Средь шумного бала, случайно ...

Родился в Петербурге. Получил образование на словесном отделении Московского университета.

С 1840-х годов начал литературную творческую деятельность, проявив талант в создании лирических стихов и баллад.

Первая публикация – фантастическая повесть «Упырь» (1841) была сочувственно встречена В.Г. Белинским. С 1854 года Толстой печатал в соавторстве с братьями Жемчужниковыми стихи от имени вымышленного автора, Козьмы Пруткова.

В 1862 году опубликовал драматическую поэму «Дон Жуан», исторический роман «Князь Серебряный» (1863), историческую трилогию – трагедии «Смерть Иоанна Грозного» (1866), «Царь Федор Иоаннович» (1868), «Царь Борис» (1870). В 1867 году вышло первое собрание стихотворений Толстого.

В последнее десятилетие жизни писал баллады («Роман Галицкий», «Боривой», «Илья Муромец», «Садко» и др.), поэмы, лирические стихи. 

Стихотворения Толстого просты и задушевны. Он вводил в свою лирику элементы народно-поэтического стиля, его стихи часто близки к песне. Более 70 стихотворений положено на музыку русскими композиторами.

Скончался 10 октября 1875 года в cеле Красный Рог Черниговской губернии. Во время очередного сильнейшего приступа головной боли ошибся и ввёл себе слишком большую дозу морфия, что привело к смерти писателя.