Зависимость
– Не верится, что мы снова встретились, – признался Рид Эванс, возвращаясь в гостиную с двумя тарелками. – Два года прошло, а вы совсем не изменились.
– К лучшему уж точно! – засмеялась Саша и потёрла ладошки, учуяв ароматные запахи. – Вы помните, как я съела четыре пиццы разом?
– Это произвело на меня впечатление. Вот двойная порция спагетти с сыром – обе тарелки ваши, я на диете перед съёмками.
– Спасибо!
– Джек Деним рассказал мне, что история с судом закончилась благополучно. Почему же вы бросили работу в мастерской и уехали с Восточного побережья?
– Хотела увидеть Тихий океан. Были и объективные причины для переезда, однако сейчас это уже не важно. Многие нашли в Калифорнии счастье и новую жизнь, мне же она принесла лишь тоску и одиночество. Ни красотой, ни чистотой, ни культурной публикой Сан-Франциско не отличается. Учителю нельзя иметь расовые предрассудки, но меня тяготит засилье афроамериканцев, латиноамериканцев и... не знаю, азиатоамериканцев. Особенно это заметно в школе, где я работаю: всего два белых мальчика на весь класс – и те не подарок! А клубы по интересам? Ученики могут посещать кружок музыки, литературы, театральную студию, но школа гордится своим официальным гей-клубом. Если это считается главным достижением свободы и равенства, то можно было оставить феодальный строй и церковный гнёт, потому что разницы никакой. Ни то, ни другое не способствует прогрессу человечества.
Эванс вновь видел перед собой эту хрупкую, потрёпанную жизнью девушку, которая искала что-то особенное в нашем мире. Взгляд её голубых глаз был чистым и грустным одновременно, будто у монахини, которая познала как истинную веру, так глубокие сомнения.
– Нет, проблема во мне, – добавила Стенфилд и опустила голову. – Я не создана для этого места и не вправе менять его. Большинству людей Калифорния нравится, а мне лучше уехать назад в... в Бостон? Сомневаюсь, что меня там кто-то ждёт. Куда мне возвращаться? Где мой дом на самом деле?
– Наверное, там, где находится ваше сердце, – пространно ответил Эванс.
– Моё сердце где-то в груди...
– Именно там! Прижмите руку к груди, и не надо никуда возвращаться. Пока вы честны перед собой и хотите нести свет, вы всегда будете дома. К слову, могу я попросить вас об одолжении? Скоро я уеду в Италию на съемки и не хочу оставлять дом без присмотра. Вы не против пожить тут какое-то время?
Саша крутилась у огромного аквариума, рассматривая цветастых рыбок.
– Вовсе нет. Здесь такая светлая и уютная атмосфера – не то, что в моей квартирке. Я готова переехать хоть завтра, если это не помешает вашим планам.
– Договорились! – обрадовался Эванс, поднимаясь из-за стола. – Когда я впервые приехал сюда, то увидел лишь старый дом, сиротливо стоящий на утёсе. Каждая комната была застывшим выражением несчастья, постигшего прежних владельцев, которые разорились во время кризиса. Я хотел сбежать отсюда поскорее, пока не обратил внимание на балки из кедрового бруса – основа у дома была хорошая. Нет, не хорошая – она была превосходной! Мне открылся образ человека, который строил это место: он выбирал лучшие материалы, сделал всё на совесть и оставил тут частицу своей души. Ремонт не занял много времени, за пару месяцев рабочие сняли полы, разобрали стены и построили новый дом на старом каркасе. Результат превзошёл все ожидания, не осталось и следа от того печального жилища – и вы это сразу заметили. Мне кажется, некоторые вещи хранят душу своих создателей, но именно поэтому они нуждаются в нашем внимании и заботе. Пойдёмте, я хочу показать вам одну памятную вещь.
– Я заинтригована. И насчёт дома не переживайте, я всегда поддерживаю чистоту и порядок.
– Если вас это не обременит. Я пока не нашёл новую горничную, а со старой произошёл неприятный инцидент. Она заметила, что на моём домашнем компьютере нет пароля, заглянула в папку с фотографиями и продала их репортёрам. Надеюсь, деньги были нужны ей для чего-то важного.
– Какая подлость!
– Впредь буду осмотрительнее. Впрочем, пароль я так и не поставил: посторонних людей здесь не бывает, а вам я могу полностью доверять. Даже такую вещь, как эта.
Актёр включил свет в гараже и сбросил ткань с мотоцикла – чёрного с красным топливным баком.
– "Кавасаки" Z2! – прошептала Саша, чувствуя, как по коже пробежали мурашки. – Вы ездили на нём в Бостоне, ещё заводился с трудом!
– Да, сейчас он в отличном состоянии. Джек вдохнул новую жизнь в мой мотоцикл, а вы – в меня. Я избавился от страхов перед автомобилями и больше не вспоминаю прошлое. Примите моего железного коня в знак благодарности.
– Вы дарите мне свой мотоцикл? Нет, постойте, я не была за рулём два года! На первом же повороте улечу в канаву!
– Он требует привыкания, иногда капризничает и далёк от "Сузуки" с его реактивным двигателем. А что касается вождения, база у вас хорошая, навыки вернутся быстро. Попробуйте, заведите его!
"Кавасаки" выкатили на площадку перед домом. Ужасно волнуясь, Стенфилд села в седло, вставила ключ и завела двигатель. Как только её руки легли на рукоятки мотоцикла, она будто сама вернулась к жизни – за спиной раскрылись крылья, в голове заревел огнедышащий дракон. Разогнаться до предела, проходить повороты, стать единым целым – и мчаться навстречу ветру.
– Рид, зачем вы дразните меня?
– Я не шучу, он ваш.
– Имейте совесть! – Саша слезла с мотоцикла и закрылась руками. – Не давайте наркоману дозу. Я же совершенно безумна и необузданна в своих желаниях! Скоро мне будут предлагать скидочные карты в психиатрических клиниках.
– Ваше имя в электронные права я вписал, а дальше – смотрите сами. Запасы бензина хранятся в гараже, инструменты – на полке справа.
– Знали бы вы, как трудно справиться с искушением.
"Особенно с искушением поцеловать вас сейчас", – добавила подлая Денни.
– Тихо!
– Что? – спросил Эванс.
– Нет, ничего! – Александра застенчиво пошаркала ножкой. – Заглушаю свой внутренний голос, зовущий на трассу. Я не знаю, что сказать. Спасибо вам!
– Да, простите меня за такой внезапный сюрприз. Давайте вернёмся в дом.
Близился час ночи, и Эванс показал гостье её комнату с видом на океан.
– Если возникнут какие-то вопросы, моя спальня находится в конце коридора. Завтра я помогу вам переехать.
– Вещей у меня немного, влезет в одну сумку.
Пожелав друг другу спокойной ночи, они разошлись по своим комнатам, хотя у Саши появилось новое, какое-то неловкое чувство. Она долго не могла уснуть, ворочалась в большой кровати и порывалась встать, пройтись до самого конца коридора.
– Что с тобой, Стенфилд? – вздохнула она. – Где твои моральные устои?
– Там же, где и оральные, – засмеялась Денни.
– Боже!
– По-моему, ты делаешь из мухи слона. Оглянись, Саша! На дворе вовсе не XIX век, зачем накручивать себя по мелочам?
– Я поняла, – сказала Александра, поднимаясь с постели. – Ты – искуситель, дьявольская часть моей натуры. Хочешь превратить мою душу в кузницу порока? Лишить меня достоинства и низвести мою честь?
– Ладно, XVIII век. Действительно, что ждать от женщины, которая мечтала учить детей и умерла от наркотиков.
– Тогда молчи и не говори со мной!
– Ты сама говоришь со мной, – строго ответила Денни. – Я – твой внутренний голос, и никакой не дьявольский. Я спасала тебя от одиночества уже в те дни, когда ты жила в Бостоне. Я поддерживала тебя, пока ты шагала вдоль трассы, ожидая попутный грузовик. Я утешала тебя, смешила тебя, провоцировала тебя, помогала тебе оставаться собой. Мы вместе работали над Мейден, проверяли разные теории и расчёты – разве ты забыла об этом? Нет смысла изводить себя переживаниями и муками совести. Либо сделай что-то, либо выброси из головы – третьего не дано.
– Некоторые вещи нельзя сделать, не обдумав их, – возразила Саша, ходя по комнате и думая о Риде. – Ещё тогда, в Бостоне, я захотела связать свою жизнь с ним. Но что принесут мои желания? Какой женой я стану? Ты знаешь, что я бездетна, поэтому наш союз будет омрачен моей неполноценностью. Я не принесу ему счастья, ничего хорошего из такой семьи не выйдет.
– Если так рассуждать, ты навсегда останешься одна.
– Человек чести не имеет права колебаться и забирать свои слова назад.
– О чём ты?
– Помнишь тот день, когда я разговаривала с Ричардом? Однажды я уже отказалась от дома, от семьи и детей, обращаясь к небу.
В исступлении она ударила кулаком по стене.
– И это моё финальное решение! Я не поменяю его из-за страстей, любви, пустых надежд, ещё какой-нибудь чепухи! Я заплатила эту цену, чтобы спасти её – и должна остаться честной перед собой!
На белой стене остался кровавый след, как в день инцидента с Мейден.
– Да что же такое? Не успела приехать в гости, уже всё порчу!
Саша нашла полотенце, смочила его водой и стала оттирать стену. Потом обратила внимание, что кровь понемногу капает на паркет – встала на колени, занялась и полом.
– Ничего, ерунда!
Она засмеялась, представляя себя со стороны, сложила руки вместе, прижала пальцы к губам и вдруг горько, задыхаясь, заплакала.
– Я запуталась. Я не понимаю, что происходит! Я сошла с ума?
Посторонний голос пропал, да и вообще не осталось никаких мыслей в голове. Приняв холодный душ, Александра вышла в гостиную, села за компьютер и стала решать уравнения, двигаясь от простых к сложным.
– С математикой всё в порядке. Посмотрим физику.
Тест по физике был пройден на отлично, сто баллов из ста. Затем Стенфилд написала маленькую программу, которая брала интегралы.
– Почему я сижу ночью и решаю задачи? – спросила она вслух, улыбаясь. – Вот уж точно рехнулась! По крайней мере, мозг на что-то годится. Я умею убираться в квартире, значит, и бардак в голове как-нибудь разберу.
Подобные выводы были не лучше, чем идея взлететь с обрыва, приделав к рукам крылья, но нашей героине стало легче.
– Кажется, Джонни советовал мне "Шаффл". Я слышала об этой игре и раньше: братья Оттс говорили, что она получила высший рейтинг по отзывам и здорово затягивает. Смущает лишь цена – не многовато ли, пять тысяч долларов за регистрацию? Что пишут по этому вопросу?
"Shuffle Eleven – уникальная игра с открытым миром, где любой человек может начать новую жизнь. Наша виртуальная вселенная построена на уникальном принципе: все участники рискуют потерять своего персонажа и $5 000, если на них будут поступать жалобы от других игроков. Более пятидесяти миллионов человек играют в "Шаффл" каждый день."
– О, любопытно. Высокая плата за вход позволяет им добиться адекватности игроков – что-то вроде залога. Если на персонажа не поступает жалоб, аккаунт можно удалить и через месяц получить четыре тысячи назад. Ладно, какие-то деньги я накопила, а одной тысячей можно рискнуть. Узнаем, что это за зверь и заодно отгоним хандру!
Саша оплатила регистрацию, установила игру и занялась созданием персонажа. Уже на этом этапе процесс показался ей до жути увлекательным: можно было выбирать прическу, цвет глаз, черты лица, рост и пропорции тела – настраивать сотни разных параметров. Своей внешностью героиня вышла похожей на Монику Локхарт, поэтому с выбором имени проблем не возникло.
– Хоть где-то буду красивая, как Моника. Поехали!
Семь лет назад, когда игра только появилась, все игроки умещались в одном крохотном поселении. Сейчас же они занимали одиннадцать городов, на что указывала цифра в названии.
С первой минуты Александру поразили размеры вселенной, где она очутилась –жилые кварталы и парки, торговые центры и казино, широкие проспекты и небоскрёбы – целая параллельная реальность! Девушка бродила по бескрайнему городу и общалась с другими игроками, старясь никому не докучать. Многие были рады знакомству и охотно рассказывали новенькой, что к чему. Новые друзья привели её на огромный рынок в восточном районе города. Количество лавок и разнообразие товаров не поддавалось описанию, но рынок есть рынок – бесплатными здесь были только улыбки и рекламные слоганы. Изначально в игре не было экономики, однако люди сами придумали местную валюту. С деньгами пришло неравенство: были свои богачи и свои нищие, хотя бедность не так бросалась в глаза. Одежда, выбранная в начале игры, никуда не пропадала, да и внешность от дефицита денег не страдала. Что такое быть бездомной в реальной жизни Саша знала по собственному опыту.
– Вы не спали? – спросил Эванс, выходя в гостиную. – Играете в "Шаффл"?
– Да, впервые попробовала. Столько новых эмоций и впечатлений! Впрочем, лучше сделать паузу и поспать – я легко увлекаюсь всякой чепухой. Даже не заметила, как наступило утро!
Игра затянула Сашу, как чёрная дыра. Общаясь с Ридом, она больше не следила за беседой и мысленно бродила по улицам виртуального города.
"Поскорее бы дорасти до пятого уровня, тогда откроется доступ в закрытые клубы! Говорят, там творятся самые интересные вещи."
Отъезд актёра тоже прошёл незамеченным, в этот день наша героиня достигла десятого уровня и смогла пользоваться транспортом. Сон, еда, душ, прогулки – всё отошло на второй план, какое уж там чтение! Просыпаясь, Александра бросала чайный пакетик в кипяток, садилась за игру и вспоминала про свой напиток лишь через пару часов.
– Когда же пятнадцатый уровень? А ещё нужно выторговать новые вещи, пока на рынке дефицит алюминия и кристаллов. Вот-вот заживём!
Дни напролёт она проводила на диване с системой управления в виртуальной реальности, и чем лучше становился её персонаж в игре, тем хуже она выглядела в жизни. Исхудавшая, нервная, с бледным лицом и грязными волосами, Саша напоминала законченную наркоманку. Периодически её одолевали приступы тошноты и бессонницы.
– А какой сегодня день? – задумалась она, пока грузилась миссия. – Я начала играть где-то неделю назад, значит... Прошло три недели?!
Вытаращив глаза, Стенфилд сразу выключила игровую консоль.
– Нет уж, с этим пора завязывать. Пару часов в день, не больше.
План выглядел хорошо. Правда, пара часов растянулись на десять, уже под утро следующего дня Саша вышла из компьютерного гипноза.
– Всё, довольно! Меня это не устраивает. Если я не могу контролировать себя, значит, мне больше нельзя прикасаться к этой игре.
После этого волевого решения всю следующую неделю она безвылазно просидела в виртуальной реальности.
– Да что со мной происходит? – билась в отчаянии Стенфилд, стараясь изо всех сил избавиться от зависимости. – Я сказала – нет!
И снова срывалась. Двадцатый уровень. Чувство вины наслаивалось на бесплодные попытки вернуть свою жизнь в нормальное русло. Никакие уловки и ухищрения не помогали, игра раз за разом оказывалось сильнее здравого смысла. Тридцатый уровень. Новые города, новые друзья, море виртуальной валюты и ресурсов на счету.
Вместо игры Саше мерещился дьявол, злая сила, которая одной рукой щедро награждает её, а другой – вытягивает душу. Дом Эванса, прежде казавшийся ей уютным и красивым, теперь был логовом прожорливого монстра. Неужели сбывалось страшное проклятие, что тянулось за именем Денни Найт?
– К черту опыт и ресурсы! Пора удалить аккаунт!
Собрав волю в кулак, Александра прошла процедуру деактивации и увидела надпись: "После удаления аккаунта вы можете восстановить его в течение месяца. Нажмите сюда, чтобы вернуть персонажа".
– Подумаешь, месяц!
И двух дней она не смогла продержаться, чтобы не "нажать сюда". Персонаж вернулся с новыми оповещениями и заданиями.
– Господи, почему я не могу избавиться от этой игры? Куда подевалась моя сила воли, моя решимость? Должен быть хоть какой-то выход.
Слабая морально и физически, Александра ходила по веранде и искала рациональный способ победить свою зависимость. Она обхватила руками деревянную опору, прижалась к ней носом и втянула лёгкий аромат кедра.
– Любопытный эффект: я продолжаю разговаривать с собой, но голоса Денни больше не замечаю. Пропали и страхи перед Приютом – глупо бояться собственной фантазии. Выходит, мой мозг требует некой активности и начинает выкидывать фокусы, не получая её. Если я брошу игру прямо сейчас, чем я займу свою голову? Куда направлю свободное время? Посмотрим, что скажет всемогущий интернет... Ночные клубы и танцы, йога и нетрадиционные духовные практики, научные и политические дебаты, кружок ораторского искусства, совместные поездки на велосипедах, общество любителей театра и кино, клуб писателей и читателей, поэтические вечера, школа живописи, театральная студия – нет, это мы уже проходили. Хочется чего-то нового.
Может, податься в клуб ценителей БДСМ? "Боль, унижение, доминирование и подчинение – здесь вы испытаете острые эмоции и раскроете свои истинные желания" – это что, реклама Джона Стивенса? Спасибо, мне хватало садомазохизма. Вот, идеальный вариант: выступления на публике в стиле стендап! "Спросили как-то учителя, доктора и проститутку, в чём отличие между республиканцами и демократами? Учитель ответил: если меня не увольняют, значит, сейчас у власти демократы. Доктор ответил: если я лечу богатых, у власти республиканцы. Проститутка долго думала и сказала: пожалуй, с демократами мне труднее конкурировать". Чувствую, в этом штате не оценят мои комедийные таланты.
Не найдя ответа в интернете, Стенфилд переоделась и направилась в гараж.
– Я люблю кататься на мотоциклах, – сказала она, рассматривая спицы колёс и хромированные детали "Кавасаки". – Будем избавляться от одних увлечений, культивируя другие. Клин клином вышибают!
В шлеме с полустёртой восьмёркой она вырвалась на трассу, ведущую в Сан-Франциско. Мысли об игре выдуло из головы встречным ветром, а приятный рокот мотоцикла возвращал Александру Стенфилд на два года назад. Она снова чувствовала себя свободной, всё время улыбалась и изящно маневрировала в дорожном потоке. До чего же прекрасно мчаться куда-то ночью – и полиция на хвосте вовсе не обязательна.
Доехать бы до города, съесть сэндвич и пройтись по ночным улицам.