Меркурий

Самым маленьким Меркурий был не всегда: с 1978 года он был на втором месте по минимальной массе среди планет Солнечной системы, именно в том году удалось окончательно вычислить массу Плутона (открыт он был в 1930 году, массу не могли точно определить на протяжении почти полувека из-за его удаленности).

В 2006 году Плутон был лишён статуса самой маленькой планеты и стал самой большой карликовой планетой.

С того года и по сей день Меркурий – самая маленькая планета, меньше даже некоторых спутников других планет, Ганимеда и Титана.

При этом, Меркурий весит больше: Ганимед и Титан в основном состоят изо льда и камня, в то время как большую часть массы Меркурия составляет огромное железное ядро.

Кстати, не смотря на то, что Меркурий ближе всех к Солнцу, это не самая жарка планета: на Венере, второй по удалённости от светила, температура выше из-за мощного парникового эффекта, у поверхности в среднем на сотню градусов жарче.

Меркурий – самая загадочная планета земного типа(планетой земного типа считается любая, имеющая твердую поверхность).

Он ближе всех к Солнцу, поэтому движется по своей орбите быстрее всех планет, космическим аппаратам сложно его "догнать". За всю космическую эру его посетили только два аппарата: Маринер-10 и Мессенджер. Маринер даже не выходил на орбиту вокруг планеты, а лишь пролетал мимо неё три раза, Мессенджер же вышел на орбиту только совершив множество гравитационных манёвров.

Из-за своей близости к Солнцу планета почти синхронизирована: за один оборот вокруг звезды на Меркурии проходит ровно полтора меркурианских дня. Один день длится 58 земных дней. Раньше даже считалось, что Меркурий синхронизировался полностью; это означает что один оборот вокруг звезды равен одному обороту планеты вокруг своей оси, в итоге одна сторона планеты всегда освещена Солнцем, а на другой вечная ночь.

Из-за неполной синхронизации и необычной, вытянутой орбиты, на Меркурии можно иногда наблюдать два восхода(или заката, в зависимости от положения наблюдателя). Это выглядит так:

Веками астрономы пытаются объяснить вытянутость орбиты Меркурия, к нашему времени сформировались две теории: первая гласит, что ещё четыре миллиарда лет назад Меркурий столкнулся с планетезималью – зародышем планеты. Столкновение искривило орбиту. К тому же, теория хорошо объясняет необычно большое ядро планеты: вся мантия с него была содрана столкновением и унесена в космос.

Вторая теория предполагает, что когда-то Меркурий обращался вокруг Венеры, как Луна вокруг Земли, но почти миллиард лет назад почему-то покинул орбиту Венеры. Эта теория хорошо объясняет столь медленное вращение Меркурия вокруг своей оси, медленное вращение Венеры – на ней день длится 116 земных дней. Ещё, теория позволяет понять почему на Венере теперь такие высокие температуры: согласно ней, Меркурий, покидая Венеру, вызвал массовые извержения вулканов, длившиеся миллионы лет, которые так сильно разогрели Венеру.

У орбиты Меркурия есть ещё одна особенность: она постепенно сдвигается, вот так:

Все дело в том, что любой объект, обладающий массой, не только испускает гравитацию, но и замедляет время вокруг себя. Солнце настолько массивно, а Меркурий так к нему близок, что этот эффект становится заметен: приближаясь к Солнцу, время на Меркурии течёт совсем чуть-чуть быстрее, из-за чего и смещается орбита.

До изобретения теории относительности Эйнштейна, объяснившей это явление, астрономы придумали множество космических "костылей": сначала это была теоретическая планета Вулкан, которая влияла на орбиту Меркурия, потом, когда поиски не показали наличия рядом с Солнцем ещё одной планеты, астрономы стали предполагать наличие пояса астероидов, названных вулканоиды.