"Идиотка."

В саванне было... жарко. Душно. Неприятно. Оттого Сол и не любила эту местность: каждый раз, стоило даже мимо пройти – кривилась и делала глоток прохладной воды из бурдюка.

Из всех биомов ее любимый был, пожалуй, лес. Поля иногда, но только если засадить деревьями и построить зданий – она чувствовала себя слишком незащищенной на открытой местности. Саванну можно полноценно считать сочетанием и того, и другого; напрашивается очевидный вопрос: чем не хорошее место для дома?

Температурой.

Жару Сол не выносила. В броне так точно: идешь сквозь бесконечные, черт, недо-поля, недо-леса, словно в пустыне, а тенёк если и есть, то ненадолго – солнце повернется и придется двигаться на другую сторону. А дальше и до ночи рукой подать: нужно будет разбивать лагерь. Если найдет деревню – ура! Удача в этот раз на ее стороне! И даже если ей не предложат передохнуть в доме, с редкими жителями, все же, было спокойнее. Радостнее, что ли. Непонятное чувство.

Сил разговаривать не было, всё тратилось на ходьбу с тяжеленным рюкзаком; голова кружилась, в бурдюке воды почти не осталось, а из еды... Ну, что же, был хлеб. С жаждой он не помогал, стухшие где-то на дне сумки арбузы приблизили бы кончину еще и отравлением. Железную броню она уже давно-давно сняла, маску с лица стянула тоже, вот-вот и вся разденется.

Перед глазами плыло мутным маревом. Словно шла она через пустыню, а не гигантскую по своим размерам саванну; проклясть себя за то, что выбрала именно этот путь, Сол уже успела несколько раз.

Ноги подкосились, она почти упала. Даже подойдя к дереву, в иллюзию тенька, казалось, что стало только жарче – пот тёк со лба, затекая в глаза, в нос – каким образом? –, в рот, мешаясь на языке с металлическим привкусом крови.

Сол привалилась к стволу, почти обняла его, жаль, что сил не осталось; безумно хотелось пить и спать. Снять одежду нельзя, не вариант. Будет хуже – она напомнила себе, когда откинула голову на дерево и зажмурилась –, а когда солнце повернется к закату, то и вовсе обгорит. Да и к черту, в самом деле-то! Обгорит и обгорит, трупам плевать, в каком состоянии их найдут.

"Вонять, правда, будет," — едва ли осязаемая мысль перед тем, как организм отказался держать ее в сознании, отдавая всю энергию и силы на поддержку организма.

***

— Идиотка,— тихим шепотом, на выдохе.

А Сол все никак не могла вернуться в понимание того, где она, почему и зачем; было прохладно, но не холодно, у плеча и ног – тепло, а прикосновения чего-то – кого-то? – ледяные. Она бы сравнила со льдом, да только металась где-то в серединке сознательного и бессознательного без возможности хоть какого-то контроля.

— И надо было туда полезть, дура...

Чей это голос? Тихий, как шелест листьев, не оглушающий, как шепот Белых Глаз – они ей иногда мерещились. От одиночества видишь разную чушь, с кем не бывает; только вот то, что держало ее – не мерещилось. Ледяные касания ко лбу, к шее в попытке, наверное, охладить горячее тело.

А после – холод. Как на ледниках, в которые она чудным образом зашла в одно в одном из путешествий. Сол резко садится, тяжело дыша, оглядывается по сторонам – ничего и никого. Прислушивается – по-лесному тихо. Птицы, мычание коров где-то недалеко, шелест крон деревьев, ручей где-то слева. Всё обычное. Привычное.

Это не саванна. Тёмный лес. Рядом с ней – тёмный дуб, большой такой, массивный, определенно старый. Она касается него, рука утыкается в сухую, жёсткую кору. Настоящий. Она – настоящая, то, что происходит – не сон и не кошмар. Реальность.

Сол села поудобнее, хмурясь: она осторожно перебирала последние воспоминания. Определенно помнила, как вырубилась у дерева – в саванне –, а проснулась здесь – в темном лесу. Ни того, как добралась до относительно спокойного ей биома, ни того, что – кто – ей помогло, Сол не помнила.

Помнила шелест листьев, складывающийся в слова.

Холодные касания тоже помнила.

Помнила, как невольно давилась водой, влитой в ее горло.

Но не как здесь очутилась.

"Идиотка." – в движении ветром кустов, а где-то на периферии возникла фигура. Стоило повернуться – пропала.

— Спасибо, что ли.

Сол поднялась, держась за дерево, отряхнула одежду. Сверилась с картой, компасом, огляделась – местность знакомая, и двинулась на юг.

Существо, выделяясь в густом лесу лишь цветом одежды, слегка склонило голову к плечу. Оно наблюдало со спины.

Всегда наблюдало.

[12.03.24]