伝説は始まった

「笑った…」

あの死刑台で、ルフィは笑った。

なんでだ、助かることを知ってたのか。いや、あのタイミングで雷が落ちるなんて、あいつに分かっていたはずもない。あいつはあの瞬間、本気で自分の人生がここまでだと悟った。"死"を受け入れて、覚悟して笑ったんだ。

「中佐!!海賊達のだ捕を」

「お前…死刑台で笑った海賊を見たことあるか？」

「わ…笑う…!?どんな虚勢をはった大物でも、死の瞬間は必ず青ざめ絶望に死ぬものです」

「だよな」

「は…」

「笑ったんだよ、あいつは…」

胸がザワつく。その姿は、おれのよく知るあの男と重なるものだった。

「２２年前…この町の"あの"死刑台で笑った、大馬鹿野郎と同じ様に!!!」

海賊王、ゴールド・ロジャー。

それはおれの血に刻まれた消えない烙印だった。世界のどこにも居場所がないのは、この血のためだと信じていた。

そんな、ある日のことだ。

「よかったら、海兵にならないか？」

海兵になれ、なんて耳にタコができるほど聞いた台詞は、その人の口からはひどく柔らかい響きを持って聞こえた。

「ロシーが海兵だからか？」

「んー…ある意味そうなのかもな」

月明かりだけに照らされた森の中で、赤い瞳が光を跳ね返す。闇夜でもきれいに見える不思議な瞳が、おれは好きだった。

「ロシーは…なんで海兵になったんだよ」

「……生きていても良いって理由が欲しいから」

ひどい理由だと思うか？

いつもみたいに優しい声でそう言った顔は、上着に遮られておれの背では見えない。

「なんで…普通に、生きてちゃダメなんだ」

「そうだなあ」

ゆったりと合わされた視線は、今度はゾッとする色を帯びていた。森に住まう、肉食獣の目だ。獲物を食い殺す、狩りの光がその双眸に宿っていた。

「バケモノの血を引いてるからだって言ったら、どうする？」

いつもおれの頭をそっとかき混ぜる手を、おれは初めて払いのけた。そいつは全く本能的な、恐怖から導き出された行動だった。

「ごめんな、おれしかここにいなくて」

帰ろう、みんなエース君を待ってる。なんて言って、ロシーは暗い道を迷いなく歩き始めた。帰り道じゃいつもみたいなドジもしなくって、夜に生きる森の獣を見ているみたいだった。

そして姿を消したその次の朝から、コルボ山にあの人が来ることは一度もなかった。

生きていても良いのかなんて、産まれてきても良かったのかなんて、分かりきったこと悩んでんじゃねえよ。そう言ってやればよかった。そんなこと、誰かに決められるようなことじゃねえって。

今思えばひでえ棚上げだ。おれだって、おんなじ風に思っていたのに。

でも、ああ、そうか。それが、海兵になるってことなのか。

それなら、おれは。

「ジジイ、海軍におれを連れてけ」

「来たな、麦わらのルフィ」

「エース!!!」

「今は…"海軍本部"中佐のポートガス・D・エースだ」

馬鹿野郎が、赤髪に乗せられて海賊なんかになりやがって。

「お前を海へは行かせねェ!!!」

ジジイはこの海の厳しさも、残酷さも知っていた。だからせめてお前を海兵にしようとしていたのに。

お前まで死なせちまうようなことになったら、おれはサボに合わせる顔がねえ。

横からルフィの仲間が妨害を試みるが、覇気も知らねえんじゃおれにまともなダメージは与えられねえな。

いい仲間を持ったみてえだが、まだまだだ。

偉大なる航路を生き延びるには、まだ足りねえ。

ルフィの手の内はそれなりに分かってる。ゴムゴムの実を食ったゴム人間。武器の類はなし。身一つで戦うのが、こいつのスタイルだ。

炎にゃ不利な雷雨の中でも、後れを取るつもりはなかった。

「うべっ!!!」

「悪運尽きたな、ルフィ」

念には念をと海楼石の手錠をかけようとした、その時。

「そうでもなさそうだが…!?」

「…お前は……!!!」

現れたのは、黒いフード付きの外套に身を包んだ男。そのタトゥーを、おれはジジイによく聞かされて知っている。

「政府はお前の首を欲しがってるみたいだぜ」

「世界は我々の答えを待っている…!!!」

突風に巻かれて、ルフィとの距離が開いた。

参ったね。こいつが居るんじゃ、おちおち追っかけてもいられねえ。

「フフ……行って来い!!!それがお前のやり方ならな!!!」

「なぜあいつに手を貸す…ドラゴン」

「男の船出を邪魔する理由がどこにある」

今度の勝負はおあずけみたいだ。

なら待ってろ、おれももっと強くなって、誰より証明してやるから。

産まれた命の使い道に、決められた航路なんてねえって。

なあ、ルフィ。

これらは止めることのできないものだ

"受け継がれる意志"

"人の夢"

"時代のうねり"

——人が『自由』の答えを求める限り

それらは決して

——止まらない