副次効果

「モモンガ中将！」

呼ばれて振り返る。声で誰かは分かっている。

訓練、任務、電伝虫越し、TD、様々な場面で聞いた声だ。

海軍が誇る“世界の歌姫”ウタ少佐。

その彼女が駆け寄り敬礼した。

「お疲れ様です！今お時間大丈夫ですか？」

「ん、お疲れさん。今日はもうこれを提出すれば終わりだ。どうした？」

モモンガは持っている書類を振り、問題無い事を示す。ウタの手元にも同様に書類が有るので向かう先は同じだろう。

「それなら良かった～。この前のお礼しっかり言えて無かったので」

「この前…？ああ、ライブの？」

ウタのライブでは時折、海賊の襲撃を受ける。いつもはルフィ率いる護衛が迎撃して終わるがその時は違った。

ルフィ、そして護衛部隊の強さを知り、同盟を組んで襲撃してきたのだ。いかんせん数が多く苦戦する。

ウタもライブを中止し加勢に行こうとした所、別任務の帰りに通りすがったのがモモンガの軍艦であった。

海賊達はルフィとモモンガ、それぞれが率いる部隊に挟み撃ちされる形となり、あえなく敗北したのだった。

そいつらの捕縛や後処理の関係でお礼が後回しになり、今日になってしまった、という訳だ。

「それなら気にするな。海軍として海賊を捕まえるのは当たり前だ」

「その通りですけど、私はライブしっかり終わらせられて、ルフィも部隊の皆も凄く助かったと言ってましたし。やっぱり直接お礼言いませんと。どうもありがとうございました！」

「そこまで言ってくれるなら受け取ろう。どういたしまして」

モモンガは穏やかな笑顔でウタからのお礼を受け入れる。目上として建前は言うものの、やはり嬉しいものだ。

そこでふとモモンガは疑問が浮かぶ。

「そういえばそのルフィは一緒では無いのか？」

「ルフィなら今、訓練所ですね。

　しっかり教官やってますよ。本人はゼファー先生とモモンガ中将のモノマネやってるだけだーなんて、自信無いみたいですけど」

「話には聞いてたが本当にやってるのか……。……そうか、あいつが」

モモンガは感慨深く呟く。教育係をやっていた身として胸に込み上げるものが有る。

上機嫌なのだろう。モモンガは冗談めかして言う。

「では後で本当に出来てるか見てやろうかな」

「行きましょう！一緒に！ルフィもお礼言いたいでしょうし！」

「…んん！実を言うとこちらも礼を言いたいんだ」

いい加減こそばゆいのだろう。咳払いをし、モモンガは話題を変える。

ウタはキョトンとした。思い当たる節が無い。

「何でしょう？」

「ほら海賊達縛り上げてる時、記者が居ただろう？」

「あ～。世界経済新聞の」

アホウドリでは無い。念のため。

「そいつが取った写真で私が写っただろ？」

「一面になってましたね？」

真面目なモモンガ中将も有名になるのは嬉しいものなのか、とウタは少し以外であった。

すると「それで顔が知れ渡ってな？」と前置きをして、

「町に出ても子供に『海賊だ！』って言われなくなったんだ！」

モモンガは言い放った。笑顔で。

本人としては冗談のつもりである。

しかしウタは過去の事(モモンガは知らないが)も有り、そうはいかない。穏やかな雰囲気は消え失せ、真顔である。モモンガは失言であった事を察した。

「スマン。つまらなかったな……」

「冗談だったんですか今の！？」

「いや言われた事が有るのは本当なんだ」

「大問題ですよそれ！！正義の文字背負ってらっしゃるのに！」

ウタは尊敬する人物、そして正義のコートへの不当な扱いに憤慨。モモンガは何とか宥めようとする。

「そこまで怒らなくたって大丈夫だ。近くに部下がいたり、周りの大人が注意するからな。軍人として恐れてくれないと困る事もあるし」

「それは分かりますけど……」

海賊扱いは怖いと思ってる証拠。

治安維持に多少の恐怖は必要だ。

ウタも理屈は理解はしている。納得はしかねるが。

モモンガの様子にウタは疑問をぶつけた。

「もしかして慣れてらっしゃるんですか……？」

「強面の連中で言われた回数を競えるくらいはな」

「──ッ…！」

ウタは天を仰ぎ嘆く。今すぐにでも解決すべしとモモンガに向き直り提案をした。

「こうなったらお一人ずつライブか配信に出て貰いましょう。お顔とお人柄が広まればそんなバカな事言われなくなります！！」

「待て待て！それらは歌もそうだが君が目当ての側面も有るだろう！

私はイヤだぞ！？歌姫を見に行ったら厳つい男が居るのは！！」

それにどちらも

『海軍のイメージが向上し、売上も海軍の懐に入る』。

最早、組織の生命線とも言って良い。

ウタの提案は却下されるだろう。

「…そこまで思ってくれているだけで充分だ。それに最近は市民との距離もかなり近くなった。君の頑張りのお陰さ。あとはルフィもな」

「……ありがとうございます」

「自分の評判くらいは自分で何とかするさ。そんなに頼りないか？」

「い、いえ！そんな！」

ウタの必死な様子にモモンガは微笑む。からかわれたと分かったウタは少々不満げだ。

「じゃあ良いじゃないか。さて。そろそろ行くか」

「…は～い」

話が一段落した２人は歩き出す。

が、ウタは諦めが悪い。

「……たまたま写ったー、とかなら行けますかね？」

「粘るなァ、君…」