introduction

Ce texte est un extrait du roman Le Père Goriot de Honoré de Balzac, paru en 1835. Cet ouvrage réaliste est sans doute le plus connu et le plus accompli de La Comédie humaine, un vaste ensemble de plus de quatre-vingt-dix romans.

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Ce portrait réaliste se trouve dans la première partie du roman et a une place logique dans le contexte de la présentation très réaliste des lieux et des personnages. Après avoir décrit la pension, le narrateur nous présente un par un tous les pensionnaires de la maison Vauquer, qui sert de cadre au récit.

Dans l'extrait étudié, Balzac nous peint le portrait de l'énigmatique Vautrin, criminel endurci qui se cache de la police.

Quand il présente un personnage, le narrateur veut créer un effet de réalité en imposant une physionomie. Dans le cas de Vautrin, personnage déguisé sous une fausse identité, l’entreprise est plus complexe : il faut décrire la seule apparence et en même temps livrer des indices qui préparent le dévoilement à venir afin d'intriguer le lecteur.

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Comment ce portrait mêle-t-il grandeurs et louanges, avant de susciter le caractère énigmatique ?

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On montrera comment l'ancien forçat est présenté de manière élogieuse et combien son portrait représente ses aptitudes peu communes, avant de soulever la crainte et la méfiance chez le lecteur.

Nous verrons en effet qu'il s'agit d'une description hyperbolique, mettant en valeur la puissance exceptionnelle du personnage; puis nous commenterons l'effet que produit sur le lecteur sa personnalité intrigante.