さいごの砂祭り
勇者と魔王の決戦。天童アリスと小鳥遊ホシノがアビドスの屋上で睨みあう。
先に動いたのはアリス。初手最大火力を叩き込むつもりだ。迎え撃つはホシノ。盾を構え、最適なタイミングでカウンターを狙う。
両者の初太刀は、然して一瞬のうちに決着した。初撃を受け流し、ホシノはそのまま倒れた。
「……救護！ 先生、お手伝いをお願いします！」
“わかった！ ホシノ、ゆっくり呼吸して！”
「うへ〜？ なんだこれ……身体が動かないや」
慣れた手付きで応急処置を進めるアリス。同時に、これまでと同様にミレニアムにデータを送った。
「リオ！ ヒマリ！ 聞こえますか！」
『聞こえているわ』
『聞こえてますよ』
「今のデータ、すぐに解析してください！！ “ホシノの中にナニカがいます！”」
処置を進めつつ、先生は驚きを隠せない。道中でアリスが語った違和感の正体は、まさか──
『解析完了。これは……嘘でしょう？』
『いいえ、紛れもない現実……これが恐らく』
刹那、ホシノの胃のあたりが光りだす。
「あつ、い……なに、これ……？」
そして、飛び出した。
「逃げました！ あれが恐らくアビドス砂漠の『核』です！」
『かつて測定したキヴォトスの脅威と同質のもの…それを小鳥遊ホシノという器の中に隠して、いえ、隠れていたのね』
核はアビドス砂漠の上空に飛び立ち、無数の砂を巻き上げ、形を作る。
それはまるで、砂の蛇のようだった。
“アリス、一旦引こう”
「ダメです！ きっとアレを放置したらまたホシノに…！」
「……それこそダメだよ、アリスちゃん。あれは…おじさんがケジメつけないとだ」
ホシノがゆらりと立ち上がる。その姿は先程までの不安定さはなく、むしろ……
「ありがとう、二人共。おじさんだけ悪いユメが醒めちゃったみたい」
いつかのような口調で語りかけるホシノは、ただ眼前の脅威だけを見やる。
「二人共。ここからは、おじさんに任せてくれないかな？」
その言葉は覚悟の現れ。それを尊重するのが彼女のためでもある。だか
「断ります！！ アリスは、誰かを殴りに来たのではなく、誰かを救いに来たのです！」
“その通りだ。私はホシノを一人にさせないために来た”
迷いなき言葉にホシノは呆気に取られてしまった。
そして、次の言葉を考えているところに
「アリスーーーーーーーー！！！！！」
「！！ モモイ！」
光が降ってきた。
「アリスーーー！」
「モモイー！！ ミドリーーー！！ ユズーー！！」
「ごめーん！！！ カッコつけてヘリから飛び降りたから受け止めてーー！！」
特大のシリアスブレイクと一緒に。
「お姉ちゃんのバカーーーーー！！！」
「ーーーーーーーッ！！！！」
「はい！ アリスは仲間達を助けます！！」
それでも、アリスは笑顔で３人を受け止める。元通り、いつもの頼もしい仲間達を。
「いやあ、ユウカがヘリ飛ばしてるの見て無理やり密航してねー、すぐバレたけど！」
いつもの調子なモモイに、アリスは今にも泣きそうな表情をしている。ただ、モモイはすぐにアリスの後ろに見える砂の蛇に目を向ける。
「アイツがラスボス？ じゃあまだ私の出番は残ってるね」
「はい！ みんなが一緒ならアリスは無敵です！」
しかし、今ここに集うは彼女達だけではない。
「アリス！ 無事でしたか！ 遅くなりましたが全員無事に合流です！ コハルは途中別の友人の元へ向かいました」
「ミネ！ セナ！ フウカ！ カヤ！ 勇者パーティ復活です！」
「そっか……それが、アリスちゃんが紡いだものなんだね」
憑き物が落ちたような顔のホシノはそう呟いた。そして、トランシーバーを胸元から取り出した。
「二人共。アレが見える？」
『ええ、もちろんよ』
『随分と立派なヘビさんですねえ♡』
腹心であるヒナとハナコだ。まだ二人共無事でホッとしたのを隠し、話を続ける。
「…………アイツが全ての根源。アイツを倒したいと言ったら、二人はどうする？」
『従うわ』
『従いますよ』
即答だった。涙が少し零れそうになったが、今はまだその時じゃない。
「わかった。次の連絡まで少しだけ待ってて」
トランシーバーを切り、先生のほうを向く。
「先生、さっきの医療セットにハサミあった？ 貸して欲しい」
“いいけれど……”
「ありがとね」
ハサミを受け取ったホシノはおもむろに
自分の髪を切った。
「ホシノ！？」
“いきなり！？”
先生とアリスは驚くが当の本人は何処吹く風だ。
「うん。今はこっちの方がしっくりくる。ありがとう、先生。……さて」
足元に置いていた盾を拾い、それをアリスへと放り投げた。
「その盾は別に伝説でも何でも無いけれど……少なくとも私よりはアリスちゃんの方がちゃんと使えると思う。任せたよ」
「……！！ わかりました！」
ホシノが何を伝えたかったのか、詳しくはわからないし、今はわかるつもりもない。ただ、アリスは全てを守り抜けと、応援されたのだと受け取った。
ホシノは再びトランシーバーをつける。
「アビドスのみんな！ ここまでワガママな私に着いてきてくれてありがとう！ もう一個だけ聞いて！ 今目の前に、アビドス（私達の居場所）に我が物顔で居座るアイツをブチのめしたい！ 聞いてくれる人だけ私についてこい！！」
普段のホシノからは考えられないほど好戦的な声音。だがその声にアビドスは
「うおおおおぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉ！！！」
応えた。
『了解よ。アビドス風紀委員並びにゲヘナ風紀委員、万魔殿に便利屋68…他含め全員総力をもってあたるわ』
『了解です。補習授業部、補習授業室、ティーパーティー、正義実現委員会…総力をあげて戦います』
『おおっと！ 情報室の白兎もお忘れなく！ こちらも先程話はつきました！ ミレニアムも支援します！』
「ありがとうね、みんな。じゃあ、いこうか」
「ん、了解。本気で行く」
思わず。振り向いた。
そこには、居るはずのない、今一番いて欲しい、四人の後輩の姿。
どうやって脱出したの、とか。そういうのはもうどうでもいい。
今はただ、目の前の敵を見るだけ。
“指揮は任せて。思う存分暴れておいで”
「みんな！ 派手な砂祭りにしよっか！」
「アリスは負けません！ みんなの力を貸してください！」
“さあ、行くよ。私の生徒達！”
いざ征くは混沌の蛇。
だが混沌何するものぞ。
キヴォトスという混沌を喰らえるのならば喰らうといい。彼女達は何度でも立ち上がる。
アビドス砂漠、最終決戦の火蓋は切って落とされた。