Лучшие в мире. История успеха NtechLab

Александра Петрухина

Несколько лет назад эта российская компания вызвала повышенный интерес к нашей стране в мире компьютерных технологий. Все потому, что российский сервис распознавания лиц FindFaсe снискал международное признание практически всех ученых, работающих с нейронными сетями.

Вокруг изобретения выросла компания NtechLab, а этой осенью их продукт назвала лучшим в мире даже американская разведка. Мы поговорили с основателем компании Артемом Кухаренко, который в том числе руководит лабораторией, где обучается нейронная сеть, и с генеральным директором Михаилом Ивановым, который имеет четкое представление о том, в каком направлении должен развиваться этот бизнес.

Б.Ж. - Артем, почему вы вообще выбрали эту отрасль? Вот были вы школьником, и…

А.К. – Если вспоминать школьные годы, я просто любил компьютерные игры. Потом самому захотелось научиться программировать что-то подобное. Я из семьи ученых: мама химик, папа физик, учился в сильном классе с углубленным изучением математики. А позднее, уже в университете, увлекся машинным обучением и нейронными сетями. Со временем стало интересно решать более сложные задачи. Хотелось создать алгоритм, который будет работать в любых, даже неконтролируемых условиях. Когда просто стоит видеокамера в общественном месте, а алгоритм мог бы сам с высокой точностью эффективно и по большим массивам данных распознавать людей. Я говорю о действительно больших базах – о миллиардах лиц.

Б.Ж. - Нечто подобное тогда уже существовало?

А.К. – Нет, что интересно, с научной точки зрения до нас этого никто не делал. Мы понимали, что с помощью такого алгоритма можно решать широкий круг задач, которые сейчас остаются нерешенными на протяжении долгих лет. К примеру, если говорить о сфере безопасности, то городские камеры видеонаблюдения сегодня просто пишут поток информации, который не распознается, а если к этому потоку подключить нашу видеоаналитику, то эффективность и скорость работы правоохранительных органов заметно повысится.

Б.Ж. - Давайте вернемся к вашему старту: где была отправная точка, после которой вы поняли, что стоите на правильном пути?

А.К. - Победа в конкурсе Вашингтонского университета The MegaFace Benchmark дала нам уверенность в том, что мы находимся на правильном пути. Задача состояла в том, чтобы точнее всех идентифицировать лица из базы в один миллион фотографий. Туда съехались более 100 команд со всего мира, а мы взяли первое место, обойдя решение от Google. Это был 2015 год, мы только основали компанию NtechLab, в которой работали всего три инженера.

Нам было интересно на каком уровне находятся наши разработки. Хотели сравнить: делает ли кто-то подобное, лучше мы или хуже… А оказалось, что мы стали первыми да еще и с большим отрывом. Было неожиданно, к нам сразу появился интерес у инвесторов, журналистов и потенциальных клиентов со всего мира. Но насладиться успехом не было времени: мы понимали, что конкуренты не стоят на месте, а после того, как мы показали результаты нашей технологии, поспешат нас догнать. Необходимо было снова погружаться в работу над усовершенствованием алгоритма.

Б.Ж. – С чего же началась история NtechLab, может, Михаил расскажет?

М.И. – NtechLab появилась, как и все интересные компании, случайно. Просто собралась группа талантливых и креативных людей, заряженных одной идеей. Задачи фантастического масштаба они решать не собирались. И только после международного конкурса в Вашингтоне стало видно, что мы создали технологию, превосходящую мировые аналоги. Оказывается, до этого никто не умел работать ни с базами фотографий планетарного масштаба, ни с видео в режиме реального времени.

После того как мы это осознали, начали развивать новое направление – систему видеоаналитики. Собственно, вокруг этого и строилась стратегия компании. Работа с камерами означает, что системы должны уметь работать с лицами, которые мелькают хаотично, с любым освещением, вполоборота, частично закрытые головным убором. И мы сегодня справляемся с этой задачей лучше всех.

Б.Ж. - И теперь ездите на конкурсы?

А.К. - Да, мы стали участвовать, развиваться, добиваться лучших результатов. В последнем соревновании, которое проводило Агентство передовых исследований в сфере разведки США (IARPA) мы одержали две победы за самый точный и самый быстрый алгоритм.

Б.Ж. - Известно, что уже сегодня ваша технология широко используется правоохранительными органами и не раз помогала опознать, а потом и разыскать преступников. На него возлагает надежды весь мир, видя в алгоритме способ быстро находить террористов. Вы задумывались об этом, создавая продукт? 

А.К. - Работая над алгоритмом мы, конечно, понимали, что он может эффективно использоваться и для повышения уровня безопасности. Не могу сказать сколько преступлений раскрыли с помощью нашей технологии, но таких случаев было не мало, и мне приятно знать, что есть практические результаты. Я полагаю, что продукт действительно можно использовать и для борьбы с терроризмом по всему миру. Программу невозможно обмануть, если только вы не надели паранджу. Что касается других способов применения: наш клиент может использовать технологию, чтобы настроить "черные списки" или, напротив, списки "VIP-клиентов" в ритейле. Программа будет узнавать посетителей по лицу и сигнализировать об этом персоналу, который уже примет дальнейшее решение. А при помощи определения эмоций покупателей, магазин сможет оценить эффективность рекламных и маркетинговых кампаний. Также эта опция позволяет определить, остался ли клиент доволен обслуживанием.

Помимо эмоций, алгоритм распознает пол и возраст человека в пределах 3 лет. Это позволяет ритейлерам более точно строить демографическую статистику. Становится понятно, чем интересуется та или иная категория покупателей̆.

Б.Ж. – Параллельно с разработкой нового программного обеспечения, вам надо не забывать о ведении бизнеса. Вас ведь отмечают самые крупные компании, самые знаменитые инвесторы, среди которых есть даже компания Романа Абрамовича… Раскройте секрет, как добиться такого внимания?

М.И. - Все стартапы ищут инвесторов, а инвесторы наоборот, ищут интересные и перспективные проекты и команды. Я недавно участвовал в дискуссии о том, чего в России больше не хватает: инвестиционных денег или проектов для инвестиций. И, вы удивитесь, все сошлись во мнении, что проблема отсутствия интересных для инвестиций стартапов гораздо серьезнее. Мы с самого начала сумели громко заявить о себе. У нас уникальная технология, очень профессиональная команда и четкая бизнес стратегия. Поэтому мы заинтересовали фонд Impulse VC, а он сумел предложить нам лучшие условия.

Б.Ж. - В результате у вас все же получилось сделать интересный и перспективный стартап. Поделитесь каким-то опытом, который будет интересен таким же начинающим предпринимателям из сферы технологий.

М.И. – Наше решение обладает рядом уникальных характеристик и наиболее полно они проявляются в работе с потоковым или архивным видео или в работе с большими массивами данных. Мы очень удивились, когда узнали, что нам показывают в фильмах про Джейсона Борна еще нигде по факту, не существует. Поэтому мы столкнулись с проблемой отсутствия у коммерческих структур понимания, как именно можно использовать видеоаналитику и, что естественно, соответствующих бизнес процессов. Пришлось сначала придумывать как это могло быть полезным, какой конечный продукт нужно создать. Мы пробовали, ошибались, возвращались в начало, потом исправляли ситуацию. Вообще говоря, любому стартапу нужно вначале справиться с самой главной задачей – собрать достойную команду. Это самый главный критерий успеха. Если вы имеете команду разных, но талантливых и объединенных общей идеей людей, вы сумеете и увидеть проблему, и найти пути ее решения, и выработать правильную стратегию.

Вначале у нас была совсем маленькая команда с минимальным регламентом и бюрократией. Мы учились работать в контакте друг с другом, каждый был "универсальным солдатом" и умел заниматься всем. Не было четко закрепленных процессов, приоритеты менялись в течение одного дня, надо было всем суметь сориентироваться и поменять направление вовремя. Чем дальше мы двигались, тем более узкими становились наши специализации. Но в начале пути стартапам важно помнить, что часто бывает так, что внезапно появившуюся задачу решает тот, у кого больше времени, а не тот, кто "должен" по регламенту.

Б.Ж. – Расскажите о своих перспективах? Каким вы видите NtechLab в будущем?

М.И. - Мы будем расти и сохранять пальму первенства в лицевой биометрии в мире – для нас это очень важно. У нас постоянно расширяется партнерская база и особенно зарубежное направление. Тем не менее мы продолжаем считать себя российской компанией и не собираемся пока никуда переезжать. Квалификация математиков и программистов в России на очень высоком уровне, поэтому именно здесь мы ищем наши кадры. Думаю, в будущем мы сможем расширить наш фокус, разрабатывая алгоритмы и для других продуктов, увеличивая наш продуктовый портфель. 

Б.Ж. - В одном из интервью Артема была шутливая фраза о том, что он не заклеивает камеру на ноутбуке. Хочется услышать из первых уст: есть смысл в том, чтобы заклеить камеру, или следить за кем-то таким образом невозможно?

А.К. - Должен сказать, что при включенном ноутбуке злоумышленник действительно может получить несанкционированный доступ через камеру. Если вы делаете что-то секретное или что-то, о чем не хотите распространяться, камеру лучше закрыть.

Б.Ж. - После того, как СМИ стали называть вас лучшими, вы почувствовали себя звездами?

А.К. - Прибавилось знакомых по работе, а вот со стороны друзей ничего не поменялось. Так что, наверное, нет. Некогда чувствовать себя звездой.