Сначала женщины и дети

Параходофрегат «Биркенхед» был заложен на верфях одноименного города в 1845 году. Вскоре он был переоборудованный в военный транспорт и назначенный на перевозку британских военнослужащих к землям зулусов.

Параходофрегат – детище промышленной революции, что имело и паровой двигатель, и парусное вооружение.

В свой последний рейс Биркенхед отправился в начале января, прихватив полтысячи пассажиров (точных цифр, к сожалению, нет). Это была очередная партия верных воинов короны, что намеревались помочь навести порядок среди загорелых туземцев.

Кроме солдат и матросов, на судно заскочили несколько десятков женщин с детьми.

Скорее всего, это были жены солдат, что направлялись с мужьями (или те уже ждали их в Африке).

По пути на юг, фрегат принялся исполнять обязанности маршрутки, подбирая пассажиров и высаживая их у других дружественных колоний. По всему маршруту Биркенхед не встретил ни единого шторма.

Последней остановкой перед мысом Доброй Надежды был Саймонстаун.

Здесь экипаж пополнил запасы, а также высадил большую часть женщин, детей и зайцев.

После того, как все передали за проезд, корабль вышел в море и направился в свой последний рейс залив Алгоа Бэй (ныне Малупу).

Всего на судне находилось, по различным данным, от 630 до 643 человек.

Капитан Салмонд, потомственный моряк, предки которого начали службу на флоте во времена Елизаветы I, спешил поскорее добраться к месту назначения и проложил курс как можно ближе к южноафриканскому побережью.

Вечером 25 февраля команда получила приказал вести судно на расстоянии 2-3 мили от берега.

Капитан, солдаты её Величества, оставшиеся женщины с детьми и большая часть матросов ушла спать, пока Биркенхед при свете луны рассекал ночные волны.

Внезапно около двух часов ночи судно на полной скорости наскочило на скалу.

Удар был такой силы, что образовалась огромная пробоина между машинным отделением и носовой частью. Вода мощным потоком устремилась внутрь корпуса.

В одно мгновение погибли больше сотни солдат, которые спали в своих гамаках и не успели выбраться наверх из трюма. 

Выжившие офицеры и солдаты с трудом выбрались на палубу.

Осознав ситуацию, старший из офицеров, находившихся на борту, подполковник Сетон взял командование на себя. Собрав офицеров, он оперативно разъяснил им важность соблюдения строгой дисциплины на борту. Он прекрасно понимал, что надеяться на помощь было бесполезно.

Капитан Салмонд приказал экипажу собраться на корме и спустить шлюпки. Тут-то глаза женщин и детей забегали в ужасе. Даже невооруженным взглядом было видно, что лодок на всех не хватит.

Техника безопасности на британских судах не требовала обеспечивать спасательными плавсредствами всех пассажиров и, как бы, намекала: «В случае кораблекрушения – тоните».

Пока несколько десятков человек откачивало воду из тонущего Биркенхеда, другие выстроились в линию и ждали приказа подполковника.

Но не тут-то было, капитан Салмонд отчаянно скомандовал врубать задний ход. Это только ускорило момент окончательной гибели судна.

Когда же корабль соскользнул днищем с камней, вода быстро залила топки. Теперь страшная развязка приближалась ещё быстрей. Прошло еще две-три минуты, и судно, переломившись впереди, стало погружаться в воду.

При этом фок-мачта и дымовая труба повалились на палубу, задавив многих людей.

На «Биркенхеде» поднялась страшная паника, люди давились у спасательных шлюпок.

Тогда подполковник громовым голосом приказал солдатам вновь построиться в ряды на палубе.

Те повиновались, встав во фронт. Барабанщики забили дробь.

Тут-то впервые прозвучала знаменитая команда: Женщины и дети - вперед!

В таких случаях не до феминизма, потому немногочисленные женщины похватали свои сумки и принялись погружаться на спасательные лодки.

Только когда шлюпки с женщинами отошли на достаточное расстояние, капитан Салмонд объявил оставшимся на борту мужчинам, что те, кто умеет плавать, должны прыгать в воду и болтыхаться к лодкам.

Подполковник Сетон, понимая, что в этом случае масса людей просто потопит лодки с женщинами и детьми, поступил так, как подсказывал ему его долг.

Вытащив саблю, он приказал солдатам оставаться на своих местах. Подчиняясь дисциплине, солдаты отважно не сдвинулись с места, хотя судно стремительно уходило под воду.

«Биркенхед» погрузился на дно в течение двадцати пяти минут после удара о камни. Над водой остались только верхушки мачт. Вся поверхность моря была покрыта людьми, отчаянно цеплявшимися за обломки.

Большинство из них вскоре утонули.

Те, кто смог продержаться долго, стали жертвами белых акул, которые в изобилии водились в этих водах.

Десяток человек смогли проплыть около двух миль до берега, благополучно миновав стаи акул и опасные скалы в полосе прибоя.

Только к полудню следующего дня выживших после нападения акул и цепляющихся за мачту людей подобрала шхуна «Лионесо». Она же приняла на борт пассажиров двух шлюпок.

Всего на борт шхуны было принято 116 мужчин, женщин и детей. Шестьдесят восемь человек смогли достичь берега на обломках судна. Третья шлюпка достигла берега у мыса Нэндклип, где их приютили местные рыбаки. Они помогли помощнику хирурга добраться до Кейптауна, где он известил власти о случившейся трагедии.

Военный корабль «Радамантус», посланный к месту крушения, встретил в море «Лионесс», приняв на борт спасённых.

Воспоминания лейтенанта Жирардо из 43-го полка легкой пехоты:

«Я оставался на судне, пока оно не затонуло; меня затягивало вслед за ним, и какой-то человек ухватил меня за ногу, но я сумел отбиться от него, ухватился за несколько кусков дерева и поплыл к земле, до которой было около двух миль. Я пробыл в воде около пяти часов, так как берег был весьма каменистым, а прибой весьма сильным и многие утонули, пытаясь выбраться на берег. Почти все, кто оказался в воде без одежды, были схвачены акулами. Сотни из них были повсюду вокруг нас, и я видел, как некоторых они схватили рядом со мной, но поскольку я был одет (во фланелевой рубашке и брюках), они предпочли других. Я почти не испытывал боли и, счастлив сказать, сохранил голову ясной; большинство офицеров погибло из-за потери духа, из-за того, что пытались взять с собой деньги и не сбросили мундиры.»

Впоследствии выяснилось, что из 630(643) человек спаслись всего 193.

Однако среди погибших, благодаря мужеству английских солдат, не оказалось ни одной женщины или ребёнка.

Среди жертв крушения оказался и подполковник Сетон.