剣士と名無しの狐神

「ん？」

ゾロは目の前の光景に首を傾げる

到着した島にいつも通り上陸し、酒場を探していた筈だった

だが彼の目の前にあったのは、一軒の神社だった

「こんな所に神社なんてあったのか」

ゾロは呟きながら周囲を見回す

木造の建物は故郷で見たものと同じ建築様式

側にある小さな祠には狐を模した石が安置され、黄色と青の花が供えられている

祠の反対側には沢山の絵馬が奉納されてあり、「世界平和」「白馬の王子様をつかまえる」といった様々な願い事が記されてある

不意に、その中の一つがゾロの目に止まった

書かれていた内容は「うまい肉を食う」

「うちの船長みたいな願い事だな」

ゾロがそう言いながらフッと笑ったその時だった

「へー、アンタの船長も肉好きなのか」

すぐ真後ろで声がした

ゾロが刀に手をかけながら振り向くと、そこにはタキシードを纏った若い男が立っていた

「てめェ、何者だ？」

「そんな殺気立たなくてもいいぞ。おれは単にここの住人なだけだから」

男はそう言いながらゾロに笑いかける

その姿に敵意は感じられない

ゾロは刀から手を離し、警戒を解いた

男はゾロに微笑みながら、絵馬の一つを手に取る

そこにはびっしりと願い事が書かれてあった

「ここには沢山の願いが集まってくる。そして、願いの数だけ幸せがある。アンタには何か願いはあるのか？」

そう言ってゾロを見つめる

「願いというか、野望はある。だがそれは神に祈ってどうにかなるもんじゃねェし、祈る気もねェ」

ゾロは男の目を真っ直ぐ見返して言った

「神社で神に祈る気がないなんて、随分な事を言うんだな」

クツクツと笑う男にゾロは「信じてもないしな」と言うと、男は「なるほどな」と返した

「しかしまァ、なんだ。せっかくだし、一筆書いてみたらどうだ？」

男は不意にそう言うと、いつの間にか持っていた絵馬と筆ペンをゾロに手渡す

「は？何言ってんだ。だからおれは神にh「これも何かの縁だと思って。なんなら、さっき見たみたいなのでもいいぞ」

そう言って笑う男に促され、仕方なくゾロは筆ペンを握り絵馬に向かった

三十秒ほどで書き終わると、絵馬と筆ペンを男に返した

絵馬には力強い筆跡で「世界一の大剣豪になる」と、そしてその下に小さく「アイツらの夢を見届ける」と書かれていた

「なるほど、いい願いだな」

男は絵馬を見ながら微笑む

「この願いの先にアンタの幸せがあるなら、願い続けろ。そうすれば、きっと叶う」

「“きっと”じゃねェ、“必ず”だ。それとこれは願掛けじゃねェ」

ゾロは腕組みしながら男に言う

ゾロにとってこれは“願い”ではない

これは“誓い”であり、“宣言”だった

ゾロの言葉に男は一瞬目を丸くしたが、すぐに「そういやアンタ、神には祈らないんだったな」と笑った

「でもまっ、アンタの願い…いや野望は確かに受け取ったよ」

そう言って男が微笑んだ直後、不意に風が吹き荒れた

ゴウゴウと木々が大きく揺れ、葉は男の姿を隠すように飛び交う

「それじゃ、今日は楽しかった。幸せになれよ、ゾロ」

男はそう言うとゾロに背を向け、どこかへと歩き始める

その後ろ姿には、白く太い九本の尾が揺れているのが薄く見える

「待て！てめェ、名前は…」

ゾロが呼び止めると男は立ち止まり、ゾロの方を振り返る

そして、

「おれは英寿。誰も知らない、神の名だ」

そう言って指を狐の形にして笑うと、さらに激しくなった風の中に消えていった