Высшие силы
Однако мы слишком рано заметили, что мир пересел на тихие энергобайки и потерял бунтарскую романтику былых дней. Некоторые компании выпускали весьма резвые модели, а любители острых ощущений находились всегда.
Этой ночью они организовали слет на окраине города, которую полицейские дроны патрулировали без особого усердия. Упущение в бдительности было намеренным: исследования показали, что тотальный контроль за обществом снижает число мелких преступлений, но увеличивает процент серьезных. Люди оказались не способны постоянно жить под присмотром "большого брата", а нехватка свободы толкала их на странные мысли и страшные поступки. Властям пришлось выбрать меньшее из зол и делать небольшие послабления.
Вскоре байкеры стянулись со всего города и окрестностей, громко сигналя друг другу на все лады. Звуки гулко разносились по улицам среди старых складов и заводских корпусов. Кто-то увидел одинокий полицейский дрон и, не задумываясь, подстрелил его из револьвера, чем вызвал каскад оваций и восторженные крики толпы. Металлические останки соединили цепью с энергобайком, со скрежетом и искрами протащили по улице.
– Нечего подсматривать! Копов на вечеринку не приглашали!
Отдельно стоит рассказать про наряды байкеров, среди которых выделялась шлемы "Банды Анубиса", стилизованные под головы шакалов. В центре располагался своеобразный зверинец: девушки предпочитали голографические маски кошек и лисиц, мужчины – волков и тигров. Еще один человек держался особняком и скрывал лицо за маской азиатского демона.
Повсюду мерцали яркие фары и огни, озаряя улицы красным и зеленым светом – будто в наш мир явились потусторонние силы. Но нам не хватает времени на рассказ о диковинных образах, потому что собравшихся уже привлек рокот двигателя.
Головы "шакалов" медленно обернулись на звук, маска демона наблюдала из тени, остальные немного расступились и образовали полукруг.
В центре, издав глубокий рык, остановился настоящий мотоцикл с красным корпусом и белой полосой.
– Неплохо выглядит. Из музея угнала? – язвительно заметил парень с фиолетовыми волосами, выходя вперед.
Девушка в седле мотоцикла, чье лицо скрывал белый шлем с темным визором, перевела взор в его сторону, но спешиваться не стала. Серый мотокомбинезон выгодно подчеркивал ее стройную фигуру и высокий рост, что только увеличивало интерес собравшихся.
– Новенькая, а такая немногословная, – продолжил байкер снисходительным тоном, обходя необычную модель. На задней части шлема он заметил полустертую черную восьмерку. – Ну да ладно, добро пожаловать в нашу большую и дружную семью! Осталась маленькая формальность...
Мотоциклистка протянула к нему одну руку, наручные часы создали проекцию в воздухе: "3000 долларов. Доступны для перевода".
– О, мы понимаем друг друга без слов! По дороге из музея кто-то ограбил и банк... Ценное пожертвование в наш призовой фонд, – моментально оценил насмешник, сделав почтительный поклон. Сумма заменилась на большую зеленую галочку. – У нас новый участник, ночь предвещает быть удачной!
– Разве так можно? – возразил кто-то из толпы. – Машинка-то древняя, другие поедут на прокачанных байках III и IV поколений. Тут дело принципа: мы соревнуемся в скорости и водительском мастерстве, а не обираем людей.
Толпа нестройно зашумела.
– Да, верните ей деньги. Участников достаточно!
Девушка в белом шлеме нервно сжала рукоять мотоцикла, впрочем, это было трудно заметить и легко списать на боязнь поражения. Деньги на кону стояли немалые.
– Вы совсем не уважаете старые традиции, – вроде бы негромко, но очень веско заметил человек в маске демона. – С девчонкой будет интереснее.
Звуки толпы стихли.
– Да, пожалуй. Деньги всё равно уже разошлись по закрытым счетам. Напомним всем условия заезда!
На фоне звездного неба раскрылась карта города. Кто-то охнул от удивления, постепенно это переросло в гул всеобщего возбуждения. Дождавшись, пока ажиотаж стихнет, ведущий продолжал:
– Как видите, гонка сегодня особая. Участники поедут к цели через самый центр города. Напрасно полиция считает нас никчемным сбродом – мы дадим ей прикурить! Правила элементарные. Всего – три отметки, на каждой находится наш электронный датчик. Он считывает локацию с ваших часов. Пропустили хоть один – выбываете. Первый на финише автоматически получает всю сумму, тридцать тысяч долларов. Остальные глотают пыль. И не забудьте показать полицейскому участку средний палец. До старта осталось три минуты.
Все участники заезда подъехали к пешеходному переходу на углу, который обозначал стартовую линию. Один из "шакалов", что готовился ехать на массивном байке, свысока посмотрел на девушку в белом шлеме.
– Не переживай, – заверил надменный, авторитетный голос. – Ты потеряла свои деньги впустую. Победы тебе не видать.
– Увы, это так. – По-доброму подмигнул мотоциклист с фиолетовыми волосами, надевая шлем. Под ним находился новенький, ядовито-зеленый байк. – Хотелось тебя утешить, но Анубис ещё никогда не ошибался.
"Жутковатый тип. Изображает бога загробного мира, ещё и местного нострадамуса заодно", – подумала девушка и отвернулась от них обоих. Она вновь сверилась с картой и стала смотреть вперёд, собираясь с мыслями. Маршрут ясен: первый маяк на мосту, второй рядом с полицейским участком и мэрией, третий – у торгового центра в восточном районе, оттуда расходится множество улочек. Надо отдать должное организаторам, там будет легко скрыться от погони, если вмешается полиция. Куда больше вопросов вызывала вторая отметка – место для неё было выбрано странным образом.
Пока все изучали маршрут и наблюдали за участниками, человек в маске демона был погружен в собственные размышления.
– С этим Suzuki 2030-х годов у неё есть шанс. В сущности, на прямой она будет намного быстрее. Останется лишь уверенно пройти повороты: слишком медленно, и её обойдут; слишком быстро – разобьётся. Безумный план. Такие маневры потребуют огромного мастерства и концентрации, а соперники и полиция испытают её волю к победе. Эта гонка ясно покажет, насколько она сильна.
Он убрал голографическую маску, надел шлем и активировал дисплей на своём белом энергобайке. Эта модель относилась к испытательным образцам eVA, и в уличных гонках её обладатель не участвовал.
– На старт!
Порывистое рычание мотора выдавало нетерпение, но испытывать ручку газа раньше времени и дымить шинами девушка не стала.
– Внимание!
Краем глаза можно было заметить, как участники "Банды Анубиса" заранее покидают встречу. Впрочем, никто на это обстоятельство внимания не обращал.
– Старт!
Толпа взорвалась криками и пожеланиями, а гонщики резко сорвались с места. Мотоциклу потребовалось чуть больше времени для набора скорости, зато потом он стремительно нагнал основную группу.
"Музейный экспонат" легко обошел аутсайдеров и стал держаться наравне в остальными, вызывая смесь недоумения и гнева у соперников.
– Обгоняет на поворотах по внешнему радиусу? Наглая девчонка!
Однако девушка в белом шлеме не испытывала бурных эмоций, вся её сущность соединилась с мотоциклом в одно устремление, в единое целое.
Для Александры Стенфилд решение участвовать в уличной гонке было авантюрой лишь наполовину. Последние шесть месяцев она тренировалась на заброшенной трассе неподалеку от мастерской, испытывая ходовые качества и, в каком-то смысле, характер "Сузуки".
Девушка притиралась к мотоциклу медленно, день за днём, поворот за поворотом. Она изучала все его повадки: как происходит небольшое торможение и остановка на полном ходу; как влияет наклон туловища и положение водителя; когда возникает угроза заноса и как её предотвратить; как связана мощность и обороты двигателя; как правильно стартовать и пользоваться ручкой газа. Стенфилд точно знала момент при торможении, где шины начинают визжать, но ещё не блокируются. Она разбрасывала по трассе всякий мусор и камни, чтобы не фиксироваться взглядом на опасности, а смотреть шире и искать спасительный путь. Не всё, что кажется просто в теории, так уж легко выполнить на скорости в пятьдесят миль в час! Специальные упражнения для глаз научили Сашу быстро оценивать ситуацию и развили периферическое зрение.
Упорные тренировки не прошли даром: Александра уверенно держалась в седле, обрела чутье и необходимые навыки.
Конечно, свой лучший мотоцикл Джек доверил ей не сразу, позади осталась суровая подготовка и в другой области. С первого дня мастер велел Саше пользоваться только ручными инструментами и поручал самую тяжелую, кропотливую работу. "Всё делать своими руками, иначе мотоциклы не понять", – без устали повторял Джек. И был прав: когда под тобой 180 лошадиных сил, одного умения водить недостаточно. Нужно иметь собственную силу, выдержу и стальные нервы, чтобы обуздать мощь этого табуна.
Мастер делился с помощницей и другими полезными советами:
– Напрягайся в мастерской, когда работаешь гаечным ключом. На трассе будь собранной и спокойной, держи руки расслабленными. Будешь меньше уставать и точнее вести машину. С помощью руля байк рассказывает водителю о сцеплении переднего колеса. Если вцепиться в рукоятки мёртвой хваткой, ты просто ничего не поймешь. Знаешь, любые отношения построены на доверии – даже между машиной и человеком.
Впрочем, разрешения участвовать в ночных гонках хозяин мотоцикла не давал. Саше и самой не нравилось это решение, но иного выхода она не нашла. Победа принесёт достаточно денег, чтобы сосредоточиться на учёбе, а поражение уже ничего сильно не изменит.
За десять минут гонщики сделали большую петлю по шоссе. Остальные байкеры не стали задерживаться среди старых складов, срезали путь и сейчас приветствовали их возле моста. Крупные ставки подогревали интерес зрителей, одни жуткие "шакалы" не появились на смотровой площадке.
Пользуясь прямым участком, конкуренты стали набирать скорость.
– Больше ста миль в час? – Александра отчаянно вцепилась в рукоятки мотоцикла, обхватила ногами бензобак и вжалась в сиденье. – Слишком быстро! Что-то стучит под колёсами. Во что я ввязалась?
Её обходили справа и слева, вытесняя из основной группы. До определённого порога, сама конструкция энергобайков не позволяла им потерять управление и перевернуться, чего нельзя было сказать о мотоцикле. Каждый удар покрышек о стыки моста отдавался животным страхом в сердце.
Вдруг что-то щелкнуло в голове.
– Вся жизнь – гонка, где каждый мечтает о победе. – Саша улыбнулась и расслабилась, а её тонкие пальцы плавно сжимали ручку акселератора. – Зачем делить людей на победителей и неудачников, если у них одинаковые желания?
Красный "Сузуки" уверенно набирал скорость.
– А что движет мной? Наверное, желание учиться. Прямо сейчас я научусь не бояться стыков моста. Давай разгонимся, как следует, "Сузуки"!
Мотоцикл достиг ста семидесяти миль в час и вырвался в лидеры, повергая остальных гонщиков в ужас. Они уже достигли своего психологического предела и боялись ехать быстрее. Опасения за свою жизнь, казалось, мало волновали девушку в шлеме с восьмёркой.
– Больная, не иначе! – поперхнулся водитель зелёного байка, не желая рисковать жизнью. – Это ведь гонка, а не русская рулетка.
"Нет!" – осенило его. – "Если это и безумие, то единственное верное. Именно на этом участке она может заполучить преимущество. Даже на самом пределе эта девушка трезво оценивает ситуацию. А как она проходит повороты, наклоняясь всем корпусом и удерживая скорость – вот это техника!"
Впереди была вторая отметка у полицейского участка. Когда гонщиков засекли, за ними увязались летающие камеры-радары – так, чтобы жизнь мёдом не казалась. Полицейские считывали номера байков и выписывали солидные штрафы, а устраивать погони по городу считали делом неблагодарным. Преследуя нарушителей, патрульные машины обычно сами и попадали в аварии. Не стоило лишний раз убеждать горожан в том, что от полиции больше вреда, чем пользы.
Красный "Сузуки" маневрировал с поразительной лёгкостью и уходил в открыв; вторым шёл Анубис, также существенно опережая группу преследователей.
Вот и штаб-квартира полиции осталась позади. Саше было немного стыдно за дикий шум от мотоцикла – обычно она каталась в безлюдном месте. На всякий случай проверила зеркало заднего вида: мощный байк сбавил скорость, Анубис махнул рукой и скрылся в другом направлении.
Но контрольная отметка находилась прямо по курсу! Ошибки быть не могло, главный конкурент сам покинул гонку. Почему? Интуиция девушки, обостренная адреналином, работала вдвое быстрее обычного.
"Да какая разница? Я не упущу заслуженную победу! Водить энергобайк может любой инвалид, это вам не полгода круги на трассе наматывать. Учёба и деньги важнее, чем всякие домыслы... Чёрт!"
Шины громко завизжали по асфальту.
Александра Стенфилд выжала оба тормоза, сделала резкий разворот и вернулась к полицейской станции, выискивая что-то взглядом.
Вот оно! Рядом с тротуаром мерцал недобрым, красным светом какой-то предмет. Клиенты круглосуточного ресторана, потревоженные шумом, стали засматриваться на странную девушку, официант выскочил наружу, из участка выглянул дежурный.
– Постой, ты одна из байкеров?
Когда мимо промчались другие участники гонки, Александра уже спрыгнула с мотоцикла и схватила металлический цилиндр. Она лишь примерно догадалась о его назначении, а блюститель порядка опознал импульсную гранату сразу.
– Угроза терроризма! Боевая тревога!
Сержант полиции уже выхватывал шоковый пистолет, как тут его сбило с ног энергетическим полем. Между ним и Сашей замер ярко-зеленый байк.
– Не с места, именем закона!
– Простите, я тороплюсь, да и имя какое-то незнакомое, – объяснил водитель, снимая двигатель с предохранителя, и выстрелил вперёд со скоростью молнии.
Этого маленького замешательства было достаточно, чтобы Александра успела запрыгнуть на мотоцикл и набрать скорость. Не стала мешкать и выкинула гранату в сторону фонтана – тот находился вдали от людей, посреди городской площади.
К сожалению, автору фонтана хотелось не столько украсить город, сколько создать произведение искусства. Получился единорог из чистого, лазурного стекла, который выпускал струю воды из сверкающего рога. Эстетическая ценность этого творения часто вызывала споры, но импульсная граната положила им конец – раздался оглушительный взрыв, а мокрые осколки стекла разлетелись во все стороны.
К этому моменту Анубис уже стал смутным очертанием в конце улицы. Стрелка тахометра прыгнула в красную зону, мотоцикл рассекал дорожный поток и едва избегал аварии. Повсюду взвыли сирены, дело обретало серьёзный оборот.
– Чёртово предсказание сбывается! – Стенфилд стиснула зубы. – Тогда мы пойдем на дно вместе, Анубис! Как тебе моё пророчество?
– Полиция Бостона! Красный мотоцикл, немедленно остановитесь!
Однако предсказатель и сам оказался удивлен таким поворотом событий. На дороге из ниоткуда образовалась баррикада, пришлось свернуть направо, на широкий проспект. Все планы катились коту под хвост. Едва он поравнялся с тонированным фургоном, как позади снова нарисовался неистовый мотоцикл, а заодно и вой полицейских сирен.
– Она – агент полиции? Нет, слишком отчаянная. Из другой банды? Кто бы бросил нам вызов? – Анубис терялся в догадках и оглянулся. В чёрном визоре шлема отражались горящие огни ночного города, а сам мотоцикл издавал свирепый, оглушительный рёв. – Да она сущий дьявол!
Рассуждать было некогда, по внутренней связи уже донимали товарищи из фургона.
– Откуда столько фараонов? – бандиты величали полицейских на старый манер. – И зачем ты свернул сюда? Что делать будем?
– Выбора нет! Сбивайте все дроны с камерами, стреляйте в неё! Нужно немедленно сбросить хвост или нам конец!
Задние двери фургона распахнулись, внутри стоял человек в плаще с головой египетского божества смерти. Он вскинул лёгкую боевую винтовку и наскоро прицелился в мотоцикл. Реальность стала расплываться, сжалась в одну страшную картину: сейчас девушка могла рассмотреть человека с оружием, малейшие детали фургона, даже запомнить номера.
Не хватало лишь времени понять, почему ей желают смерти? Неужели эти неизвестные люди просто застрелят её посреди улицы, ничего не объясняя?
Похоже на то.
"Резко затормозить, руль в сторону!"
Сердце дрогнуло, реакция тела опережали мысли, но уже грянул выстрел.
Всё вдруг потемнело в череде искаженных звуков и стало замирать: машины, грузовики, байки – весь транспорт плавно остановился и погас, а уличные огни сменились ярким светом прожекторов.
– Спокойной ночи, плохиши! – возвестил голос сверху.
Главарь банды испытал леденящий ужас и медленно поднял взгляд.
Над проспектом, на высоте шестого-седьмого этажа, завис необычный корабль на векторной тяге. Не снижая высоты, он открыл отсеки и оказался чем-то вроде транспорта: тут же на улицу десантировались люди в чёрной, тяжелой механической броне. Их приземление было бесшумным, пугающим и грациозным одновременно – словно пантеры спрыгнули с дерева за добычей. Ростом около трёх метров, эти исполины двигались неожиданно быстрыми, скользящими движениями и тотчас окружили фургон.
– Что за чертовщина? – с суеверным ужасом прошептал Анубис, в котором не осталось и капли былой самоуверенности. – Это не полиция!
– Говорит Четвертый Департамент, – сообщил всё тот же вкрадчивый, мужской голос с воздушного транспорта. – Вам предъявлено обвинение в терроризме, ограблении и покушении на убийство: оружие, механические протезы, средства связи и транспортные средства отключены в целях безопасности. Любое сопротивление будет подавлено, беспрекословно подчиняйтесь указаниям сотрудников "D4".
В это время красный "Сузуки" промчался мимо фургона и затих метрах в ста от него. Александра поставила мотоцикл на подножку, ощупала себя руками и отверстий не нашла. Сердце, кажется, билось вновь. Легкие продолжали впускать и выпускать воздух. Голова почти не кружилась.
"Неужели, жива? Обошлось!"
Радость была мимолетной.
Опустив взгляд, она увидела радужную лужицу из бензина и масла, которые выливались из мотоцикла – пуля прошла над колесом и пробила двигатель.
Саша поникла, упираясь шлемом в приборную панель. Следуя своему внутреннему голосу, она проиграла все деньги, обманула своего мастера и погубила – нет, не мотоцикл! За эти полгода красный "Сузуки" с белой полосой успел стать её другом. Александра нежно гладила холодный корпус, а боль утраты смешалась со стыдом и чувством собственного ничтожества.
Прощание не затянулось.
Необычайно сильная рука вытащила поверженную девушку из седла, заломила руки за спиной и прижала лицом к холодному, мокрому асфальту. Мотоцикл завалился на бок и рухнул рядом.
Сюной преступницы стянули шлем, обстоятельно обыскали, нашли в базе данных, безучастным тоном зачитали права и повели к полицейской машине.
Последнее, что Стенфилд увидела в этой мутной, черной картинке – и запомнила очень ярко – был белый, почти святящийся байк. Он стоял в стороне, на обочине, словно невидимый для остальных. Лицо хозяина скрывал шлем, но она вовсе не помнила его лица. Она помнила маску, что смотрела на неё ещё до начала гонки. Маску демона.