Тайна Стивенса

– И больше ничего? – поинтересовался Джон, шагая рядом с заместителем через парк и задавая темп прогулки.

– Да, это всё, что она просила, – подтвердил Хоу. Он с самого утра пребывал в лёгком недоумении. – Странная просьба при данных обстоятельствах.

– Посмотрим, как повернётся дело. Если я не ошибаюсь, а такое случается крайне редко, то интересы Стенфилд будут совпадать с нашими. Той ночью, когда мы в последний раз смотрели интервью, я был настолько ослеплен желанием заполучить её, что пропустил не менее занятную кандидатуру. Теперь картина сложилась окончательно.

– Признаться, никогда не понимал, как вы замечаете нужных людей. Я могу провести собеседование, придумать тесты, оценить достигнутые результаты. В отличие от меня, вы видите человека насквозь, интуитивно чувствуете его таланты и границы возможностей.

– Если руководитель не умеет выбирать подходящих исполнителей – грош ему цена. Впрочем, сейчас наши поиски сильно отличаются от традиционных: успешные специалисты и видные эксперты проекту Insane без надобности. Я искал новый материал, без всяких примесей, свободный от груза опыта и предубеждений.

– Чтобы можно было начать с чистого листа?

– Вот именно. Ради победы нужно повысить риск до небес. Мы ограбили систему образования, переманили сотни талантливых студентов и создали уникальные условия для работы. Дело за малым: поставить перед ними задачи, которые все считают невозможными. Наши подопечные ещё слушком глупы и наивны, чтобы сомневаться в своих силах. Нехватка опыта придаст им смелости, а дефицит знаний можно компенсировать энтузиазмом. И потом, молодые люди более склонны к самопожертвованию ради высшей цели... Нет этих докучающих семей и страхов, что связывают стариков по рукам и ногам. Жертвы неизбежны, но иначе стену в будущее не пробить.

Руководитель eVA даже не пытался скрывать своё воодушевление. Наконец-то наступал долгожданный момент рождения Insane, а несколько объектов по всей стране готовились принять "новобранцев".

– Какова моя роль? Заявление об уходе из eVA подписано, я полностью в вашем распоряжении, – сказал Ричард и внутренне подобрался. Резкие перемены были не очень-то свойственны его природе.

– Поручаю вам форт "Рейнджер", находится в Скалистых горах. Моя любимая локация из всех, что были созданы за последний год. Достаточно провести там полчаса, чтобы проникнуться особым настроем. Рейс отправляется в восемь вечера, общий сбор состоится в Канзас-сити. Оттуда с командой полетите на частном самолете на запад, приземлитесь на аэродроме в горах, до цели доберетесь на вертолетах. Детали проекта я перешлю позже.

– Общение с военными не прошло бесследно, – улыбнулся Хоу после брифинга, хоть и слабо представляя, что именно его ждёт. Однако сам размах нового дела вызывал любопытство и отгонял всякие сомнения.

– Сам я буду курсировать между всеми проектами в рамках Insane. На данный момент, ваш – наиболее приоритетный. Хочу, чтобы вы понимали это.

– Волнуюсь, как будто мне самому семнадцать лет, – усмехнулся Ричард.

Джон Стивенс вдруг рассмеялся до слёз, словно ребёнок. Впрочем, в личном общении он всегда вёл себя непосредственно и эмоции не скрывал.

– Рано волноваться, самое забавное впереди. Поверьте, вам понравится!

Несмотря на столь заразительный смех, его заместитель почуял что-то неладное.

***

У здания суда Александру ждал чёрный "Мерседес", сумку аккуратно положили в багажник – свои вещи девушка собрала заранее.

– Мисс Стенфилд? – учтиво спросил водитель в костюме. – Вам не жарко сзади? Можете настроить кондиционер. Справа, в подлокотнике, есть вода.

– Спасибо, всё хорошо. – Девушка ожидала худшего. – Куда вы меня повезёте?

– В аэропорт. Ваш рейс до Канзас-сити вылетает через три часа часа. Билеты вы найдете на своих часах.

Александра и сама не заметила, как оказалась на борту, в бизнес-классе.

– Почему меня не отправили работать в местный офис eVA? – мысленно недоумевала она, сидя рядом с иллюминатором. – Может быть, в Канзас-сити какое-то вредное производство или там корпорация зла ставит опыты над людьми? Видимо, надо наслаждаться последними минутами жизни.

Полёт отбросил тягостные мысли, вызывая чувство восхищения от подъёма над облаками самой разной формы.

– Класс, такие пушистые! – с детским восторгом восклицала Александра, прижимаясь к стеклу. – А там, справа, целый замок из облаков! Вы видели?

Она повернулась к своему соседу: мужчине с лысиной, который с солидным видом изучал котировки акций на ноутбуке.

– Простите? – бизнесмен смерил девушку взглядом и, кажется, невысоко оценил её акции. – Да, облака. Удивительно.

Весь перелёт занял около трёх часов.

– Смотрите, облако-собачка! Если перевернуть на девяносто градусов, будет поразительное сходство с кокер-спаниелем. Он словно бежит к хозяину в шляпе. Облака – это что-то невероятное! Знаете, мне хочется посвятить им стихотворение. "Облако в шляпе", как вам?

– Да, удивительно, мистер Тадиус. – Саша успела пожалеть, что разбудила в биржевом аналитике поэта и мечтателя. – Не думала, что у вас такая богатая фантазия. Мы почти прилетели, пора спуститься с небес на землю.

Дальше – больше.

Молодых людей забирали в аэропорту Канзас-сити, на машинах вывозили на закрытое лётное поле, где творилось настоящее столпотворение. Обстановка напоминала призывной пункт во время мобилизации, от такого размаха у Стенфилд аж дыхание перехватило. Под открытым ночным небом было, пожалуй, человек пятьсот её возраста, а специальные люди в форме распределяли всех по группам. Лица вокруг выражали смятение, тревогу, восторг, любопытство, надежду, возбуждение – пьянящая атмосфера риска и неизвестности, уже немного знакомая нашей героине.

– Скажите, куда нас отправляют? – крикнул кто-то из собравшихся.

– Не парься! – В компании девушек раздался звонкий смех. – В академию волшебства, будем летать на швабрах.

– Сначала найдите свою группу! – приказал инструктор. – Вам всё расскажут.

– Саша? – знакомый голос окрикнул её из толпы. – Как ты здесь оказалась?!

Навстречу выбежала Моника Локхарт, которая искрилась счастьем настолько, что по нормам безопасности её требовалось обмотать изолентой.

– Хотела спросить то же самое, – обрадовалась Стенфилд, отходя в сторону, чтобы не мешать бурному потоку. – Мы что, разными рейсами летели? Меня чуть за решетку не посадили, в самый последний момент позвали сюда.

– Вот это самое удивительное! Не поверишь: мне позвонили из eVA сегодня днём, прислали билеты и пригласили работать! И это ещё не всё, у них какой-то нереальный проект намечается. Деталей никто толком не знает, но... Я так счастлива!

Последние слова сопровождались тёплыми объятиями.

Как нетрудно догадаться, без участия Александры здесь не обошлось. Ещё во время суда она потребовала принять Монику в eVA, угрожая отправиться в тюрьму. Это и было тем самым условием, которое так удивило Ричарда Хоу.

– Приятный вечер, не находите? Или вы думали, что легко от меня отделаетесь? – подмигнул светловолосый парень, перекидывая сумку через плечо. Обе девушки обернулись и вытаращили глаза. Саша придержала подругу, чтобы та не рухнула в обморок от избытка чувств.

– Том?

Это и правда был Томас Левенштайн. В потёртых джинсах и пиджаке поверх серой футболки он выглядел ещё более крутым, чем обычно.

– А что вы так удивляетесь? Мне-то сразу предложили место в новом проекте, ещё после собеседования в колледже. Они до последнего не верили, что можно взломать контроллеры энергии на мотоциклах. Явно намечается что-то эпичное, сродни открытию e-элементов лет тридцать назад.

– Скажите, что это не сон, – со слезами на ресницах промолвила Лохкарт.

С троицей поравнялся сотрудник компании в кепке.

– Добрый вечер, назовите ваши фамилии, пожалуйста?.. Спасибо, минутку.

Он сверился с планшетом, электронным карандашом нанес каждому на одежду временную отметку.

– Группа "А". Группа "А". Группа "S". Прошу, не задерживайтесь!

Моника заметно обрадовалась.

– О, неужели мы будем вместе с Томом!

– Нет, у тебя "S", – грустно заметил Левенштайн. – Кажется, я буду вместе с Александрой.

– Им надо как-то распределить толпу, – предположила Саша, оглядываясь по сторонам в поисках нужного направления. – Мы обязательно встретимся потом!

– Да. Прощайте, друзья! – воскликнула блондинка, прижалась к Тому напоследок и побежала к большому отряду под буквой "S".

– Наша группа явно меньше, – сказала Стенфилд, когда её приятель перестал смотреть Монике вслед. – Пойдем, познакомимся?

– Думаю, самое время!

К этому моменту организаторы начали загружать всю группу "А" в джипы с тонированными стёклами. Подхватили и вещи новоприбывших. Из-за темноты и суеты наши герои даже не успели толком рассмотреть остальных участников.

– Все одиннадцать в сборе, – передал по связи человек в кепке. – Самолёт ждет на полосе. Увозите!

Саша и Томас устроились на просторном заднем сиденье, машина приподнялась на энергетической подушке и тронулась с места.

– Как ощущения, молодежь? – с азартом оглянулся мужчина, сидевший впереди на месте пассажира.

– Лично меня всё устраивает. Получила сегодня пять лет исправительных работ! – с нескрываемым сарказмом ответила Саша, уже не удивляясь никаким поворотам судьбы. – А вы как поживаете, мистер Хоу?

Темноволосая бестия смотрела прямо в глаза Ричарду, чья улыбка быстро сошла на нет. Его посетило желание выпрыгнуть из машины на полном ходу, однако та уже остановилась возле самолёта.

Ричарду вновь слышался заливистый смех Джона Стивенса, только на этот раз его тайна была окончательно разгадана.