格がっ、……もう、もうっ、倒れろおおおおッ！！！！」

彼女の想起する風景は、わからないけれど。

「なりたいものになれない」という絶望は、よく知っている。

だからこそ、

「カズサ。あなたはなりたいカズサに、きっとなれます。まだ、なれます」

言って、

「あなたとの大切な人と、関係できます……だから、もう遅いなんて、言わないで、

　───いいえ、いいえ、っ、いいえ！！

　アリスが、あなたを遅くさせません！！」

言って、

「アリスは、カズサを助けます！！」

言い切って。

「っ！！」

行く。

○

自分勝手で、虫のいい話だとしても。

『虚しくは、ないはず』

それを信じる資格はあるのか。

祈りは、届くのだろうか。

結局のところは自己満足なのかもしれない。

そう思いながら、スイーツの入手ではなく、人を思って、手を合わせる。

……もしいるのなら、お願いします。

……どうか。

『……ここにいたの』

『ごめん』

『嫌だ』

…………カズサは、本当に、何も悪くない。

ここにいる皆が思う、ただの事実だ。だから、

……誰か、お願いします。

純粋な、祈り。

塩水に濡れた、少女達の小さな想いは。

○

彼女は、巨大な砲塔を携えてこちらへ走る。

用途は牽制用だろう。

本命は、救護CQCとかいうステゴロ。

それごと、ぶっ潰してやる。

小チャージの光を放ってくる。

「アリスは、あなたを、『もう遅く』なんて、させません。絶対に！！」

迷いない言葉に立ち止まりかけ、

「ッ！」

瞬間。アリスの正拳突きが鼻先に迫る。

「くっ！」

ギリギリのところでガードしたものの余波で壁まで吹っ飛ばされる。が最中、追撃を避けるため、カズサは空中で構え直しアリスへ掃射。

「カズサはなりたいものになれます。アリスにあなたの理想は分かりませんが、なれると保障します！！」

「そんなものもう要らない！！」

ほとんど反射で叫び返す。

アリスにはわからないんだ。

私にはもうなりたいものを目指す資格がない。

「───なりたくない。ああ、ああ、そうだよ、『平凡に』なろうなんて思わなきゃ良かった！！あの時、あの日、あの子を、見なければ！！私が、無理にでも、止めてれば！！

　……私は、あの綺麗な、あの子を、」

壊してしまうことは、なかったのに。

カズサは、さっきからそれを繰り返している。

それに対して、アリスは断言してくる。

まだ壊れていない。

まだ、壊れきっていないと。

だから、なりたいものを捨てるなと。

そんなことは。

……カズサにも、分かっているのだ。

三人はきっと、謝るだろうし。

自分はきっと、それを許す。

それは、すべて、砂糖のせいにできるから。

でも、カズサは許せない。

あの時逃げた自分のことを、許せない。

アビドスの風紀委員(傭兵)になるトリガーを引いた自分を、憎んでいる。

自縄自縛のデッドロックで、壊れそうだ。

なのに、目の前の勇者は、

「アリスが、

「……ぅ、」

夢みたいに確証のない言葉を。

「っ」

嘘みたいに優しくて。

「ぁ」

馬鹿みたいに眩しい、宣言をする。

「ああ……」

苦手な人間にすら、縋ってしまいたい。

だけど。

それに手を伸ばす資格すら、

『どうぞ！……あの、杏山カズサ──？』

もう自分には無い。

だからつかんではいけないと強く思う。

カズサは、捨てようとする己に対して、得たかった己や憧れたものに、過剰なまでに潔癖だ。

「ああああっっ！！」

だからこうすることしかできない。

「何も、何も、何も何も何一つ……！！」

めちゃくちゃに叫んで。

めちゃくちゃに撃ち放つ。

目の前の光を、徹底的に穿ち尽くす。

そうでもしないと。

「私の前に、立たないでっ……！！」

とっくに砕けた己を立たせることは、できなくなっている。

「倒れません」

息が止まる。

直視に耐えないほど真っ直ぐな青瞳が、どんな弾丸よりも深く、魔獣の胸の奥を抉った。

「それはそっちのエゴでしょ？私はもう手遅れなんだ。もうどうだっていい」

「それだってエゴです！！カズサの言っていることはさっきから支離滅裂ですっ、どっちなんですか！？まるで絶不調なモモイの初稿のようです！」

「そんなん知るか！」

「アリスを見つけてくれた！傷つけたのにアリスを肯定してくれた、大切な人です！」

「そんな都合のいい話があるか！！」

「……弾かれ、っ───！？」

「アンタのそれは運が良かっただけ！」

顎に銃身をまともにぶち込んだ。

アリスが初めて意識を飛ばす。

「っ、私は、あんたは……！！！！！」

「きゃあああああああっっ！？」

ゼロ距離でフードの少女はぶっ放す。

だが、

「っあ、ぁ、ううゥ！？

　っ………だけど！！！！アリスは、……っ」

「な、っ」

銃弾と驟雨を浴びながら、起き上がって。

「モモイを、ゲーム開発部のみんなを、見過ごして、何も、できなかった……」

「ぇ───」

カズサが揺らぐ。

呟くような、誰にも聞かせる声色ではないそれは、あまりにも。

純粋に、弱音だったから。

「何も出来なくて……助けられなかった、ノアが、ミレニアムのたくさんの人が、アリスが好きな人たちが、敵意と殺意でいっぱいになって、誰もが敵を作るしかなくなって！！笑えなくなっていくところを、ただ見るだけしか出来きなかった！！」

やめろ。

「知らないって言ってる！！」

そんなことを、言わないでよ。

「何も出来ないのに、誰のことも止められないのに、正しいことだけしか言えなくって！！ノアに、悲しい記憶をさせてしまった……っ」

「だから、知るかそんなもの、」

「リオとヒマリが送り出してくれた先でだって、たくさん、そんな光景を見て、

　いつだって、笑顔よりも、苦しむ人を、憎しみを杖にするしかなくなってしまった人たちを見るのが先で！！」

「ッ！！そんな個人的な感傷を、私に、っ押し付けんじゃないッ！！！！」

ブーメランだってわかってる。

だけど、そうでもして、アリスの叫びをつっ返すしか、今のカズサに選択肢はない。

『なにも、できませんでした』

だって、その時の笑顔でわかっていた。

この子だって、ただ前向きじゃないと。

でも。

『勝手にすれば』

それを認めれば、カズサは、もう

「個人の感傷……あはは、そうですね……。

　……でも」

「……ぁ、っ」

「これがハッピーエンドなんて違います……悲しんでいる人が後悔するのも、苦しんでいる人が失意に沈むのも、誰かが犠牲になるのも、誰かが死んでしまうのも！！それで、私たちの周りだけが無事で、敵は不幸せなんて、誰かが犠牲になっての笑顔なんて、そんな結末のぜんぶが嫌です！！！だったら大団円に、手を伸ばさないと！！

　───意味がないんですっ、カズサも、アリスの目指すそこにいるんです！！」

「そんなの無理に決まってんでしょ！？」

できます、と彼女は言う。

無理だ、と自分はふたたび言う。

「小鳥遊ホシノみたいなどうしようもない奴だっている！！手遅れな奴だっている！！自分で間違えて間違えて間違えたバカなやつだって！！ソイツはもう幸せになんて、望むものなんて何も持つことができない！！権利はない！！……だって皆から逃げた！！」

逃げた、というのが何を意味するかアリスは知らないだろう。

その後悔の大きさもわからないだろう。

だがヤツは叫ぶ。

「それでも！！」と。

「それを言えないからこうしてるっ」

「言えるようにするのが勇者です！」

折れられない勇者と堕ちゆく魔獣。

どこまで行っても他人は他人だ。

カズサはそれを自覚して、平行線上の敵対者へ攻撃を重ねる。

それなのに。

アリスは、やはり正面突破で。

「何度だって同じことを言います、カズサ！！

　アリスのハッピーエンドには、あなただっていなくちゃダメなんですっ！

　知り合ったばかりがどうなんて関係ありません！！見て知ったあなたが、あなたの望む自分になれないなんて、アリスは嫌です！！あなたはまだ戻れる！！あなたの大切な人は、誰一人欠けることなくこの世に、まだいる！！」

「こ、ッの、まだ……！？」

もうアリスは銃弾を避けない。

すべて撃たれながら来ている。

なのに、倒れてくれない。

「倒れてよ！！」

「……嫌です。アリスは、あなたの大切な人と、笑って共にいてほしい！！そうなれないで、ずっと今のままなら、

　アリスは、笑えません！！」

至近距離で、傲慢を聞いて。

「ぁ」

外すつもりのない銃弾が、アリスの右耳を、逸れた。

「ぁ───」

悟った。

青空も星空も見えない、夜の雨中の。

説得も何もない、感情そのままの、声も裏返った叫び。

むき出しのエゴを、光の剣すらブラフに打ち捨てての速度獲得を、見て。

負けたと、思ってしまった。

○

走れ、走れ、走れ。

……足りないベッドと、治せない患者に折れそうだった、あの時。

あの人のもとへ、言い訳のような救護をしに行った日に。

自分は、託されただろう。

“セリナ。”

　“私は、大丈夫だよ”

 “あなたは、助けを求める、人のもとへ”

青い顔で。虚弱な肉体で。

キヴォトス全部の生徒を、助けようとしているあの人は、どう考えても大丈夫なんかじゃない。

そう訴えた。

あの人を、縋るものにした。

それでも。

 “私は、大丈夫。”

 “セリナは、きっと、”

　“あなたの患者を、助けられるよ”

そう言ってくれたのなら。

「間に合わせる……！」

救護騎士団、鷲見セリナは、託された言葉を胸に、鋼鉄の決意で走る。

○

だから、立ち止まった。

真っ直ぐな疾走を、ただ見ていた。

そして。

「アリスはヒーラー系勇者。

　……消えてしまいそうな今のあなたを、救護します！！」

弾丸よりも簡単に、冷めて回避すればいいだけの右手を、杏山カズサは、避けなかった。

chapter.■  祈るように

カズサの目が、見開かれる。カズサは、抱き止められていたからだ。

○

アリスは、ヒーラー系勇者だ。

アリスは、カズサを、殴りたくない。

あの時の自分は、殴られることを望まない。

平行線なんて捻じ曲げたかった。

本当に短い付き合いだけれど。

一緒にカップラーメンを食べた人を。

ただ、攻撃したくなかった。

ただ、ただ、それだけの理由だ。

○

瓦礫だらけの大通り。

腕ごと羽交い締めにされた、その状態で、ある会話があった。

「アリス、撃つよ」

「カズサの弾切れの方が、アリスの気絶よりは早いです」

「……アリス」

「はい」

「私は、平凡な女の子になりたい」

「カズサはきっと、なりたい自分になれます。

　たとえその本質が、UR級のスケバンでも。

　きっと、なれます」

叶わないな、と胸中でつぶやく、フードの少女は。

「はい」

「私は、……もう一度、放課後スイーツ部のみんなと、宇沢とも、一緒にいたいよ」

ぽろぽろと、純粋な望みをこぼす。

「はい」

「それを、望んでいいのかな」

「……それは、カズサが決めることです。

　自分の進む先を誰かを任せたら、きっと楽しくありません」

アリスは言う。

そして。

息を吐いて、カズサは。

「……望みたい」

───もう一度、そうしたい。

「逃げて、手遅れだけど」

「はい」

「身勝手なのは、本当に、わかってるけど」

「はい」

「ここで終わりになんて、……したくない」

そう、祈るように言葉を絞り出した。

○

そして。

「杏山さん……！！」

「あんた、は」

しっている。

救護騎士団の、生徒だ。

こんな自分にハンカチをくれた、優しい子。

でも、なんで、こんなところに───

「ヨシミさんが、目覚めました！！」

「え」

「───あなたに会いたいと、そう、言っています！！」

その、単純な言葉を聞いて。杏山カズサは、崩れ落ちる。こらえていた雨が、勢いを増した。降って、降って、こぼして。それが枯れ切るまで、多くの時間を要した。

○

そして。

ひとりの少女は。

……良かった。

そう、小さな声で、言った。