Олеся

Дуже коротко: Молодий пан потрапляє в глухе село, де закохується в дівчину, яка выдома як відьма. Він хоче забрати її з собою, але місцеві жителі виганяють дівчину, і герой розлучається з нею назавжди.

Молодий чоловік-оповідач, якого «доля закинула на шість місяців в глухе село Переброди Волинської губернії, на околицю Полісся», нестерпно нудьгує. Єдині його розваги – полювання зі слугою Ярмолою і спроби навчити останнього грамоті. Одного разу, під час страшної хуртовини, герой дізнається від зазвичай небалакучого Ярмоли про те, що верст за десять від його будинку живе справжня відьма Мануйлиха, яка казна-звідки з'явилася в селі, а потім була виселена за його межі за свої чаклунські діяння.

Можливість познайомитися з нею з'являється швидко: як тільки потепліло, герой вирушає на полювання і, заблукавши в лісі, натикається на хату. Вважаючи, що тут живе місцевий лісник, він заходить всередину і виявляє там стару «з усіма рисами баби-яги, як її зображує народний епос». Мануйлиха зустрічає героя непривітно, але помітно пожвавлюється, коли той дістає срібний четвертак і просить стару поворожити. У самий розпал ворожіння в будинок заходить внучка відьми, Олеся, темноволоса красуня «років двадцяти - двадцяти п'яти». Вона відноситься до оповідача привітно і показує йому дорогу додому.

Всі перші весняні дні образ Олесі не покидає думки оповідача.

Я і сам не підозрював, якими тонкими, міцними, незримими нитками було прив'язане моє серце до цієї чарівної, незрозумілою для мене дівчини.

Коли лісові дороги просихають, оповідач вирушає в хатинку чаклунки. Як і в перший раз, внучка зустрічає гостя куди привітніше, ніж Мануйлиха. А коли гість просить Олесеві поворожити йому, та зізнається, що вже одного разу розкинула на нього карти і наворожила, що в цьому році випадає йому «велике кохання з боку крестової дами з темним волоссям». А тим, «хто буде вас любити, ви багато горя принесете». Ще карти розповіли Олесі, що цій пані герой принесе ганьбу, яка гірше смерті...

Проводжаючи оповідача, Олеся спробує довести йому, що їй і її бабці належить справжній дар чаклунства, і проводить над ним кілька дослідів - Загоює йому глибокий поріз і змушує його спотикатися слідом за нею. Потім герой намагається довідатися, звідки все-таки прийшла Мануйлиха в Полісся, на що Олеся відповідає ухильно, що бабуся не любить говорити про це. Тоді ж оповідач вперше представляється - його звуть Іван Тимофійович.

З цього дня герой стає частим гостем в хатинці. Олеся завжди рада його бачити, хоч і зустрічає стримано. А ось стара не особливо задоволена, але Івану вдається задобрити її подарунками, допомагає і заступництво Олесі.

Івана зачаровує не тільки краса Олесі. Його приваблює і її самобутній розум. Між ними розгорається безліч суперечок, коли Іван намагається науково обґрунтувати Олесине «чорне мистецтво». Незважаючи на розбіжності, між ними виникає глибока прихильність. Тим часом у Івана псуються стосунки з Ярмолою, який не схвалює його знайомства з чаклункою. Не подобається слузі і те, що обидві відьми бояться церкви.

Одного разу, коли Іван в черговий раз приходить в хату, він застає чаклунку і її внучку засмученими: місцевий урядник наказав їм забиратися з хати за добу і пригрозив пустити їх по етапах в разі непослуху. Герой викликається допомогти, і стара не відмовляється від пропозиції, незважаючи на Олесине невдоволення. Іван просить урядника не виганяти жінок з будинку, на що той заперечує і називає стару з онукою «виразкою тутешніх місць». Задобривши урядника частуваннями і дорогими подарунками, Іван все ж домагається свого. Урядник обіцяє залишити в спокої Мануйлиху і Олесю.

З цього часу Олеся починає уникати Івана і будь-яких з’ясувань стосунків з ним.

Розлука для любові те ж, що вітер для вогню: маленьку любов вона гасить, а велику роздмухує ще сильніше.

Тут Іван несподівано і серйозно хворіє - шість днів його «била жахлива поліська лихоманка». І лише після одужання йому вдається порозумітися з Олесею. Дівчина уникала зустрічей з Іваном лише тому, що хотіла уникнути долі. Зрозумівши, що це неможливо, вона зізнається йому в коханні. Іван відповідає їй взаємністю, але Олеся все ще не може забути про своє ворожіння. Однак, незважаючи на погані передчуття Івана і злість Мануйлихи, їх любов розквітає.

Тим часом службові обов'язки Івана в Перебродах закінчуються, і все частіше приходить до нього думка одружитися на Олесі і забрати її з собою. Переконавши себе в правильності цього рішення, він робить пропозицію коханій. Але Олеся відмовляється - вона не хоче псувати життя молодому, освіченому пану. Дівчина навіть пропонує Івану просто поїхати за ним, без будь-якого одруження.

У Івана виникає підозра, що її відмова пов'язана з острахом церкви, на що Олеся каже, що заради кохання до нього вона готова перебороти це марновірство. Вона призначає йому зустріч в церкві на наступний день, в свято Святої Трійці, а Івана охоплює жахливе передчуття.

Хвилюючий потяг серця ніколи не помиляється в своїх швидких таємних передчуттях.

На наступний день Іван затримується у службових справах і не встигає вчасно потрапити до церкви. Повернувшись додому, він застає у себе місцевого конторника, який розповідає йому про сьогоднішню «потіху» - сільські дівки зловили на площі відьму, якій влаштували бійку, хотіли вимазати дьогтем, але тій вдалося втекти. Дійсно, Олеся прийшла до церкви, відстояла обідню, після чого на неї накинулися сільські баби. Дивом вирвавшись, Олеся пригрозила їм, що вони ще згадають її і наплачутся досхочу.

Всі ці подробиці Іван дізнається пізніше. А поки ж він мчить до лісу, і застає в хаті побиту Олесевю без пам'яті, охоплену лихоманкою, і проклинаючу його Мануйлиху. Олеся приходить до тями і пояснює Івану, що їм з бабою не можна більше тут залишатися, тому їй і Івану доведеться розлучитися. На прощання Олеся зізнається, що хотіла б мати дитину від Івана і шкодує, що його немає.

Цієї ж ночі на Переброди обрушується сильний град. Вранці Ярмола будить Івана і радить йому забиратися з села - град, який побив жито у половини села, на думку сільських жителів, був насланий відьмами з помсти, і озлоблений народ вже починає «кричати недобре» про Івана. Бажаючи попередити Олесю про загрозу, герой мчить в хату, де знаходить лише сліди спішної втечі і яскраві червоні намиста, які залишилися єдиною пам'яттю про Олеся і її ніжне, великодушне кохання...