もしもの話

　言ってはならない。気付かれてはならない。

　彼女を傷つけるだけだ。

　彼女を苦しめるだけだ。

　彼女へ余計なものを与えるだけだ。

　それがわかっていながら、彼は弟子の身体を抱き締めていた。

　骨が浮き上がるほどに細く痩せ衰え、頼りない華奢な身体。

　まもなく生命の尽きようとしていている身体。

　それでも温かい────ずっと自分が求めていた温かさを持っている、大事な弟子の身体。

　自分が愛している女性の、沖田総司の身体だ。

「沖田君、私は君のことが────好きです」

　言ってしまった。

「師匠と弟子ではなく、仲間でもなく」

　ああ、私は最低だ。

「一人の男として、沖田総司という女性を愛しています」

　死を迎えようとしている彼女に、こんな事を言うなんて。

　私は、最低の男だ。

　────

　なんて残酷な人なんだろう。

　その言葉を聞いた時、沖田が真っ先に思ったのはそんな気持ちだった。

　長年の師弟関係にも関わらず、恨みさえした。

　だってそうだろう。自分はもう死ぬというのに。終わるというのに。

　そんな言葉を言ってくるだなんて。

　こんな温かさを与えてくるだなんて。

　自分がずっと、このぬくもりを求めていたことに気付かせるなんて。

「…酷いですよ、師匠。なんでそんな事を言うんですか」

　最後の最後になって、こんな気持ちを教えるだなんて。

「言われなければ知らなかったのに。気付かずに済んだのに」

　これほどまでに想っていた事を自覚させるだなんて。

「抱える無念は、ひとつで、すんだのにっ…！」

　どうしようもなく涙が溢れてくる。止めようという気にさえなれないぐらいに。

　それに止めなければいけないのはそちらじゃない。今出ようとしている言葉の方だ。

　止めなければいけない。呪いになってしまう。師匠に消えない、解けない呪いをかけてしまう。

「師匠が言わなければ、私は恋を知らずに済んだのに！」

　駄目だ。これ以上は駄目だ。

　優しい師匠はこの先ずっと忘れない。ずっと抱え込んで生きていく。

「恋に気付くことなく、このまま死ねたのに！」

　一生私という傷を見つめて生きていってしまう。そういう人だ。

「師匠を好きだって、愛してるって…なのに、死んでしまう無念まで抱えずに済んだのに…」

　死の間際に一番大切な人を傷つけてしまうなんて。

　私は、なんて残酷なんだろう。

「わたしは、あなたとともに、ありたかった」

　────嗚呼。

　ぃ

　呪ってしまった。

　────

「師匠ですか？そうですね」

　遠い遠い未来、カルデアにて。

　マスターに師匠────本気で驚くぐらい知名度が低い師匠について、沖田は質問を受けていた。

　どんな人間だったのか？と聞かれた彼女は、迷いなくこう答えた。

「人望がなくて、馬鹿で、女誑しで、最低…そう、最低の人でした。本当に」

　ただ、内容とは裏腹に声音はとても優しくて。

　それを語る彼女の表情は、愛おしい誰かを想う笑みを浮かべる────恋する少女の顔だった。