В основе сюжета лежит реальная история, а имена участников экспедиции, действующих в книге, полностью соответствуют сохранившемуся списку экипажей. В 1845 году экспедиция под командованием опытного полярного исследователя сэра Джона Франклина отправляется на судах «Террор» и «Эребус» к северному побережью Канады на поиск Северо-Западного прохода из Атлантического океана в Тихий. Пройдя достаточно далеко на север, оба судна оказываются со всех сторон затерты паковыми льдами. Помимо естественных трудностей, с которыми вынуждены бороться участники экспедиции (болезни, голод, суровые погодные условия), на долю моряков также выпадает встреча с таинственной угрозой – неведомым исполинским чудовищем, будто сотканным из снега и полярного мрака, которое преследует капитана и его команду.
