Пари

Янко терпеть не мог, когда его называли трусом. В такие моменты глаза застилала алая пелена, а на костяшках пальцев возникали свежие ссадины. Поэтому когда его главный соперник в борьбе за звание первого молодца на хуторе, Жуга, предложил испытание на храбрость, паренёк без колебаний согласился.

В нескольких лигах от поселения, в сырых и тенистых объятиях соснового бора, скрывался древний жальник. Недобрая слава ходила об этом месте среди суеверного люда. Сам Янко ощущал неприятный холодок вдоль позвоночника, когда старики принимались рассказывать байки о былых временах, тёмных, языческих. Но проиграть Жуге он никак не мог!

Потому, прихватив с собой флягу крепкой яблоневой браги и освящённый оберег от дурного глаза, упрямый молодец отправился на древнее кладбище, чтобы переждать там ночь и всем доказать, что он самый храбрый на хуторе!

С тех пор Янко никто больше не видел. Не отыскалось других смельчаков или безумцев, чтобы сходить на проклятый погост и узнать его судьбу. Жуга, столкнувшись с молчаливым осуждением земляков, не выдержал и покинул родное гнездо, отправившись в ближайший крупный город, служить подмастерьем у тамошнего кузнеца. Никто не огорчился его уходом, и о главном сопернике Янко больше не вспоминали. Лишь иногда, в особо недобрые ночи, когда в небе зловеще багровела кровавая луна, говаривали (шёпотом и постоянно оглядываясь через плечо), что видели Янко на хуторе. Бродил он неприкаянно по пустынным улицам, среди уснувших изб, и зловещее кровавое сияние взблёскивало в ужасной ране на его темени. Словно кто-то хватил его кузнечным молотом...