パンツと水星と

　自分の持ち物には名前を書きなさいと言ったのは、誰の言葉だっただろうか。

　買ったばかりのパンツを手に取り、いつもの通り名前を書く。何故そんなことをと言われそうだが、以前住んでいた水星ではパンツは、ドッグタグの替わりにもなる。だからこれは、大切なことだ。

　「ボブさーん、そろそろ行きましょう」

　テントの外から声がする。

　「ああ。今行く」

　パンツをタンス替わりのバッグへ入れて、外へ出る。

　「またせたな」

　「いえ、大丈夫です！じゃあ、行きましょう！」

　いつも通り、スレッタと並んで学校へ向かう。

　「そういえば、今日はラウダさんの姿が見えませんね」

　「なんだ。スレッタは、ラウダのことが苦手なのか？」

　「そういう訳ではないんですけど……」

　「悪いやつじゃないぞ」

　「それは分かってます！分かってるんですけど」

　まあ、無理もない。ラウダ・ニール。彼は、俺と同じ年の弟らしい。自分にこそ友好的だが、彼女には少々、当たりが強いところがある。そこが、苦手なのだろう。

　「あの……」

　「ん？」

　「いえ、やっぱりなんでもありません。早く行きましょう！遅刻しちゃいます」

　「あ、おい！」

　突然走り出した彼女を追いかけ、学園へ向かう。何時もと変わらない光景が、そこには広がっていた。

――――

　「兄……ボブさん！」

　「ああ、ラウダか。」

　この学園へ来て、初めてできた友人だ。そのためか、いまだに弟だという感覚にはなれない。

　「例の話は考えてくれた？」

　「また、その話か」

　「もう無理に戻ってきてとは言わない。だけど、一度でいいんだ。父さんと会ってくれないか」

　「……」

　俺には過去の記憶がない。幼い頃、宇宙に漂っていたのをスレッタの母親、プロスペラ・マーキュリーに助けられ、この名前を与えられた。後になって教えられたのだが、助けられた時に穿いていたパンツには、「グエル・ジェターク」という名前が書かれていたという。

　「やっぱり、無理だよね。ごめん」

　「わかった」

　「え？」

　「すぐには無理だが、会うよ」

　「本当に！」

　嬉しそうに笑うラウダに少しだけ申し訳なく思いながらも、言葉を続ける。

　「俺の心の準備が出来てからになるが、それでもいいか？」

　「全然構わないよ！もし会えるようになったら教えて。すぐに準備するから！」

　「ああ。分かった」

　その後、少しだけラウダと話をして別れる。

　正直、自分に血の繋がった家族がいると聞いても実感が沸かない。記憶が戻っていないというのもあるが、スレッタ達と過ごした時間の方が長いためそう思うのだろう。

　水星で過ごした時間は、決して短くはない。それこそ、三人のことを大切な家族だと思う程には。

　「ん、あれは」

　ラウダとの話を終え、戻る途中の通路に隠れるように見える見慣れた赤色の髪。

　あれで隠れているつもりなのだろうか。

　「おい、スレッタ」

　「ひょっえぇ！」

　すっとんきょうな声をあげ、飛び上がり倒れそうになる彼女を、慌てて支える。

　「大丈夫か」

　「び、びっくりした」

　「ほら。暗くなる前に帰るぞ」

　「あの……」

　制服の裾を引っ張られる。

　「どうした」

　「ボブさんは、いなくなったりしませんよ、ね」

　「懐かしいな。お前がそんなことを言うなんて」

　幼かった時のことを思い出す。仕事でよく水星を留守にしていたプロスペラ。スレッタの隣にはエアリアルがいたが、それでも彼女は一人ぼっちだった。だからだろうか、今でこそ無くなったが、彼女と出会ったばかりの頃は、よく同じ質問を繰り返ししていた。　

　『いなくなったりしない？』

　スレッタを一人にしない？言葉には出さないものの、何時も良い子でいるには難しい程に、彼女の中には孤独があった。

「言っただろう。お前を一人にはしない。その時まで、一緒にいるって」

　「やっぱり、ずっとはいてくれないんですね」

　「ごめんな」

　あの頃のように、あやすようにスレッタの頭を撫でる。

　彼女がいずれ自分の足で歩いて行くように、自分も何時かは離れないといけない時が来るだろう。

　いくら家族になりたいと望もうが、結局俺は他人でしかないのだから。

――――

　「ボブさん、入っても良いですか？」

　外から、スレッタの声が聞こえる。

　「ああ、どうぞ」

　読んでいた本を閉じ、テントの入り口を開ける。

　「おじゃします」

　入り込んできた彼女の手には、寝袋が一枚。

　「スレッタ？」

　「ボブさん、今日は昔みたいに一緒に寝てもいいですか？」

　言われた言葉に、一瞬だけ思考が停止する。

　「ダメだ」

　「どうしてですか！今日だけでいいんです。子供の頃は一緒に寝てたじゃないですか！」

　「それは、子供の頃の話だろうが！今はダメだ」

　珍しく我が儘を言うスレッタに、少しだけ心配になる。

　「お前、学園の連中に何か言われたのか」

　この学園の制度。そして、エアリアルのこともあり、彼女は良い意味でも悪い意味でも注目の的だ。しばらく前までは、その事で多少なりとも嫌がらせを受けることもあった。すっかり治まったと思っていたが、そうではなかったのか。

　何があったのかを問いただそうとした言葉を、彼女が否定する。

　「違います。そんなんじゃありません。理由がないとダメですか？」

　まっすぐに見つめられる。こうなると、もう、何を言っても無駄だということは経験上分かっている。

　「はぁ。今回だけだぞ」

　「ありがとうございます！」

　溜め息を吐き、もう一人分のスペースを空けるために自分の寝袋を端へ寄せる。

　そこへ嬉々として自分の寝袋を準備する彼女の姿に、もう一度だけ溜め息を吐く。

　「おやすみなさい。ボブさん」

　「おやすみ。スレッタ」

　周りの同じ年頃の少女達に比べて、まだ何処か幼さの残る寝顔を見て、いつまでこんなに懐いてくれるのだろうと思う。

　スレッタ。スレッタ・マーキュリー。自分を救って育ててくれた恩人の娘であり、大切な家族。もしも、妹がいたらこんな感じなのだろうか。

　いっそうのこと、スレッタ自身に俺の名前を書いてしまおうか。

　大切な物には名前を書きなさい。

　これは、誰の言葉であっただろうか。目の前の少女に名前を書いたとしても、いずれは自分の前から巣立っていくだろう。

　水星という箱庭は、彼女にとってあまりにも厳しく、そしてあまりにも狭い。

　それでも彼女は、その場所へ夢を見る。

　だから俺は、小さなその手が傷つかぬよう守れるように、今日もパンツに名前を書く。

　太陽に近いその星で、名前を書かなくてすむようになるその日まで。