Подключение
Если судить о возрасте человека по количеству ярких событий и приключений, Александра Стенфилд могла бы считаться долгожителем. Опыт не давил на неё своим грузом, и за исключением тех моментов, когда её душа страдала на пустом месте, Саша была радостным духом жизни. Она не производила впечатление человека, который способен на трудные решения и героические поступки, но Роберт Найт успел кое-что понять об Александре. Эта непутёвая и смешная девушка обладала несгибаемой волей и редким благородством, что не могло не вызывать уважения.
С приездом в форт Рейнджер восприятие Роберта обострилось, и теперь он замечал вещи, которые раньше ускользали от его внимания. Гуляя по лесу, он различал сотни новых оттенков, чувствовал вкус воздуха и прислушивался к окружающему миру. Стенфилд шла рядом и была немногословна, а в глубине её взгляда Роберту виделось что-то взрослое и серьёзное.
– Сколько ни хожу тут, – призналась она, – так и не научилась различать помёт животных. Кто это нагадил, лисица или койот?
– Мне казалось, вы размышляете о чём-то более возвышенном.
– Хотите, я докажу вам, что нет принципиальной разницы между этой штукой и нашей галактикой?
– Только не берите это в руку!
– Зачем же пачкаться? Воспользуемся палочкой.
– Я встречал немало странных людей, но вы расширяете моё сознание. Джон Стивенс, должно быть, большой чудак, раз назначил вас руководителем судьбоносного проекта...
– И тем не менее, смотрите.
– На что тут смотреть?
– Эта неприглядная субстанция с ворсинками меха состоит из молекул, молекулы – из атомов, и так далее. Лиса съела мышку, в ходе чего изменился её внешний вид, но атомы остались прежними. Древние индусы верили в перевоплощение и были не так уж далеки от истины: после гибели одного существа его атомы, со временем, переходят другому. Главный вопрос состоит в том, как уничтожить материю навсегда? Как сделать из атома пустоту? Если Мейден права, материю можно преобразовать в чистую энергию без остатка, однако энергии будет такое количество, что соседние атомы начнут взрываться, как бочки с порохом. Вы улавливаете идею? Постойте, Роберт, куда же вы?
– Подальше от опасного вещества на конце вашей палки.
– Учитывая способ, который позволил вам сбежать из тюрьмы, я думала, вас трудно смутить чем-то подобным.
Анубис выразительно покачал головой.
– Вы дурачитесь, потому что вас одолевают тяжёлые мысли?
– Наверное, вы правы. Если обратить переживания в смешную форме, намного проще выбросить их из головы. Скажите, что привело вас к нам?
– Желание принести хоть какую-то пользу. Со мной связались люди из Приюта и сказали, что здесь я смогу узнать историю своей сестры. Спасибо, что пролили свет на случившееся. Это так похоже на Денни! "Я не вернусь, не ищите меня", – всего одно чёртово сообщение, и не было бы этих страшных лет... После вашего отъезда я пытался вернуться к нормальной жизни, но призраки из прошлого преследуют меня и днём, и ночью. Я – убийца. Раз моя сестра рисковала собой ради вашего проекта, я хочу разделить её судьбу, тем более, именно Мейден вернула меня к жизни.
– Вы уже говорили с ней?
– Да, она необыкновенная, – ответил Найт, стоя у обрыва с видом на озеро. – Когда Денни была ещё совсем маленькой, мы листали книгу о заповедниках Северной Америки. До шести лет она была воплощением любопытства и всему удивлялась. А какой восторг вызвали у неё Скалистые горы! Она прыгала с дивана на кресло, блеяла и изображала горную козу... И вот, круг замкнулся. Мы здесь, а душа Денни осталась где-то в виртуальной среде, под толщей горной породы. Надеюсь, Мейден переняла её лучшие стороны.
– Ещё не поздно передумать, Роберт.
– Не волнуйтесь за меня. Кто-то должен сделать первый шаг, а я не настолько дорожу своей жизнью, чтобы колебаться.
– Думаете, я поверю в это? Вы прошли по безлюдным лесам, выживали в ужасных условиях – разве это не доказывает, как сильно вы хотели жить?
– Ни дать ни взять герой рассказа Джека Лондона. Признаться, я всюду таскаю с собой последнюю банку с тунцом, настолько велика боязнь остаться без еды.
– Вы натворили зла, но мне вас жалко.
– Не жалейте мерзавца! Мне и так очень повезло, что я встретил вас. Возможно, участие в вашем опыте будет первым стоящим поступком в моей довольно-таки никчёмной жизни.
– Не люблю, когда говорят такие вещи. Что хорошего сделало это дерево? Выросло на склоне, отбросив тень, которая мешает расти молодым деревцам под ним – и что дальше? Можно назвать его никчемным, срубить топором и выстрогать табуретку. Из сотни деревьев можно построить один дом, но ни одно дерево нельзя создать из сотни домов, понимаете? Не позволяйте мукам раскаяния тянуть вас на дно... Зачем вы вообще приехали сюда? Хотите покончить с собой? Мы проводим научные исследования, а не сажаем людей на электрический стул! В таком состоянии я не допущу вас до терминала! Хватит ломать комедию, катитесь к чёрту отсюда!
Роберт Найт выслушал резкие слова Александры, будто каменная статуя. Ни один мускул не дрогнул на его напряженном лице. Тем внезапнее оно изменилось до неузнаваемости, пошло трещинами и сжалось от страданий. Найт упал на колени, обхватил ноги Саши и горько зарыдал, почти завыл от всего, что измучило его сердце.
– Не отказывайся от меня! Пожалуйста, не прогоняй меня!
– Найт...
– Я не хотел убивать, не хотел, не хотел!
Это был крик отчаяния человека, который отвернулся от самого себя и остался наедине со своими грехами и ошибками. Саша почувствовала себя ребёнком, который плескался на мелководье и вдруг увидел перед собой цунами. В самые свои тяжёлые минуты она не испытывала ничего подобного, не доходила до такого состояния. Сила человеческого несчастья пробила её душу, как мощный таран, который сносит и ворота, и половину замка впридачу.
– Тише, Роберт, тише! – умоляла она, прижимая его к себе. – Я здесь, Робби, я не брошу тебя.
– Денни! Прости меня, Денни!
– Всё хорошо! Робби, посмотри на меня. Оставайся с нами!
– Вы не прогоните меня? – спросил он дрожащим голосом.
– Нет, не прогоним. Забудь о том, что я сказала. Отдышись, и пойдём назад. Мы же не хотим пропускать обед? Мало того, что останемся без еды, так Альфа ещё и заставит нас мыть посуду.
Роберт кивнул в знак согласия, но попытка встать не сразу увенчалась успехом, так сильно подкашивались его ноги.
Испытания протокола назначили на двенадцатое августа, а команда форта успела подружиться с интересным гостем. Чтобы Анубис не скучал, братья Оттс дали ему ограниченные права доступа к сетевому протоколу – в этих делах он разбирался неплохо.
– И вы два года работали без системного администратора? – с удивлением спросил он, изучая логи передачи данных.
– Особых проблем не возникало, – ответил Эрик. – Альфа и её маленькие электронные гномы кое-как справлялись с обслуживанием сети.
– И за трафиком вы не следили?
– Не-а.
– Объясните, зачем вам пропускная способность пятьсот гигабит в секунду?
– Ничего сверхъестественного: здесь каждая вещь задумана с большим запасом, взять хотя бы вычислительный центр. Инженеры не заморачивались, ставили самое дорогое и крутое оборудование.
– А чем вызван сильный всплеск в прошлом году?
– Спросите у Мейден, она периодически скачивала всё подряд.
– Нет, тут скачок в исходящем трафике.
– Что-что? – насторожился Эрик, разворачиваясь в кресле. – Дайте-ка глянуть.
В одной точке график напоминал небоскрёб, стоящий посреди пустыни.
– Вот это загадка так загадка! Что скажете в своё оправдание, Мейден?
– Понятия не имею, в чём тут дело.
– Ой, не притворяйтесь монахиней! Колитесь, вы устраивали DDoS-атаку на сайты знакомств?
– Нет же!
– Не будем напрасно сотрясать воздух, – с усмешкой сказал Джейсон и начал фильтровать логи по заданной дате. – Трафик уходил через Proxyllite, но мы легко узнаем, кто запустил процесс и какие данные отправлял. Мимо моей системы отслеживания событий и комар не проскочит! Итак, нашим таинственным героем был...
Возникла пауза.
– Ну же, не томите! – в нетерпении сказала Мейден.
– Боюсь, я поспешил с рекламными объявлениями. В логе нет никакой информации. Посмотри, Эрик, дикость какая-то!
– Разве такое возможно?
– В обход основного терминала и Мейден? Весь дата-центр находится под контролем нашей системы, и я сомневаюсь, что в ней есть критические уязвимости. Больше похоже на какой-то кратковременный сбой.
– Или мы чего-то не знаем об этом комплексе, – присоединилась к разговору Стенфилд. – В любом случае, расследования и теории заговора могут подождать. Джейсон, у нас всё готово для начала испытаний?
– Да.
– Тогда я предлагаю не затягивать. Роберт, как насчёт того, чтобы начать через два часа, в восемь вечера?
– Вполне, – он показал свои руки с чёрными металлическими вставками. – Я уже побывал у вашего робота-хирурга. Не знаю, есть ли у него лицензия, но обслужил он меня прекрасно и даже не взял денег.
– Я рада, что вы в хорошем настроении. Мейден?
– Что?
– Как ты?
– Немного не выспалась и не могу найти левый носок.
– Не волнуйся. Просто используй те же принципы, что и с обезьянами.
– Постараюсь.
Последние минуты перед тестированием протокола тянулись невыносимо долго. Разработчики собрались в лаборатории и снимали нервное напряжение тем, что проверяли алгоритмы по сотому разу. Когда часы показали восемь, Роберт спустился на лифте, снял одежду и лёг в капсулу.
– Расслабьтесь, – сказала Мейден. – Прижмите руки и ноги к магнитным отметкам. Я буду постепенно отключать периферическую нервную систему. Остальное произойдёт для вас незаметно.
– Как вы себя чувствуете? – спросила Саша.
– Как человек без рук и без ног... Почему вы так покраснели? Никогда не видели мужчину в костюме Адама?
– Это всё от волнения! Между прочим, я была учительницей биологии, и потому прекрасно знакома с мужской анатомией.
– Видимо, лишь в теории.
– Ах!
– С вашего позволения, я начну обратный отсчёт, – предупредила Мейден и придала стеклу капсулы матовый белый цвет.
– Загрузка процессоров?
– Семьдесят шесть процентов, – сообщил Томас. – Восемьдесят девять...
– Девять. Восемь. Семь...
Найт сделал глубокий вдох.
– Два... Один... – считала Мейден. – Подключение!
– Подключение! – скомандовала Стенфилд.
Импульс пробежал по цепи, а Роберт закрыл глаза, теряя сознание.
Если бы не слабый писк системы жизнеобеспечения, могло бы показаться, что время остановилось вовсе. Первые десять секунд все в лаборатории боялись даже шелохнуться. Прошла минута, вторая, третья. Ничего особенного не происходило.
– Процесс в норме, – произнёс Том. – Мейден полностью погрузилась в сознание Роберта и не сможет услышать нас.
– Сильное колебание в нагрузке на ядро, – воскликнул Шмидт.
– Со ста провалилось до шестидесяти, – подтвердил Эрик. – Откатилось назад!
– Такого не должно происходить!
– Я знаю, что не должно!
– Да не кричите вы! Я отправлю Мейден прямую команду. Она знает, как вернуться в исходное состояние...
– Поспеши, Том! Только что был второй скачок, до пятидесяти. Амплитуда растёт, ядро может не выдержать.
– Она не отвечает.
– Падение до сорока!
– Если упадёт до двадцати, мы можем потерять Мейден!
Зрачки Саши расширились от страха.
– Что?!
– В теории, это возможно, – ответил Левенштайн, пробуя другие команды. – Протокол игнорирует "Нулевой модуль" и посылает информацию напрямую в ядро, чтобы избежать задержки сигнала.
– Тридцать! Ребята, тридцать!
– Какие у нас варианты? – спросила Саша.
– Либо надеятся на лучшее, либо... принудительное отключение.
О принудительном отключении Александра узнала заранее. Это была "красная кнопка" протокола, которая позволяла изолировать Мейден от поступающих сигналов, и тем самым оставить испытуемого на произвол судьбы.
– Решай, Саша! – закричал Шмидт.
– Двадцать!
– Начались спонтанные колебания ядра!
– Если не отключим Мейден, потеряем их обоих!
– Отключаем! – приказала Стенфилд. – Отключаем, немедленно!
Пока другие колебались, Томас Левенштайн нажал кнопку. Протокол ушёл на перезагрузку, а ритмичный звук, отражавший биение сердца Роберта Найт, вытянулся в сплошное и противное пищание. Его мозг не подавал никаких признаков активности, но проблемы на этом не заканчивались.
– Чёрт побери! – процедил побледневший Эрик.
– На графиках полный хаос...
– Мейден, ты слышишь меня? – спросила Саша. – Мейден? Мей!
Она сжала руку в кулак и вцепилась зубами в пальцы.
– Мейден, давай, моя хорошая... Том, что мы можем сделать?
Левенштайн отрицательно помотал головой, и в этот момент сработали системы контроля ядра, сдерживая резкий скачок.
– Мейден вернулась! – воскликнул Джейсон.
– Ох, слава богу...
– А-а-а!!!
Истошный, душераздирающий крик прокатился по лаборатории. Это орала Мейден, орала изо всех сил, вызывая у собравшихся непреодолимый ужас.
– А-А-А-А-А!!!
Тем страшнее, что это кричало существо, которое никогда не поддавалось бурным эмоциям и держало себя в руках. Сам её голос исказился и прерывался острыми колебаниями звуковых волн.
– Не надо! Не делайте этого! Оставьте меня в покое! Я не виновата! Я хорошая! Я не хочу умирать! Мама! Где моя мама?!
Выйдя из ступора, Саша бросилась утешать Мейден, но такого срыва никто не мог себе и представить. По обрывкам фраз можно было понять, что именно ей довелось испытать за время короткого подключения.
– Что произошло, Мей?
– Сначала всё было нормально, – сказала она, понемногу приходя в себя. – Я аккуратно подстраивалась к потоку сознания и старалась не тревожить его. Страхи, желания, воспоминания, фантазии, спонтанные идеи, какие-то непонятные образы и картины из прошлого, связи, ассоциации – как будто плывешь в лодке по реке. Потом меня что-то заинтересовало, какой-то фрагмент памяти мистера Найта. Я попробовала отклониться в сторону от течения. Оно усилилось, я пыталась сопротивляться... Кажется, нейронные сети мозга увидели во мне угрозу и начали блокировать сигналы. Я потерялась, не могла найти выход. Импульсы набросились на меня, как свора голодных псов, стали разрывать меня на куски и лишали способности думать. Это оказалось выше моих сил. Я поддалась панике и... ударила по ним в ответ набором хаотичных сигналов, сломала логику протокола и чуть не попала в ловушку. Я убила его... Господи, я не хотела... Я чудовище...
– В этом нет твоей вины. Может быть, что-то не так с протоколом?
– Протокол работает, никаких нареканий. Я сама не справилась с задачей. Сознание человека полно загадок и хрупких конструкций. Это библиотека с миллионами стеллажей. Если случайно вытянуть не ту книгу, полки начинают падать, шкафы обрушиваются, срабатывает принцип домино. Я не вернусь в этот кошмар!
– Но Мейден...
– Нет! Нет!
– Пойми, мы не можем сделать это без тебя.
– Я не хочу никого убивать! Я займусь чем-нибудь другим, только не заставляйте меня возвращаться туда! Пожалуйста!
– Не бойся, мы не заставляем тебя. Если ты передумаешь, скажи нам, а пока мы будем искать... альтернативные варианты. Я помню, у Майка была одна интересная идея. Майк?
– Что?
– Помнишь, ты рассказывал мне на пробежке?
– Ах, это! – вздохнул Риверс. – Извини, я ещё не отошёл от случившегося. В следующий раз мы сможем подключиться к сознанию через виртуальный терминал, без участия Мейден.
– Но... – протянул Эрик.
– Давайте обсудим детали позже, сейчас не лучший момент.
– Да, пожалуй.
Товарищи старались приободрить друг друга, хотя все знали, что Майк и Саша ни разу не разговаривали во время пробежки.
Роберта похоронили на склоне горы под высоким деревом. Этой же ночью на объект приехал Джон Стивенс – уже не тот Стивенс, который ругал команду за сорванные сроки или хвалил за проделанную работу. Он был чем-то озабочен и, вместе с тем, почти ничего не говорил и не вспоминал о проектах. Встретив его в гостиной, Александра отчиталась о результатах испытаний.
– ...Мейден испытала сильное потрясение и больше не сможет помочь нам. Она слишком напугана и отказывается проводить эксперименты.
– Я её понимаю.
– В каком смысле?
– Она увидела душу и природу человека изнутри. Это тяжелое бремя. Я хорошо выучил урок, полученный прошлым летом: на Мейден нельзя давить. Если она не хочет заниматься этим, мы не будем её принуждать.
– Но у нас нет других вариантов.
– Значит, проект придётся направить в другое русло. Задумка была чересчур амбициозной, и нет ничего позорного в том, что мы не смогли её воплотить.
После этих слов Александра аж воспламенилась изнутри.
– Отступать сейчас?
– Лучше поздно, чем никогда.
– Вас будто подменили, – сказала Саша, покачала головой и продолжила проникновенным, звонким голосом. – Но нужно было раньше полагаться на здравый смысл! Из маленькой искры вы разожгли во мне огонь, и его уже не потушить. Думаете, вы поняли историю моего отца? Нет, не деньги, не роскошь и не красивая жизнь сломали его душу. Он погрузился в такие глубины физики и понимания нашей вселенной, что вернуться оттуда обычным человеком уже не мог. Величие и ничтожество, победы и поражения всегда идут рядом. Я такая же, как и мой папа. Я не остановлюсь. Пока есть шанс победить, я не остановлюсь! Форт Рейнджер вынесет все невзгоды и испытания. Вспомните, кто мы, и поднимите свой флаг, потому что он нам ещё понадобится!
– Давайте просто посидим и попьем чай, – предложил Стивенс.
– Вы что, умираете?
– Приближаюсь к смерти с каждой секундой! Запомнил этот странный оборот из вашего интервью... Скажите мне, Саша, о чём вы мечтаете?
– Вы будете насмехаться надо мной.
– Поверьте, не буду.
– Обещаете?
– Клянусь.
– Я всё равно не решаюсь сказать.
– Мужайтесь! Минуту назад вы штурмовали баррикады и чуть не взяли Бастилию, по крайней мере, на словах.
– Ну, я мечтаю... мечтаю обнять Мейден.
– Хорошая мечта. Надеюсь, она когда-нибудь исполнится.
– Свою вы так и не скажете?
– Самую главную – нет. Если же говорить о маленьких мечтах...
Стивенс призадумался и ответил:
– Собака.
– Вы хотите завести собаку?
– Да, верного и доброго пса.
– Вы, должно быть, шутите. Это же так просто!
– Не для меня.
– Что, поднимется скандал в прессе? "Общество кошатников" заклеймит вас вечным врагом, а правительство выгонит из страны?
– Видите, вы сами ответили на свой вопрос.
– Нет, правда? Вы боитесь к кому-то привязаться, как было с Денни?
– Это роскошь, которую я не могу себе позволить. Я давно заметил, что любая привязанность оборачивается против меня. Видимо, на мне лежит проклятие.
– Я могу снять его, – заявила Саша, вращая руками вокруг чашки. – В прошлой жизни я была друидом-целителем и пророком Первого Дерева. Я вижу... как вы просыпаетесь утром... в обнимку с собакой.
– Скорее, с отрезанной головой собаки, как было у Марио Пьюзо в "Крёстном отце", только с лошадью. Враги не дремлют и охотно используют любую уязвимость, чтобы надавить на меня и компанию.
– Как страшно жить...
– Почему бы нам не посмотреть кино? – предложил Стивенс. – Мне советовали несколько старых фильмов с Томом Хэнксом: "Форрест Гамп" про одного чудака, "Изгой" про необитаемый остров и "Апполон-13" – что вам ближе?
– Наверное, про космос.
– Фильм исторический, поэтому хорошую концовку не обещаю. Присаживайтесь на диван, а я заварю нам ещё чая.
– Приятного просмотра, – сказала Альфа. – Сначала я покажу вам несколько рекламных роликов, придётся потерпеть. И не забудьте перевести ваши мобильные телефоны в беззвучный режим... Хотите, я расскажу вам сюжет?
– Альфа!
– "Хьюстон, у нас проблемы". Всё, я молчу!
Она выключила в гостиной свет и вывела изображение на большой экран.
– Вы отпустили Юи? – шёпотом спросила Саша, сидя рядом с директором.
– Да, последовал вашему совету. Она писала мне, что счастлива на новом месте. Почему именно там?
– Не знаю, женская интуиция.
– Вы профессиональная сваха, Стенфилд.
– Сочту за комплимент. Хотите, я и вам найду девушку? Опишите, как вы представляете женщину своей мечты?
– Хм... Добрая, честная и постоянно несёт какую-то чушь.
– Может быть, она просто не понимает, как выразить сложные вещи.
– Лучше сказать глупость, чем молчать с умным видом. Странные же причёски у них были в конце 60-х, а голубые тени на веках – это надругательство над идеей макияжа!
– Я смотрю на ракеты, а вы – на женщин?
– На ракеты я уже насмотрелся... Вы дрожите?
– Слегка, – ответила Саша после короткой заминки. – Остаточное явление от трагедии в лаборатории. Своим приказом я убила человека. Вы можете подумать, что я бессердечная тварь, но жизнь Мейден была для меня важнее.
– Вы приняли верное решение в той ситуации, хотя я знаю, что оно далось вам нелегко.
К середине фильма Александра положила голову на колени Джона и задремала. Для неё "Аполлон-13" успешно стартовал с мыса Канаверал и направился к Луне, а дальнейшие трудности остались где-то за кадром.
– Мы поднимем наш флаг, – шепнул Стивенс, обнимая её, спящую. – Так высоко, что сердца людей по всему миру загорятся надеждой. Только не делайте никаких глупостей. Впрочем, кому я это говорю?
– Я ничего не слышу, я сплю, – бессознательно пробормотала она. – "Аполлон" уже прилетел?
– Да, прилетел. Спите, Саша.