Охотник

Тварь, которую они прижали к болоту, выглядела в высшей степени необычно: огромное бочкообразное тело и крошечная голова без каких-либо признаков шеи. Единственной заметной частью этой карликовой головы был непомерно большой для неё глаз, который сейчас с дикой ненавистью пялился на окружившую зверя свору. Ни рогов, ни пасти, усаженной острыми клыками, у него не было, зато лапы поражали: четыре мощные колонны, снабжённые, к тому же, по меньшей мере дюжиной длиннющих острых когтей каждая. Зверь в слепой ярости рыл ими землю, выдирая из неё корни близ растущих кустов и деревцев. То, что удар такой лапы смертелен для любого, свидетельствовало тело одного из загонщиков, лежащее неподалёку; неестественно вывернутое, почти перерубленное пополам, сверкающее на солнце выпавшими металлическими внутренностями. Остальные стояли, заключив зверя в полукольцо, дожидаясь подхода «ядра» их охотничьего отряда.

Герман увидел тварь в тот момент, когда она неожиданно ринулась в атаку на своих преследователей. Загонщики подались назад, ощетинившись иглами стальных шипов, но разъярённый зверь проигнорировал этот предупредительный жест. Подцепив своими жуткими когтями оказавшегося перед ним загонщика, он отшвырнул его далеко в сторону, точно куклу, подмял под себя второго, но уйти из кольца окружения ему всё равно не удалось. Подоспевшие загонщики основной группы тут же окружили его снова, намеренно подставляя себя под всесокрушающие удары могучих лап. Во все стороны полетели вырванные из них куски обшивки и узлы, однако и это ничего не дало. Когда механическая свора, казалось, должна была дрогнуть и отступить, Герман, наконец, сумел подобраться достаточно близко, чтобы бить наверняка. Только выстрелить так и не успел.

Точно почувствовав близость того, кто несёт с собой смерть, тварь сделала какое-то странное скользящее движение, зарылась головой в грунт, подняв толстый пласт земли, и совершенно неожиданно из такого вот «подземного» положения прыгнула. Казалось, тело зверя метнулось в сторону, но уже в следующий миг Герман понял, что это обман. Как спасающаяся каракатица выпускает облако чернил, чем-то смахивающее на того, кто поставил такую завесу, то, что выскочило из-под земли, тоже чем-то походило на загнанную сворой дичь, но на самом деле этой дичью не было. Слепленное из земли и ещё чего-то псевдосущество ринулось прочь, а через долю секунды следом за ним, но уже в другом направлении выскочил и его творец.

Герман автоматически повёл дулом винтовки вслед метнувшемуся прочь сгустку неведомо чего и понял, что повёлся на обман, только когда увидел прямо перед собой зависшее в прыжке когтистое чудище. Он инстинктивно дёрнул винтовку в другую сторону, отчаянно пытаясь исправить собственную ошибку, и вдруг прямо в его ухо ударил громоподобный залп сразу из нескольких стволов.

Казалось, зверь наткнулся на невидимую стену. Он судорожно дёрнулся, его выпученный, налитый кровью глаз в последний раз скользнул по неведомым существам, которые никогда не были частью его привычного мира, тело его перевернулось в воздухе, он начал падать, сначала медленно, потом стремительно, покуда не рухнул наземь, подминая под себя тонкие стебли похожих на многоярусные зонтики растений. Упав, он уже не шевелился. Что-то раз-другой ещё хрустнуло под ним, и всё смолкло.

Герман с благодарностью посмотрел на выручившего его стрелкового номера, подошёл к неподвижной слоновьей туше и осторожно ткнул её дулом винтовки.

— А ты меня напугал.

К месту последней схватки подтянулись остатки его отряда: девять уцелевших загонщиков и небольшой транспортный робот, несший припасы и особо интересные и не очень габаритные трофеи. Трофеев накопилось уже предостаточно, а вот припасы и численность группы сократились до того предела, за которым разумнее всего было бы свернуть охоту и удалиться за подкреплением. Однако Герман твёрдо решил остаться тут как можно дольше. Пока у него есть хоть один загонщик и хотя бы горсть патронов, эту планету он не покинет. Он давным-давно не встречал таких миров, и сейчас поистине упивался теми возможностями, которые тот дарил любителям острых ощущений, в частности — охотникам. Да, это был воистину рай для последних.

Зверья тут водилось полным-полно, причём по агрессивности большая часть его оставляла далеко позади представителей животного мира других планет. Никогда ещё смерть не представала перед человеком в таком богатом обличье всевозможнейших жизненных форм, готовых выпотрошить любого, кто окажется слабее или менее проворным, чем они. Любой здравомыслящий человек в ужасе шарахнулся бы от такой планеты, населённой настоящими фуриями, вырвавшимися из преисподней, но только не истинный охотник. Такие планеты притягивали их как магниты, становясь своеобразными вехами в их охотничьей карьере. Хотя зачастую — и могилами. За ними охотились столь же рьяно, как за редким зверем, а находка сулила немалые выгоды, но даже несмотря на это Герман не спешил заявлять свои права на вновь открытый им мир. Он жаждал насытиться его первозданной дикостью, настолько насколько это было возможно, и это страстное желание пересиливало в нём даже голос разума. Хотя имелись и более весомые обоснования: в конце концов, он должен сам знать, что в будущем преподнесёт другим…

Обмерив и засняв очередной трофей, Герман повёл свой отряд дальше, вдоль болота, надеясь, что около воды повстречает живность быстрее. Расчёт оказался верным: уже через пару километров двигающаяся впереди авангардная группа загонщиков снова взяла след. Поначалу ничего необычного в нём Герман не заметил. Оставивший его зверь какое-то время двигался вдоль кромки воды, постепенно от неё удаляясь, делая небольшие отклонения влево и вправо и иногда останавливаясь и обтирая боками стволы деревьев, на которых оставались клочья рыжеватой шерсти. Затем характер следа изменился. В нём стала проявляться какая-то нервозность. Зверь начал кружить, резко меняя направление движения, иногда возвращаясь обратно, закручивая свой след в хитроумные спирали и петли. То ли он кого-то начал преследовать, то ли наоборот — кто-то увязался за ним.

Потенциальную жертву (или хищника) загонщики почему-то не чувствовали, и только пройдя по следу добрый десяток километров, Герман понял почему. Тот, кто стал причиной беспокойства зверя, лежал сражённый им наповал, и при виде этого существа Герман удивлённо присвистнул.

Загонщик.

Причём загонщик не из его отряда. Присев перед растерзанным роботом на корточки, Герман внимательно осмотрел его. По форме он мало чем отличался от его загонщиков, а те отличия, что имели место, объяснялись лишь пожеланиями его хозяина, заказавшего автомат именно в такой комплектации. А вот устройство было несколько иное. Судя по всему, вооружён он был сильнее, и не только шипами. Выгравированные на боку инициалы были вплетены в эмблему, изображающую брошенную ловчую сеть.

— Эс. Ка, — прочёл Герман и задумался. У кого из его знакомых охотников такие инициалы? Он быстро перебрал в уме тех. кого знал лично, и тех, о ком только слышал, и пришёл к выводу, что такого человека он не знает. В любом случае, тот, чей загонщик лежал сейчас перед Германом, был явно не из числа охотников-корифеев, настоящих маститых егерей. Следовательно, новичок. Вполне естественно, что я его не знаю, подумал Герман, поднимаясь с корточек. Охота с каждым годом привлекала к себе всё больше и больше народу, а количество клубов и разного рода охотничьих обществ уже давно перевалило за сотню. Многие в поисках нехоженых планет забирались так далеко, что порой с трудом находили дорогу обратно. Кто-то, как и он, наткнулся на эту планету, посчитав её необитаемой. Со всеми вытекающими отсюда последствиями.

Герман злобно выругался, чувствуя, как в нём поднимается волна раздражения. Мало того, что ему испортили всю охоту, вырвав добычу, можно сказать прямо из-под носа. Не хватало ему ещё и конкурента при заявке на этот мир. По планете шляется кто-то ещё, и этот кто-то в полной уверенности, что мир открыл он, может в любой момент спокойно заявить свои права на него. Это уже не лезло ни в какие ворота!

Герман с отвращением плюнул в разбитого загонщика, соображая, как поступить дальше. Первым его движением было бросить всё и вызвать с орбиты корабль, но неожиданно ему в голову пришла некая идея.

А что, если сделать по-другому?

Никто ведь не знает, что он здесь, и, наверняка, такое же положение и у его конкурента. Охотники — свободные люди. Они улетают, когда хотят и куда хотят, и возвращаются так же, если, конечно, вообще возвращаются. В диких мирах всякое случается. Пропавшие охотники — обычное дело. Так что… У него появился редкий шанс поохотиться. на охотника!

Мысль была сумасбродной и нелепой, на первый взгляд, но чем Герман дольше вертел её в голове, тем соблазнительней она ему казалась.

До этого его загонщикам и стрелковым номерам, да и ему самому, приходилось иметь дело с тупым зверьём, чей уровень интеллекта был куда ниже любого из роботов. Всё, что его потенциальная добыча могла им противопоставить, так это сила мышц и острота клыков, ловкость, скорость, выносливость и прочие исконно звериные качества, но отнюдь не возможности своих мозгов. Маленькие хитрости вроде лжедвойников, завлечение преследователей в гиблые места и прочее — не в счёт. Это всё инстинкты и рефлексы, не более того.

Ум — вот то, что делает любое существо по-настоящему опасным, хитрым, коварным, непредсказуемым. Изворотливый разум человека, плюс возможности управляемых им роботов — что может быть опаснее? Вот это была бы настоящая смертельная схватка!

Одна охотничья группа против другой. Загонщики против загонщиков, стрелковые номера против роботов-стрелков, человек против человека.

Да, это действительно должно быть нечто захватывающее!

Суперохота!

Кроме того, сказал себе Герман, это решит и проблему первенства. Тот, кто останется в живых, тому и будет принадлежать право первооткрывателя этого мира. А уж он-то постарается, чтобы это право не досталось никому. Кроме него.

Приняв решение, Герман извлёк портативный программатор и принялся вводить поправки в базовую программу. Закончив, он спрятал устройство и повернулся к своей верной механической стае.

— Итак, — проговорил он, обращаясь к стрелковому номеру, единственному из его своры, имеющему синтезатор речи. — Повтори задание!

— Объект: роботы-охотники и существа гомосапиенс, люди, человек, — глухо проговорил робот, вперив в Германа взгляд красноватых фотоэлементов. — Выследить и уничтожить.

Рука его поднялась, и в лицо Германа уставилось чёрное ружейное дуло, похожее на мышиную норку.

— Э-э, ты что! — Герман попятился, совершенно сбитый с толку таким поведением своего стрелка и вдруг всё понял.

— Стой! — закричал он, отгораживаясь от страшного чёрного отверстия ладонями. — Всех людей на этой планете, кроме ме…

Дуло выплюнуло короткое яростное пламя, распугав звуком выстрела шуршащую в листве мелюзгу, сухо клацнул затвор, выбросив стреляную гильзу и загнав в ствол новый патрон. Ничего не выражающие фотоэлементы скользнули по распростёртому человеческому телу, затем повернулись туда, куда уже устремились, ведомые следом и новой программой загонщики.

— Выследить и уничтожить!

Не забудьте подписаться на канал Фантастические Рассказы!