カクとウォーターセブンの子ども達
昼下がりのウォーターセブン。風の爽やかな晴天の日。街は住民や観光客、はたまた船の修理に訪れた船乗りで賑わっていた。ガレーラカンパニーのドックからは、職人達の威勢の良い声や、金槌の音などが響く。
そんな中、数人の少年が広場の片隅に集まって、なにやら言い争っていた。
「お前ら何もわかってねェよ！ 一番かっこいい職長はカクだ！」
「わかってないのはお前だろ！ 一番はパウリーだ！」
「おれはタイルストンさんだと思うけどなァ」
「ルルさんの方がかっこいい」
「ぼ、僕はルッチさんとハットリさんが……」
それぞれの言葉を聞くに、どうやら「一番ドックの職長五人のうち、誰が最もかっこいいか」について議論しているようだった。
彼らはウォーターセブンに住む子どもだ。大人でさえお気に入りの職長については言い合いになるのだから、子どもなら尚更である。
「他の職長はカクみたいに飛び回ったりしないじゃん！」
「カクも他のみんなも、パウリーみたいにロープを自在に操れないだろ」
「タイルストンさんが一番力持ちだし、男らしくてかっこいいよ」
「男らしいって言うならルルさんだってそうだ！ 大人の男って感じでかっこいいだろ！」
「えっと、ルッチさんは寡黙で働き者なとこが、かっこいいよ！ ハットリさんも、紳士的だし……！」
「ハットリは鳩じゃん」
「あう……」
段々とヒートアップしていく彼らの背後に、一人の男が近づく。それに気づかないまま、カクを推している少年が一際大きな声で叫んだ。
「だから！ 職長の中で一番かっこいいのはカクだってば！！」
「ほう。喧嘩しておるのかと思ったら、わしらの話じゃったか」
「えっ！？」
少年達は、聞き覚えのあるその声にバッと振り向く。
彼らの真後ろに立っていたのは、年若い青年だった。白いキャップを被り、オレンジと紺のジャージを着て、そのチャックを首元まで閉めている。それから何より目立つのは、長く角張った鼻だ。
先程から話に出ていた職長の一人、一番ドック大工職職長のカクである。
「え、かっ、カク……さん！ 何でここに！？」
「わはは！ いい、いい。カクで構わん。わしはちょっと遅めの昼休憩に来たんじゃ」
突然現れたカクに、他の職長が一番だと言っていた少年達もソワソワしだす。
イチオシの職長は違っても、ウォーターセブンの市民はみんな、職長達が大好きだ。彼らも例外ではない。全員かっこよく見えるからこそ、その中でも一番を決めたいのだ。
「お前達、わしらの中で一番かっこいい職長が誰か決めたいようじゃな」
「う、うん。そう！ おれはカクが一番だと思ってる！」
「本当か！ それは嬉しいのう」
「……カクもかっこいいけどさ、おれはパウリーが一番かっこいいと思うな」
カク以外の職長が好きな少年達は「目の前にいるのに他の人を褒めるの！？」とでも言いたげに、パウリーファンの少年を見やる。次いでカクに視線を移すが、彼は気にした様子もなくニコニコと笑っていた。
「ほうほう。なるほどな。あやつはまァ、仕事ぶりは良いからのう」
「！」
カクの言葉に、パウリーファンの少年はパッと顔を明るくして頷いた。
それを見た他の子も、自分の思う一番かっこいい職長について語り出す。
「タイルストンさんは顔はちょっと怖いけど、優しい人なんだ」
「そうじゃのう。確かにタイルストンは情に厚い男じゃ。わしもあの性格に助けられることが多い」
「ルルさんは真面目なとこが渋くてかっこいい！」
「うんうん。あいつほど真っ直ぐな人間もそうおらんじゃろうなァ」
「る、ルッチさんは、腹話術しながらでもお仕事してて、すごいです！ 僕、お話しするの苦手だから、憧れます」
「わはは、そうかそうか。そうじゃな……苦手なことを乗り越えて頑張れるのはかっこいいのう。別に腹話術でなくてもと思うが……」
「ルッチさんは腹話術なのがいいんです！！」
「そ、そうか」
少年達はすっかり笑顔になっていた。空気もずいぶん和やかだ。
「お前達は本当にわしらが大好きなんじゃなあ。ちとむず痒いが……悪い気はせんのう！」
「ねぇ、カクは誰が一番かっこいいと思う？」
「あっおい！ カクに聞いたらダメじゃん！ 自分が一番とか言いづらいだろ！」
「でも気になる！ みんなの話に頷いてくれたし」
それもそうだと、少年達はカクをじっと見つめた。
話が自分に向いていることに気づいて、カクは大きな目をぱちぱちと瞬く。どう答えようかと悩んでいるようだ。
しばらく首を捻ったりしていたカクだったが、結論が決まったらしく、一人でうんうんと頷いた。
それから、口を開く。
「わしが一番かっこいいと思うのは……」
少年達だけでなく、彼らの話が聞こえていた周囲の人間も、ごくりと唾を飲み込んだ。
「やはりアイスバーグさんじゃな！ 職長ではないが……あの人以上にかっこよくて尊敬できる人はおらん！」
微笑みながらも真剣な様子でそう言ったカクだが、少年達はぽかんとしている。そして、ハッとしたように顔を見合わせて、くすくすと笑い出した。
「……なんじゃ？ 流石にかっこつけすぎたか！？ 褒められた嬉しさで調子に乗ってしもうたかのう……」
「違うよ！」
「だってカク、おれ達や他の大人とおんなじこと言ってるんだもん！」
「おんなじこと？」
「おれ達いっつも誰が一番かって話すんだけど、結局決まんなくて、アイスバーグさんが一番ねって言って解散するんだ」
「うちの父ちゃんも、友達と言い合いになった時そうしてる！」
「でもそれがずっと続いてるから、今日はアイスバーグさんは殿堂入りってことにして、職長さん達の中から決めようって言ってたんだ」
心底おかしそうに笑う少年達にそう説明されて、カクは一瞬、眩しいものを見るように目を細める。本当に一瞬のことだったので、少年達も近くの大人も、誰も気づいていなかった。
「……ふふ、わはは！ そうじゃったか。そりゃあすまんかった！」
「いいよ！ 今日もアイスバーグさんが一番ってことにしようぜ！」
「今度は絶対、パウリーが一番って言わせてやるからな！」
「あ、ぼ、僕も……もっとたくさん、ルッチさんの良いところ言えるようにするっ！」
「おれも！」
「じゃあおれももっと頑張ろうかな」
結局少年達の議題は決着しなかったが、ウォーターセブンの街の賑わいには、彼らの楽しげな笑い声が加わっていた。