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　※　子供ネタあるよ

「あの黒髪のチビ・・・本当はお前の娘なんだろう？」

幼馴染の口から発せられた鋭い言葉にビビは凍り付く。

「周りには隠しているつもりだったんだろうけど、俺にはすぐにわかったよ。小さい頃のお前にそっくりだからな」

その口振りはカマをかけるような類のものではなく、確信に満ちていた。ビビも諦めたように微笑んだ。

「・・・さすが砂砂団のリーダーね。何もかもお見通しってわけ」

「長い付き合いだからな」

乾いた涼風が二人の間をすり抜けた。ビビの淡い色の髪が柔らかく揺れる。

「あ・・・他の人には言わないでよね！知ってるのはパパと・・・」

「わかってる、心配すんなよ。王女サマに隠し子がいたなんて公表できるわけないもんな」

ビビは安堵の溜息を吐く。

「だけどな・・・俺は一つ懸念していることがあるんだ」

「・・・・・・何？」

突然コーザが見透かしたような目をしたのでビビの表情が強張る。

「あのチビは見た目も言動も、確かにお前にそっくりだ。けれども・・・時折、何か空恐ろしい何かを見せることがある」

「どういうこと・・・？」

「この間も街のガキどもと喧嘩をしていた。ガタイのいい男のガキすらも圧倒していてな・・・俺は『やっぱりあのチビ、お前の子だな』って・・・その時は苦笑いした。だけど、その後ほんの一瞬・・・目付きが変わった。あの鋭い目の光・・・小さい頃のお前には見られなかった」

ビビは押し黙って幼馴染の言葉に耳を傾けた。そのまま遮ってごまかしてしまいたい衝動に駆られるが、同時に続きも気になって仕方がなかった。

「あの目を見た時に覚えた寒気・・・前も経験したことがある。そうだ・・・かつてこの国を残酷なやり方で滅ぼしかけた『あの男』・・・」

「・・・やめて・・・！！」

ビビは遂に抑えきれなくなり叫んだ。

「・・・ビビ！？」

「あ・・・ご、ごめんなさい・・・突然大声出して・・・でも・・・でもね、あの忌まわしい男と・・・大事なあの子を結び付けて欲しくなったから・・・」

ビビは力なくコーザに向かって微笑んで見せた。すると向こうも彼なりに納得したのか・・・

「・・・そうだよな。悪かった・・・変な考えを起こしちまってよ」

「そうよ！大体私が大嫌いな男と結ばれるわけないでしょう！？」

「あ、ああ・・・確かにそうだ」

「もう・・・！しっかりしてよ、貴方は砂砂団のリーダーなんでしょ！？」

「おいおい、今は違うだろう」

すっかりいつもの遣り取りに戻ったので互いに安心する。

「それはそうとして・・・チビの親父はいったい誰なんだ？」

「・・・結局聞くわけ？」

「気になるだろう？お前のようなお転婆王女サマに惚れる奇特な男なんて・・・」

「まあ、失礼ね！」

ここで会話が暫し途切れた。再び乾いた涼風が二人の間を優しく吹き抜けていく。

「・・・とりあえず、断言できるのは・・・私が好きだった人ってことね」

ビビは半分悪戯っぽく、半分寂しそうに答えた。

「・・・結ばれることはないってわかってたけど、『彼』のことが好きだった。だから・・・後悔はしてないの」

「・・・・・・」

幼馴染の返答を聞き届けたコーザはどこまでも広がる碧空を仰いだ。そして・・・

「・・・そっか」

簡潔に呟くように言った。

「・・・聞いておきながら随分反応が薄いのね」

「だって他に答えようがねぇだろう。ま、お前らしい答えだなって・・・」

「・・・とにかく、今の私は幸せだから。大好きなこの国で大好きな人達に囲まれてるんですもの。勿論、あの子もね・・・」

「・・・そうだな。あのチビはいかにも大物になりそうなツラしてるもんな」

「それってどういう意味？」

「新たなガキ大将の誕生ってことだ。だけど、母親なら少しはしつけて叱っとけよ。お前のチビにやられたガキ、相当落ち込んでたぞ」

「はいはい、そうしておくわ」

　いつの間にか夕暮れ時が近くなり、茜色の光が平和な砂漠の国を照らしていた。