Первая четверть XIX века пришлась на правление Александра I. В этот период можно выделить немало значимых событий, таких как: Отечественная война 1812 года, указ о вольных хлебопашцах, и военные реформы.
Одним из самых важных событий является Отечественная война 1812 года. Несмотря на Тильзитский договор, Россия продолжала противодействовать агрессии Наполеона и нарушала континентальную блокаду Англии. 12 июня 1812 года французские войска вторглись на территорию России. Русские армии отступали, уклоняясь от больших сражений. Но вечно избегать их было невозможно, поэтому произошла Бородинская битва. Потери обеих сторон были огромными. После Бородино русские войска отступали всё глубже, было принято решение оставить Москву. 7 октября французы покинули Москву, и начали отступление, армия была разрознена и страдала от нехватки обеспечения. Война нанесла огромный ущерб экономике России. Огромные расходы в будущем скажутся на внутреннем развитии страны.
Среди самых значимых фигур отечественной войны выделялся М.И. Кутузов. 8 августа 1812 года его назначили главнокомандующим всеми армиями, направленными против Наполеона. Благодаря многим успешным решениям Кутузова, русские войска выстояли перед французами, и нанесли их армии огромный ущерб.
Не менее важным событием является появление военных поселений в 1816 году, как реакцию на увеличение расходов на содержание армии. В военных поселениях жизнь обычных крестьян была строго регламентирована, они подчинялись военному уставу, подвергались тяжким телесным наказаниям, им запрещалось вести торговлю. Все эти факторы тормозили экономическое развитие и являлись причиной крестьянских волнений.
Военные поселения были символом реакционной политики Александра I. Он сворачивал принятые раньше либеральные реформы. Это коснулось и сферы образования, например, у университетов стало меньше свободы, а преподаватели увольнялись за либеральные взгляды, и жизни крестьян, так как помещики вновь могли ссылать крестьян в Сибирь.
Отечественная война и военные поселения связаны тем, что война 1812 года нуждалась в огромных ресурсах, сберечь которые должны были помочь военные поселения.
Правление Александра I в целом можно охарактеризовать положительно, при нём Россия смогла успешно защититься от внешних врагов, но во вторую половину своего правления он ушел с пути либеральных реформ, что является минусом.
В.О. Ключевский видел Александра I «роскошным цветком, который завял перед трудностями». Он выявил скрытный, двуличный характер воспитания императора. А реформаторская деятельность Александра, по его мнению, ничего не дала ни стране, ни се народу: напротив, в итоге «правительство и общество разошлись, как никогда не расходились прежде».