勇者と魔獣　決着編①

chapter11.  受け取ったものを(上)

「っ！！っ！！ッッッッ！！」

……強い…‥！

先ほどから、カズサの攻撃に苛烈さが増しているのを、アリスは体感していた。

脇や腕から、顔や首を中心に狙ってきていた。こちらを本気で潰すつもりだ。

「さっさと倒れろ……」

銃身による打撃を織り交ぜ、カズサは接近戦に持ち込んでくる。

ガンっ！！

「ぅっ！」

ガッ！！

「ぐあっ！！？」

「もう、いい」

ドガガガッッッッ！！！

ふたたびの掃射、その衝撃にアリスは倒れる。そのままシャットダウンしそうだった。

───しかし途中で弾切れ。

アリスは、体勢を立て直す。

「……なんで」

「カズサの攻撃は中程度のダメージです。

　なのでまだ戦闘不能にはなりません───、うわっ！？」

闇を覆う白い煙幕。

「勇者だったら私をさっさと退治しなよ」

どこにいるのかわからないカズサは、移動しながらの銃撃で言う。

「……それをしたら、ハッピーエンドに到達できなくなります」

「もうそんなの無理だよ。

　私は、アリスを敵だって思ってる」

「私は、カズサを友人だと───」

「っ───うるさい！！！！！！！！！」

視界ゼロのアリスの鼓膜に、聞きなれない、大音量の怒声が響く。どんな銃声よりも強烈で、一瞬立ち止まる。

「友人？ハッピーエンド！？ていうか何が勇者だ、会って一日も経ってないのに友達？そもそもなにを主人公ぶってんの？どうせうまくいかない。後悔する。どこかで覚めて、痛々しく思えてくるに決まってる」

「……カズサのようにですか？

　あなたの、昔のように」

「そうだよ。……だから早く諦めて」

「いやです」

「なんで。どうせ身悶えするだけだよ」

「その未来も、今のままではやってきません」

アリスは、煙幕の中、武器に手を伸ばす。

「───光よ！」

闇夜に沈む箱庭空間に閃光と爆風が迸る。

コンビニ内の棚は消し飛び、壁のガラスは全滅する。

「な、にを」

「戦いやすくなりました！」

これで風通しはだいぶよくなった。

カズサはアリスを視認し、走ってくる。

まっすぐな軌道ではない。

左右にフェイントを振りながらの移動。

CQCスタイルに移行。近くにモノがないので、今度はノーガードだ。

「つっ」

投げられた手榴弾を爆発前にキャッチする。

空中へ飛ばす。

雨降る夜の空に、炎の花が舞う。

浮かぶカズサの顔は、仮面みたいな無表情だ。

○

仮設テント内。ヨシミはベッドの上で、膝を抱えていた。

頭が痛い。痛くて死にそうだ。

砂糖が欲しい。

辛い、しんどい、砂糖が欲しい。

カズサに謝りたい。

謝っても無駄だ。

ナツやアイリに起きて欲しい。楽になりたい。

欲しい、欲しい欲しい。砂糖が。

辛い。

辛い。

辛い。

辛い。

さとうがほしい。

辛い。

……つらいのは、カズサのほうだ。

自分たちの下手な芝居に巻き込んで、傷つけて、しまいには攻撃までさせた。

……カズサは、本当に何も悪くないのに、きっと今、辛い、なんてものでは済まない思いをさせている。

『やだ……もっと早く……。

　私が、ごめん……』

あんな風に、きっと無意識に、謝らせて。

『あ、あ……』

あんな悲鳴をさせたあとに、平気そうに引き金を引かせた。

中毒症状から抜け出せなくとも、脳を浸す甘さを塗りつぶすには、十分な苦痛だった。

ごめん、許して、やり直したい。

そんなので済むことではない。

私たちはもう、きっと、直せない。

私達から、壊して。

トドメを、刺させてしまった。

だから、さとうがほしい。

「ちっくしょう……！！」

ベッドから這い出せない無力さに、砂糖に頼る弱さに歯噛みする。

そのたびに甘さに逃げたくなってしまう。

でも。

『カズサさんが、皆さんのところに、案内してくれたんです』

セリナは、そんなことを言っていた。

あれだけのことをしたのに、させてしまったというのに。

『カズサさんは、とても……はい、平気そうにしていましたが、話を聞く限り、皆さんのことを、まだ大切に思っているのだと思いました。

　だからきっと、間に合います』

セリナは、そう言って、任務に出た。

自分は、間に合って欲しいと願いながら、無理だろうとも、思っている。

身勝手に思う。

どうしたら、いいのだろう。

「……どうしたの？」

と、可愛らしい声が聞こえた。

見上げると、

「！？」

白いフードにガスマスクを被った、顔の見えないだれかが、花束を持って立っていた。

○

アリスは、こんな時に、敵対者に対して、聞きたいことを思い出した。

「カズサっ」

「否定してボコボコに叩き潰す。……アンタは小鳥遊ホシノにたどり着くために邪魔だ、敵だ。……勇者なんて馬鹿馬鹿しい、そんなものになれるわけない、だって同じだ、そうに決まってる……」

怨嗟のような言葉を口に出しながら、カズサは攻撃を続けている。

おそらくは無意識だろう、アリスはそう考えつつ、眉間を狙った彼女の銃を、両手でつかみ止める。

「また投げる気？…………あんたなんて、もう、ああ、もう、ッ、うるさい……」

「……こちらを、見てください」

カズサの顔は、こちらを向かない。

「……聞き忘れてたことが、ありました」

「あんたと話すことなんて、もうない」

「あなたの、なりたいものの話を」

空気が凍る。

「カズサは、どうして、アリスが勇者になりたいという話をした時、目を合わせなかったか。どうして、昔の後悔しか話さないのか」

カズサは、確かに、こう言っていた。

『今はもう、こんなの黒歴史』と。

ならば、逆にいえば、

「なりたいものがありますよね」

「…………………」

「カズサ」

無理やりこちらを振り解き、撃ってくる。

アリスは、銃火にかき消されないよう、声を張り上げて言う。

「カズサは、自分をキャスパリーグと言いながら、少し、イヤそうに見えました！昔には、戻りたくないというように！」

「世迷言……っ！」

「それは、なりたくない自分が、それだからではないですか……他になりたいものが、あるからではないですか！？」

黙れ、と怒鳴るカズサを見て、やはりそうかと、アリスは思う。

「別にっ……なりたくないものがあるからって、なりたい自分がある訳じゃない！そんなもの私にはない！」

「嘘です！」

「嘘じゃないっ！何一つ、……ぜんぶ、全部、何もかもが、もう、何も、どうでもいい！！私はもう嫌ったし、遠ざけたし、壊した！！何も、……わた、しが、ぜんぶ、……」

「カズサ！！あなたの言ってることは、さっきからずっとわかりません！！」

「理解なんていらないッ！！！！」

絶叫とともに、機関銃の勢いはさらに増す。

避けられない。ゆえに。

───勇者は、己をぶち込んだ。

○

「……えっと……大丈夫？」

自分が彼女を凝視していたと気がつくヨシミ。

いや、だって、ガスマスクの上にフード被ってて、花を持ってて、声が可愛いとか、ちょっと設定盛りすぎじゃないか。

「まさか幻覚……？」

「幻覚に本人確認する人、割といるよね……。

　安心して、私は実体。人間だよ。

　本名は明かせないけど……名乗るなら、フラワーガスマスク仮面かな」

ガスマスク仮面って頭痛が痛くなる単語だ。

「ったたた……！」

本当に頭痛が痛くなってきた。

「寝たほうがいいよ」

「……それは、ちょっと」

ヨシミは、ベッドの上で膝を抱える。

ガスマスクは、花瓶を、小さな棚の上に置く。

「綺麗な花」

「そうでしょ？」

こちらに合わせて語尾を上げる少女は、「寝れないのは、どうして？」と聞いてくる。

「もう治らないものって、どうやったら治せるか、なんて……悩んで」

「それは、自分で壊してしまったもの？」

見透かすような彼女の言葉に、ヨシミは、うなずいてしまう。

「それも、人との関係……勝手だよね」

そうなのかも、と言ってくれる突き放し加減が、ありがたかった。

「……でも……花瓶を落として、治ってくれって思っても直らない。人間関係なら、なおさら」

こじれさせて歪めさせて、そのうえ、最後の引き金を引かせてしまった、自分達とカズサの関係を思った。

こんなのもう、どうすればいいか。

「…どうすればいいか、わからない。どうにもできない。謝ったって、もう、」

どうにかなればいいと、苦しむ二人も思っている。それが身勝手だと知っても、なお思わずには、いられなくなっている。

「散々間違って、アイツのためって思ったことは、自分のためでしかなくて、」

「うん」

「どんどんどんどん、転げ落ちてって、ううん、自分たちで、もどれないとこまで、落ちていって…………」

「……うん」

「もう、どうしたら」

ぐるぐるする頭の中には、謝罪と、悔恨と、……楽になりたいあさましさが、ある。

今でさえ捨てられない砂糖へのファストパス(腕章)が、その証明。

「あ、……ごめん。こんな身内話」

「謝らなくていい。聞いたのは、私」

可憐な声で、柔らかく言うガスマスク。風体は怪しいが、きっと、いい子なのだろう。

「ねえ」

彼女と、目が合った気がした。

「……なに？」

「あなたは、それを、治したい？」

「治し、たい」

「やり直したい？」

「やり直したいよ……。

　どうしようもないくらい身勝手だって分かってるけど、……どうにかして、もう一度アイツと、みんなで、スイーツを食べたいよ……」

砂糖なんかに手を出してしまって、いまさら望む権利なんてないって分かってるのに、望んでしまう。

でも。自分たちからできることはないのだ。

何をしたって、どうしたって、もう無理だ。

それはもう、自問自答して、わかりきってる。

「……どうすればいいか、あんたはわかる？」

見ず知らずの人に聞くくらい、ヨシミは弱りきっていた。

小柄で強気な少女は、もう、その気丈な外殻を、自分に対してすら保てなかった。

「ごめん。……ただのうわ言。忘れて」

うつむくヨシミ。

それに対して、初対面のガスマスクは、少しの逡巡のあと、ぽつりと言った。

「祈ってみたら、いいと思う」

「祈る……？」

「うん。

　……きっとそれは、自分のためと他人のためがごちゃ混ぜになった、身勝手なことかもね。

　でも、その人の幸せを……その人との幸せを、自分の想いが通じることを、祈ってみて」

祈られた側は呆れたり怒ったりするかも。

それは、たぶん、あなたの友達もそう。

だけれど……それだけでも少しは。

虚しくは、なくなるよ。

そう言って。

「トリニティならやり方は知ってるでしょ？」

幽霊のようにするりと、部屋を出ていった。

ヨシミは瓶を見る。

そこには、ピンク色の花が、活けられている。

どこまでも見透かしたような、少女だった。