Smartphones são ruins para alguns adolescentes, nem todos.

Na Europa, a propriedade de smartphones entre jovens de 9 a 16 anos é de 46%, de acordo com uma pesquisa de 7 países realizada em 2014. Crédito: Drew Angerer / Getty

No ano passado, recebi um telefonema de um pai zangado. Ele acabara de ler no jornal sobre minha pesquisa, sugerindo que alguns adolescentes poderiam se beneficiar do tempo gasto online. Certa vez, enfureceu-se, seus filhos estavam totalmente envolvidos com a família e a igreja e conversavam sem parar nas refeições. Agora, como adolescentes constantemente conectados aos seus telefones, eles desapareceram em suas vidas online.

Ele não está sozinho em sua preocupação. Cada vez mais, as pessoas estão reivindicando que os smartphones destruíram uma geração ou que eles podem estar deixando adolescentes solitários e deprimidos.

Após dez anos rastreando a saúde mental dos adolescentes e o uso de smartphones, acho que essas opiniões são equivocadas. A maioria dos jovens de 11 a 19 anos (as idades variam entre os estudos) está se saindo bem na era digital. Nos Estados Unidos, 84% dos estudantes se formaram no ensino médio em 2016. Gravidez, violência, abuso de álcool e tabagismo diminuíram em adolescentes nos últimos 20 anos. Tendências semelhantes foram observadas em outros países[1].

Mais e melhores dados são cruciais. Mas os estudos até agora não sustentam o receio de que os dispositivos digitais estejam provocando a queda de uma geração. O que as atividades online podem estar fazendo, no entanto, está refletindo e até piorando as vulnerabilidades existentes.

Geração smartphone

Nos Estados Unidos, a propriedade de telefones celulares começa cedo. Meus colegas e eu pesquisamos 2.100 crianças frequentando escolas públicas na Carolina do Norte em 2015. Nessa amostra, que provavelmente é representativa de adolescentes nos EUA, 48% das crianças de 11 anos nos disseram que possuíam um telefone celular. Entre os jovens de 14 anos, foi de 85% (dados não publicados; veja go.nature.com/2eeffku).

Outra pesquisa, realizada no mesmo ano, indica que, em média, adolescentes norte-americanos de 13 a 18 anos se envolvem com a mídia da tela (de assistir televisão ou vídeos online a ler on-line e usar a mídia social) por mais de 6,5 horas por dia; os dispositivos móveis representam quase metade desse tempo[2]. A propriedade e o uso também são altos em outros lugares: em uma pesquisa realizada em 2014 com crianças de 9 a 16 anos em 7 países europeus, 46% possuíam smartphones[3].

Paralelamente a esse aumento no uso da tecnologia digital, os jovens estão demorando mais para se deslocar entre a infância e a idade adulta. Desde a década de 1960, os jovens têm adiado as transições de papéis sociais, como casamento, gravidez e contratação de tempo integral [4].

Também há evidências de um aumento nos problemas de saúde mental entre os adolescentes. A porcentagem de meninas americanas entre 12 e 17 anos que relataram episódios depressivos aumentou mais de 4 pontos percentuais entre 2005 e 2014, para 17,3%. A proporção de meninos que o fizeram em 2014 foi de 5,7%, um aumento de 1,2 pontos percentuais desde 20055. Desde 1999, a taxa de suicídio nos EUA também aumentou para todas as faixas etárias, com o aumento mais acentuado entre as meninas adolescentes6. Tendências semelhantes entre as meninas jovens foram observadas em outros lugares[7].

Vários comentaristas sugeriram que o rápido aumento do uso de tecnologias digitais pelos jovens está acelerando ou mesmo impulsionando essas mudanças de comportamento e tendências de saúde mental. De fato, no mês passado, os investidores divulgaram uma carta aberta exigindo que a gigante da tecnologia Apple respondesse ao que eles vêem como um "corpo crescente de evidências" detalhando as consequências negativas dos dispositivos digitais e mídias sociais entre os jovens.

Prós e contras

O que mostram os dados?

Na década de 1990 e início dos anos 2000, pesquisas nos EUA mostraram que adolescentes que relataram passar mais tempo on-line tinham maior probabilidade de também relatar sintomas de depressão e ansiedade8. Mas naquela época, uma fração de adolescentes estava online - apenas 14% da população adulta dos EUA tinha acesso à Internet em 1995 - e a maioria passava algum tempo jogando ou conversando com estranhos em salas de bate-papo. Hoje, mais de 90% dos adolescentes norte-americanos estão online diariamente e grande parte do tempo é gasto em conexão com amigos e familiares com quem eles compartilham suas vidas offline.

Um punhado de estudos mais recentes, envolvendo principalmente estudantes universitários, e não adolescentes, investigou correlações entre a saúde mental das pessoas e o uso de tecnologias digitais. Isso gerou uma mistura de resultados positivos, negativos e nulos, todos com tamanhos de efeito minúsculos. Até agora, um dos maiores estudos analisou mais de 120.000 adolescentes do Reino Unido em 2017. Não encontrou associação entre bem-estar mental e uso "moderado" da tecnologia digital e relatou associações negativas mensuráveis, embora pequenas, para pessoas que tinham " altos níveis ”de engajamento9. (Os níveis foram definidos de acordo com os pontos de inflexão empiricamente derivados.)

Enquanto isso, um crescente corpo de pesquisa realizado na última década sugere que o tempo on-line pode realmente beneficiar os jovens.

Uma revisão de 36 estudos publicados entre 2002 e 2017 indica que os adolescentes usam a comunicação digital para melhorar os relacionamentos, compartilhando intimidade, demonstrando afeto e organizando encontros e atividades10. Um estudo longitudinal de 2009 com mais de 1.300 crianças e adolescentes também mostrou que crianças de 6 a 12 anos que tinham relações sociais de melhor qualidade (definidas de acordo com as descrições dos cuidadores sobre o relacionamento das crianças com amigos, cuidadores, irmãos e professores) se tornaram mais frequentes usuários de e-mail, bate-papos ou mensagens instantâneas quando adolescentes de 12 a 18 anos. Suas amizades offline na adolescência também foram mais coesas, a julgar pelas próprias descrições[11].

Estudos experimentais, nos quais os participantes jogam jogos de computador no laboratório, mostraram que a comunicação virtual (enviar mensagens de texto para um colega que eles não conheciam anteriormente, por exemplo) pode ajudar os adolescentes a se recuperar após a rejeição social12 - como ser excluído de um jogo com vários jogadores.

O que os dados também sugerem, no entanto, é que jovens de diferentes contextos socioeconômicos estão tendo experiências muito diferentes online.

Os adolescentes norte-americanos com idades entre 13 e 18 anos, provenientes de famílias cuja renda total é inferior a US $ 35.000 por ano, gastam, em média, cerca de 4 horas por dia assistindo televisão e vídeos online. Isso representa o dobro do tempo gasto pelos colegas de famílias com renda superior a US $ 100.000 por ano2. No total, adolescentes de baixa renda gastam cerca de três horas a mais por dia interagindo com telas.

O estudo de 2014 de 3.500 crianças de 9 a 16 anos de 7 países da Europa mostrou que os pais em casas mais ricas têm maior probabilidade de "mediar ativamente" o que seus filhos fazem online. Isso pode ser discutido, sugerindo maneiras de usar a Internet com mais segurança ou participando e jogando jogos de computador, visualizando vídeos ou postando ao lado de seus filhos[3].

Em geral, os adolescentes que encontram mais adversidades em suas vidas offline parecem mais propensos a experimentar os efeitos negativos do uso de smartphones e outros dispositivos digitais.

Em nossa pesquisa na Carolina do Norte de 2015, adolescentes de famílias de baixa renda eram mais propensos do que colegas mais abastados a relatar que suas experiências nas mídias sociais resultaram em brigas físicas offline, confrontos cara a cara ou em problemas na escola ( consulte 'Transbordamento de mídia social'). Adolescentes com histórico de vitimização são mais propensos a serem intimidados, solicitados e vitimados on-line13. Aqueles com problemas comportamentais, como dificuldades de concentração nas aulas ou propensão a brigar, tendem a enfrentar mais problemas nos dias em que usam mais a tecnologia digital[8].

Outros estudos realizados na última década indicam que os adolescentes que lutam em suas vidas off-line têm mais chances de ter experiências on-line negativas14. Por exemplo, os jovens já vulneráveis ​​têm maior probabilidade de receber feedback negativo nas mídias sociais, enfrentam dificuldades para regular o uso da Internet e passam mais tempo "espreitando" - vendo passivamente outros online, em vez de se envolverem ativamente com eles15.

O "fosso digital" se refere convencionalmente ao acesso diferencial a novas tecnologias. Essa lacuna ainda existe, mas está diminuindo em muitos países16. Em nossa pesquisa de 2015, 92% dos adolescentes de 10 a 15 anos de lares economicamente desfavorecidos tiveram acesso à Internet, em comparação com 97% de outros adolescentes da mesma idade. E 65% das pessoas em casas desfavorecidas possuíam um dispositivo móvel, em comparação com 69% de seus pares.

O que estamos vendo agora pode ser o surgimento de um novo tipo de fosso digital, no qual as diferenças nas experiências on-line estão ampliando os riscos entre os adolescentes já vulneráveis.

Explorar desigualdades

Alguns podem argumentar que as tecnologias digitais estão simplesmente fornecendo um meio novo para a expressão dos problemas existentes. Eles podem estar certos. Mas, dados os padrões emergentes, é crucial investigar minuciosamente se e como as experiências on-line dos adolescentes pioram as desigualdades existentes. Também devemos investir em formas baseadas em evidências para garantir que as experiências on-line sejam positivas para todos os jovens.

Isso exigirá avanços em várias frentes, incluindo o desenho de estudos experimentais rigorosos. Isso é desafiador devido à dificuldade de obter grupos de controle - adolescentes que estão offline ou que desejam ter seus telefones retirados.

Uma possibilidade é que os pesquisadores se familiarizem com o período de transição - quando os jovens começam a ter acesso regular a dispositivos móveis e mídias sociais. De fato, os dispositivos móveis são extremamente capacitadores na realização de pesquisas e testes aleatórios de controle focados no comportamento e na saúde mental dos jovens.

Os estados mentais podem ser obtidos diretamente a partir de informações relatadas, ou indiretamente - a partir de dados sobre padrões de sono coletados por um dispositivo vestível, a partir de entradas no Facebook ou Twitter, ou mesmo de como as pessoas escrevem.

Cientistas da computação, por exemplo, previram o início da depressão a partir de posts nas redes sociais e padrões de envolvimento17. Além disso, as tecnologias móveis podem ser usadas para fornecer intervenções e suporte 'just-in-time'. Uma meta-análise de 2016 descobriu que intervenções breves, como terapia cognitivo-comportamental assistida por computador, oferecidas por dispositivos móveis, melhoraram o bem-estar psicológico das pessoas e reduziram os sintomas relatados de depressão e ansiedade[18].

O rigor experimental exige protocolos de pesquisa comuns, como questionários padronizados para avaliar o uso e as experiências on-line em vários contextos. O kit de ferramentas de pesquisa Global Kids Online é um excelente exemplo. Porém, esses protocolos precisam ser disponibilizados de forma a permitir que os pesquisadores os atualizem continuamente, para capturar os hábitos e ambientes digitais em evolução dos adolescentes.

Os dados obtidos até agora também exigem outras alterações. Neurocientistas, psicólogos e pediatras precisam unir forças com aqueles que trabalham em interações homem-computador. A conferência da Jacobs Foundation 2015 sobre tecnologias para pesquisa e intervenção com crianças e jovens, no castelo de Marbach, na Alemanha, concentrou-se na construção desse tipo de parceria interdisciplinar. São necessárias muitas outras oportunidades.

Até que uma base de evidências mais forte seja construída, aqueles que se preocupam com o desenvolvimento saudável dos adolescentes devem continuar questionando narrativas poderosas sobre a próxima geração. Isso pode cegar pais, educadores e outros para os benefícios potenciais das novas tecnologias para essa faixa etária, ou, pior, fazer com que os verdadeiros determinantes da saúde mental e outros problemas sejam perdidos.

Uma petição de 2017 publicada no jornal The Guardian pediu políticas baseadas em evidências, não no medo, e foi assinada por mais de 80 cientistas (inclusive eu). Isso ofereceu alguma reação contra uma conversa predominantemente unilateral na mídia. Mais crucial é o diálogo informado e baseado em evidências entre educadores, profissionais de saúde, pais, pesquisadores e adolescentes.

Território familiar

Como os problemas online podem ser amplamente previstos pelas vulnerabilidades dos jovens offline, muito do nosso conhecimento existente sobre o que promove o desenvolvimento saudável da criança é aplicável mesmo no que parece ser um cenário digital estrangeiro. Estratégias como a manutenção de relacionamentos pai-filho que incentivam a divulgação, o envolvimento dos pais nas atividades de seus filhos e a prevenção de monitoramento excessivamente restritivo ou coercitivo ajudarão a apoiar os adolescentes e a mantê-los seguros on-line, da mesma forma que off-line.

Organizações profissionais líderes, como a Associação Européia de Pesquisa sobre Adolescência, o Fórum Econômico Mundial e a Sociedade de Pesquisa em Desenvolvimento Infantil, poderiam fornecer liderança importante nesse sentido. Finalmente, as parcerias entre governos locais, empresas de tecnologia e instituições educacionais são essenciais para garantir que os jovens, incluindo os mais vulneráveis, tenham oportunidades iguais online.

Sites de mídia social oferecem proteções básicas para usuários adolescentes, fornecendo informações aos cuidadores. Mas a maioria dos protocolos de segurança se baseia na defesa dos pais e na mediação e gerenciamento ativos das atividades on-line, o que pode deixar os jovens mais vulneráveis ​​desprotegidos.

Em dezembro de 2017, o Facebook prometeu US $ 1 milhão em fundos de pesquisa para ajudar a entender melhor a “relação entre tecnologias de mídia, desenvolvimento da juventude e bem-estar”. O melhor uso desse financiamento poderia ser o desenvolvimento de ferramentas, algoritmos de triagem e estratégias de alcance para os adolescentes mais vulneráveis. Por exemplo, o aprendizado de máquina e o conhecimento clínico podem ser aproveitados para criar classificadores que prevejam problemas de saúde mental atuais e futuros, e esses algoritmos de triagem podem ser usados ​​juntamente com intervenções 'just-in-time'.

Como o Facebook está aprendendo com sua recente aplicação de abordagens de inteligência artificial para rastrear o risco de suicídio, esse não é um problema simples. Mas é um desafio que empresas de tecnologia, cientistas da computação e psicólogos estão bem posicionados para enfrentar.

Os adultos se preocupam com a maneira como os adolescentes passam o tempo. O telefone, o rock'n'roll, os quadrinhos e os romances provocaram pânico. Como pai, sou solidário. Um em cada três usuários da Internet em todo o mundo é filho e, em particular, a explosão de conteúdo selecionado por algoritmo levanta preocupações legítimas sobre responsabilidade e agência.

No entanto, o design de um mundo digital seguro, inclusivo, estimulante e estimulante para todos exige que resistamos a reações baseadas no medo. Em vez disso, devemos usar os dados para entender as diferentes experiências que jovens de diversas origens estão tendo online.

Fonte: Nature 554, 432-434 (2018)