Утро

Будильник был не нужен – Стенфилд привыкла просыпаться в одно и то же время, не делая исключений ни для праздников, ни для выходных. Сосед этажом выше, который имел обыкновение включать дрель в 7:30 утра, уже давно съехал, а полезная привычка у Саши осталась.

Сначала она вольготно потягивалась в постели, утешая себя тем, что весь вчерашний день ей привиделся во сне. Однако, стоило воспоминаниям обрести должную ясность и прочность, как Александра с силой ударилась затылком о деревянную спинку кровати.

– Чёрт возьми, какая же я дурная! Отказаться от работы в eVA и приглашения Рида в один день! – раскаивалась она, схватившись за голову. – Что если он больше никогда не приедет? Каждый раз верю, что поступаю правильно, но какая радость в такой правоте, если это приносит одни страдания?

Минута самобичевания, при таких обстоятельствах, была простительна. После контрастного душа Александра натянула белую рубашку с коротким рукавом и приготовила незатейливый завтрак. На упаковке с овсяными хлопьями был нарисован фермер с широкой улыбкой на фоне своих золотистых полей. Беспричинное счастье, вложенное художником в его образ, вероятно, было призвано компенсировать скудные вкусовые ощущения.

Утренние новости рассказывали про скорый выход из экономического кризиса и очередные выступления за права людей.

– Кто сказал, что женщинам и мужчинам положены отдельные тюрьмы? – выступала темнокожая активистка с мексиканскими корнями.

"Наверное, здравый смысл?" – предположила Саша.

– Это несправедливо! Места лишения свободы должны стать общими, давно пора избавиться от засилья шовинизма и предрассудков!

– Всецело поддерживаю, – согласился другой деятель. – Тюрьмы вообще безнадёжно устарели. Они излишне угнетают заключенных, лишают их радости жизни. Любой врач и психолог подтвердит, насколько это вредно для цельной личности. Близится XXII век – чем не шанс оставить порочное наследие в прошлом? Нам следует создать более гуманную систему, чтобы отбывающие наказание не чувствовали себя обделёнными, отринутыми обществом. Знаете, они такие же люди, как мы.

– Да, парочка убийств и изнасилований не в счёт. В чём тогда смысл наказания? – задумалась Стенфилд, переключила канал и увидела плачущую девушку. Её сочувственно обнимал мужчина с мужественной бородой, сам казавшийся выражением людского горя. Пара могла бы разбудить искреннее сопереживание в самом чёрством сердце.

– Я любила его, любила всем сердцем. Это худший момент моей жизни! Нет, я не верю, они просто не могли убить доктора Саймона в конце сезона!

– Держись, дорогая! В шестом сезоне "Выживших" его могут возродить.

Стала искать другой канал.

– Объявляется национальный день траура. Зачем же так убиваться из-за сериала? Когда нет реальных проблем, люди накручивают себя по мелочам.

Зазвучал смелый голос человека в военной форме. Мужчина выглядел чересчур бравурно, но хотя бы не высасывал трагедий из пальца.

– Что значит быть героем? Вести людей вперёд, совершать открытия, не сдаваться даже в самую трудную минуту. Выберите свой путь!

Дальше началась красочная перестрелка с боевыми роботами. Рекламный ролик компьютерной игры завершался на мажорной ноте:

– Только в эти выходные – пригласите друга и получите пять наборов с предметами в подарок! Здесь любой может стать настоящим героем!

Стенфилд не чувствовала в себе смелости для столь героических деяний и выключила новостной канал. "Каждое утро Саша просыпалась и мечтала услышать, как её банк стал благотворительной организацией и простил все долги – новости же приносили сплошное разочарование", – сочиняла она на ходу, вспоминая вчерашний диалог с мистером Эвансом.

– Всего я накопила две тысячи шестьсот долларов. Сегодня мистер Деним заплатит ещё пятьсот сверху. Сколько я должна банку на этой неделе? Десять тысяч? Что-то не сходится. Когда я проводила расчёты до поступления, дебет как-то сходился с кредитом. Легко доказывать дифференциальные уравнения, а попробуйте посчитать домашний бюджет! Отсюда вопрос – как за одну неделю заработать ещё семь тысяч? "Чем беднее становилась Александра, тем богаче – её фантазия, и однажды она придумала необычное решение... Решение, настолько простое и невероятное, что..." Господи, подскажите, что мне делать?!

– Входящий анонимный звонок, – сообщил компьютерный ассистент.

– Сейчас отвечу, мне нужно тридцать секунд. – Саша наскоро привела мокрую голову в порядок, застегнула несколько пропущенных пуговиц и села за монитор. – Видеосвязь? Пускай работает и моя камера.

На экране появился мужчина лет тридцати пяти с обаятельной улыбкой и взглядом августейшей особы, которая свыклась с этим тяжким бременем. Судя по всему, собеседник находился в офисе на верхнем этаже небоскреба: из окон открывался вид на городской пейзаж, широкую бухту и океан.

– Доброе утро! Прошу извинить, что потревожил в столь ранний час. Меня зовут Ричард Хоу. Я являюсь заместителем генерального директора eVA. Имею возможность говорить с Александрой Стенфилд?

– Здравствуйте. Чем обязана?

– Давеча я посмотрел ваше интервью и не смог остаться равнодушным. Вы говорили очень важные вещи. Миру, как никогда, нужны революционные открытия, – доверительно сообщил Ричард без тени притворства и заискивания. – От лица компании приглашаю вас поучаствовать в совершенно новом проекте. Это реальный шанс воплотить свою мечту. Как вам такая идея?

– Я уже говорила, что не хочу работать в eVA. Решение неизменно, – после мучительных раздумий, твёрдо ответила Саша. – До свидания, мистер Хоу.

– Но ведь!

Нажатие сенсорной клавиши завершило беседу. Как нетрудно догадаться, столь решительный отказ тотчас вывел Ричарда из душевного равновесия. "Мы и так носимся с ней, как с писаной торбой! Да что она о себе возомнила?" – в ярости недоумевал он, лишившись своего главного козыря.

Ричард досконально изучил биографию Александры Стенфилд, но упустил одну немаловажную деталь. Помимо чёрного пояса по упрямству, у нашей героини имелась веская причина не доверять вездесущей корпорации. А таковой eVA была без всякого преувеличения: е-элементы произвели революцию, подобно электричеству, и ныне применялись везде.

– Надо поехать в мастерскую и забрать пятьсот долларов. Лучше, чем ничего. Вдруг какая-нибудь идея родится по дороге, – приободрялась она, стараясь выбросить из головы состоявшийся разговор.

Сегодня можно было обойтись без велосипеда: до мастерской её обещала подвезти Моника, которая питала искреннюю привязанность к Саше.

Так сложилось, что Моника Локхарт стала её первой подругой в университете. Это была милая, честная и отзывчивая девушка со светлыми волосами и душой ребенка. Не будет преувеличением заметить, что уже в семнадцать лет она была красива и женственна. К большому сожалению страстных юношей, природа наделила Монику очень существенным недостатком – она также была умна. Встречаются мудрые женщины, которых украшает интуиция и понимание того, как устроен мир отношений. Моника не обладала женским чутьем, скорее, ей достался необычный интеллект вкупе с тягой к естествознанию. Она была наивной, бесхитростной, пожалуй, даже скучной в романтическом плане.

Стоило кому-то воспеть её очаровательные и загадочные серые глаза, как юная особа начинала рассказывать про рассеяние Ми в волокнах внешнего слоя, указывать на его отличие от рэлеевского, связывать это с радужной оболочкой глаза, длинами волн и спектром отражённого света.

"Сколько всего поразительного в нашей вселенной, правда?" – восклицала девушка, которой нравилось разбираться в природе явлений, строить теории и делать выводы. Воздыхатели делали свои выводы, спешили ретироваться и крутили пальцем у виска, когда выходили из зоны видимости.

Локхарт быстро снискала статус "не от мира сего" и легкий флер отчуждения от общества адекватных людей. Студенты физического факультета, посвятившие себя науке и учёбе, также не смогли приютить Монику в свою тесную семью. На первом же семинаре она уснула, на втором стала анализировать движение частиц пыли в аудитории, после третьего заявила: "Как же скучно! Давайте ставить опыты или во что-нибудь поиграем?"

Однокурсники постоянно таскали её с собой и втягивали в какие-то истории, пользуясь феноменальной доверчивостью Моники. Впрочем, розыгрыши не выходили за рамки приличий и были из числа безобидных.

Как-то вечером Саша увидела её в небольшом сквере: знакомая сидела на траве в одиночестве, собирала детский конструктор и игралась с пластиковыми человечками. Утром ребята в институте подшутили над ней, сделав столь необычный подарок на совершеннолетие. Моника не заметила подвоха и даже позвала всех на праздник, однако у товарищей нашлись веские причины не приходить. Лекций по физике всем хватало и в рамках университетского курса.

– Скоро мы выведем варп-двигатель на полную мощность и отладим колебания генератора, – вещала она от лица одного из пластиковых героев, потом снизила тембр голоса до мужского. – Это связано с огромным риском, нужно всё проверить и протестировать!

– А трудно тестировать варп-двигатель? – деликатно спросила Александра, садясь рядом и рассматривая детали космического набора. – У тебя есть лишний герой, за которого я смогу играть?

– Ой, Саша? Сейчас посмотрим. Это важный секретный проект, тут не могут находиться посторонние. Возьми эту девочку-профессора. Теперь вернемся к вопросу о двигателе – сначала немножко теории, доктор Стенфилд...

Они подружились и сошлись сразу. Несмотря на детские черты характера, в некоторых аспектах Моника Лохкарт на голову опережала сверстников. Мало кто знал, что она регулярно побеждала в олимпиадах по физике и могла увлекательно объяснить самую сложную теорию. Так, перемещая игрушечные фигурки, блондинка поведала принцип работы варп-двигателя, который необходим для межгалактических полётов.

Обычно две подруги гуляли по тенистым аллеям на территории университета или вдоль набережной, по правому берегу реки, пока не доходили до городского парка. Неподалёку находилась и штаб-квартира eVA: красивое здание с уникальным техническим музеем на первом этаже. Холодная неприязнь к компании сменялась у Стенфилд радостью и восхищением, стоило ей зайти внутрь и увидеть что-нибудь новенькое. В эти минуты она напоминала Монике хромого, который забывал о своей болезни и начинал бегать вприпрыжку.

Музей был пустынным местом из-за странной прихоти Джона Стивенса: сюда не пускали ни туристов, ни зевак с улицы – только по студенческому билету Технологического института. Глупо было не пользоваться такой привилегией.

Из мира технологий они возвращались в парк. Когда Моника уставала, а после длительных прогулок это происходило регулярно, она ложилась на траву, сливаясь с природой благодаря своему зелёному платью. Александра садилась рядом, чтобы подруга могла использовать её ногу в качестве подушки, и ласково проводила рукой по длинным светлым волосам. 

Взрослые люди склонны к необременительным разговорам, лишь изредка находя силы для серьёзной беседы. Но обе девушки ещё были в том возрасте, когда любая, даже самая наивная мечта казалась им такой же важной, как незыблемые законы вселенной. Рискуя быть раненной, юная душа всегда стремится найти понимание и выразить всё, что её тревожит. Саша никогда и ничего не утаивала от любимой подруги, разве что, принципиально не комментировала косые взгляды прохожих. Судя по отголоскам фраз "с виду такие милые барышни, а уже лесбиянки", некоторые принимали их духовную близость за нечто большее.

Впрочем, соотношение размеров любви, духовного родства или их запутанной комбинации мы выяснять не берёмся, дабы не уклоняться от повествования.

Череда воспоминаний была прервана звонком снизу. Пора.

Наша героиня накинула чёрный пиджак поверх белой рубашки, стремительно вышла на улицу и села к Монике в серебристую машину.

– До мастерской, как обычно?

– Ага! – Подмигнула Саша, в её солнечных очках отразился потухший взгляд подруги. – Выглядишь печальной. Что-то случилось?

– Ничего серьёзного. Помнишь вчерашнее собеседование? Я старалась ответить на все вопросы, мечтала попасть в eVA и работать с передовыми технологиями! Друг написал, что утром на сайте опубликовали списки. Моего имени там нет.

– Не переживай! Мне не нравится эта компания: пафоса хоть отбавляй, а инноваций за последние пять лет – кот наплакал.

– Впервые чувствую что-то тяжелое на душе. И от мысли, что выбрали всего несколько человек из сотни, легче не становится. Мне плохо даются многие предметы, зато физику я понимаю лучше некоторых преподавателей. Даже профессор Нолан начал признавать мои способности. Видимо, этого мало. Как думаешь, если судить непредвзято, я глупая?

– Всё познаётся в сравнении. Ты будешь доверять мнению подруги с интеллектом мартышки? Ух-ух-ух! Смотри, бананы!

В этот момент машина проезжала фруктовую лавку, и Александра стала очень выразительно изображать обезьянку, прижимаясь лицом к стеклу.

– Саша, перестань! – Заливисто засмеялась Локхарт после секундного шока от увиденного. – Я не настолько наивная. Понимаю, ты пытаешься меня утешить.

– Зачем врачу утешать пациента, который совершенно здоров? Профессор Нолан воспринимает свои лекции, как откровение бога перед Моисеем. Сама помнишь тот случай, когда он выгнал двух парней за "неосмысленный взгляд". Надо быть Эйнштейном, чтобы получить его одобрение. А эти проверки на входе? Дикарю на кабане легче проскочить в Букинистический дворец, чем дураку – на лекцию Нолана.

– Труднее всего проскочить мимо тебя с сэндвичем, – пошутила Моника. – И дворец в Англии называется Букингемским.

– Правда? А я всегда говорила на истории "Букинистический", и меня никто не поправлял. Сплошные невежи вокруг!

– Невежды.

– Да, я и говорю, невежды. С eVA вообще всё прозаично: компания якобы видит будущее цивилизации, а гения разглядеть не может.

– Мне никогда не говорили такого.

– Не обольщайся моими сладкими речами. Я просто стараюсь заслужить банан, чтобы разнообразить рацион. Нелегко блистать умом, когда сидишь на овсянке и макаронах.

– Завтра принесу тебе целую ветку бананов!

– Лучше всего один, но сейчас! –Картинно горевала Саша. – Что если "завтра" никогда не наступит или начнется мировой банановый кризис? Жить в страхе перед будущим – невыносимая пытка!

– Мне немного тревожно за тебя.

– Не бери до головы. По-моему, дефицит еды лучше, чем изобилие – многие специально мучаются, сидят на диете.

– Нет, я беспокоюсь за твой уединённый образ жизни. Даже я провожу время с однокурсниками, делаю успехи в общении. Мы здорово потанцевали вчера, а меня почти пригласили на свиданье. Ребята вытворяют такие забавные вещи, ты должна увидеть! После парочки коктейлей они становятся более смелыми и разговорчивыми – пользуюсь этим, чтобы поболтать с ними о физике.

– Ты права, не стоит уходить в себя, – сказала Александра, вместе с тем, слегка закрываясь. – Я просто не привыкла к активной социальной жизни.

– Больно смотреть, как ты зарываешь голову в песок. Сама лишаешь себя возможности с кем-нибудь подружиться, а ведь ты многим нравишься. Как так можно? Ты сидишь под деревом и смотришь, как наливается яблоко, вот-вот сорвётся с ветки – и боишься протянуть руку.

– Если бы Ньютон протянул руку, он бы открыл закон тяготения?

– Ты должна помнить, что этот закон был открыт независимо от яблока.

– Милая моя Моника, я говорю не про те яблоки, что растут не деревьях, – грустно сказала Стенфилд. – Исаак Ньютон был истинным гением и совершил множество открытий, но у него никогда не было любимого человека.

– Я не знала. К счастью, ты – не Ньютон.

– Почему?

– Потому что Ньютон мёртв, а ты жива. Потому что мне плевать на Ньютона, а ты – мой настоящий друг. Потому что Ньютон обладал великим умом, а у тебя интеллект мартышки. В следующий раз куплю ошейник, пристегну тебя на цепь, и волей-неволей поедешь со мной на танцы.

Подруги на какое-то время замолкли, Александра отвела смущенный и радостный взгляд. "Раз Ньютон мёртв, никто не помешает мне стать Нью-Ньютоном... нет, надо подобрать имя получше", – думала она.

Машина приближалась к пункту назначения.

– А, чуть не забыла! – прервала молчание Локхарт. – Ты ведь увлекаешься мотоциклами? Общаясь с другом в сети, я узнала про одно необычное мероприятие. По слухам, сегодня ночью байкеры соберутся на севере города – за рекой Мистик, где заброшенные нефтяные хранилища – и устроят настоящую гонку!

– Гонка на байках в Бостоне, серьёзно? Мне казалось, здесь одни церкви, колледжи и библиотеки – трудно найти более праведное место на земле.

– И на старуху бывает проруха.

– Я даже не знаю, что такое проруха. А людям должно быть стыдно нарушать закон ради короткого выплеска адреналина. Вокруг полно развлечений, одно краше другого. Почему бы не проводить соревнования на виртуальном симуляторе?

– Наверное, кому-то нужны более рискованные игры. И большие ставки. Мне сказали, на кону будет огромная сумма, десятки тысяч долларов!

– Вот оно что.

Александра о чём-то задумалась и даже не заметила, как приехали на побережье. Насилу отогнала странные мысли и поблагодарила подругу, покидая салон автомобиля.

Формально, мастерская Джека по выходным не работала, но механик часто проводил свободное время именно там. Сегодня у него были и другие планы, поэтому визит помощницы, пусть и чем-то озабоченной, оказался кстати.

– О чём призадумалась? Мне надо уйти пораньше, по личному делу. Если приберешься тут, можешь покататься на старом байке.

– Я не против! Всегда любила заниматься уборкой – помогает отвлечься и привести мысли в порядок.

– Будь проще, – посоветовал механик. – Тебе семнадцать лет, а не семьдесят. Девушкам в твоём возрасте не пристало стремиться к порядку в голове.

– Хотела спросить, – начала Саша и замялась, – мистер Эванс не звонил? Ему больше не требуется наша помощь?

– Не звонил и не писал, – небрежно бросил Джек, вытирая руки. – Полагаю, что все неполадки мы исправили и беспокоиться не стоит. Или я что-то сломал в мотоцикле, и мужик разбился насмерть. Чего ты так побледнела, витаминов не хватает? Скушай печеньку. Ладно, не буду засиживаться. Деньги за неделю найдешь в сейфе, остаёшься за старшую и закроешь гараж на сигнализацию.

– Слушаюсь. Хорошего вечера, мистер Деним!

Закончив с уборкой гаража, Александра достала из сумки конспекты, чтобы лучше разобраться в тонкостях квантовой механики. Предмет с самого начала вызывал сложности, но наша героиня пользовалась любой свободной минутой, твёрдо решив одолеть непокорную дисциплину. Уравнение Шрёдингера, впрочем, не сильно помогало в решении насущных проблем.

– Я всего лишь хочу учиться. Неужели это так дорого? Я готова отдать три тысячи долларов за место на полу, между рядами. Мне не нужен диплом. Кому я мешаю, забившись где-нибудь в уголке аудитории?

"Стенфилд у нас птица особая!" – в голове возникали насмешливые голоса. Саша посмотрела на свои руки – тонкие, изящные пальцы были украшены ссадинами, свежими порезами и мозолями от инструментов.

– Всё бесполезно. От постыдного нытья ничего не изменится. Мне никак не заработать семь тысяч до конца недели. – Отчаялась она, ходя кругами по мастерской. Сняла джинсы и рубашку, посмотрела в зеркало на своё отражение в нижнем белье. – Разве что найти богатого покровителя. У меня неплохая фигура, многие бы заплатили и семь, и десять тысяч за такую игрушку... Ах, нет, что за низость!

Испытав отвращение от одной мысли, Саша стала натягивать женский комбинезон для езды на мотоцикле.

– Никакое образование не стоит поруганной чести. Впрочем, стать игрушкой другого человека иногда бывает заманчиво, – она по-кошачьи зажмурилась, на мгновение вспоминая Рида Эванса. – Пустые фантазии! Как вообще смею я, непутёвая девчонка, зацикленная на учёбе и формулах, мечтать о чьей-то симпатии? Нужно сделать что-то совершенно другое, сломать порочный круг бедности и бесконечных проблем. Иначе эта чёрная полоса никогда не закончится.

Девушка искала ответы, какую-то спасительную нить, пока её блуждающий взгляд не остановился на спортивном мотоцикле в углу гаража.

Сияющий ярко-красный корпус рассекала белая полоса.