I.
— и помните, милые леди: не подкармливайте птиц на подоконниках, иначе большая со-ро-ка, — губы Мессы в этот момент изгибаются так, что каждый слог звучит как удар молота. — может похитить и Ваши драгоценности!
увесистый труд по английской грамматике, шумно хлопнув, закрывается. Брианна Лафлëр забывает, как дышать.
— хотя бы не на моих занятиях, — улыбка госпожи Райт выходит будто бы несколько виноватой.
х х х
в середине осени Месса Райт вырастает на пороге пансиона так, как вырастают тени, отделяющиеся от леса вокруг. Брианна видит еë ещё в окно: этот странный блеск. этот крест.
Брианна быстрая; Брианна ловкая; Брианна сумела обокрасть герцога де Монморанси, — так думает она сама.
так это есть. поэтому она здесь.
незапертая дверь в комнате преподавательницы не чинит ей препятствия. глубокой ночью Райт спит как мëртвая. она в пансионе всего с месяц, но вид у неë уже до жалкого замученный: только в мутной, молчаливо-лунной неподвижности видно, какое землистое, какое серое, какое уставшее у неё лицо.
Брианна улыбается. Месса дышит едва-едва.
мадмуазель Лафлëр с сухим перезвоном металлических пальцев тянется к шее Райт, стягивает крест через голову так легко, словно это ничего не стоит, и столбенеет, видя полураспахнутые веки со взглядом нетрезвым и блуждающим.
сглатывает.
стены в коридоре впитывают торопливые шаги.
х х х
у Мессы в груди возится чувство больное и горючее. глаза женщины по ту сторону зеркала похожи на матовое бутылочное стекло, и взгляд у них почти испуганный.
проходит неделя перед тем, как госпожа Сен-Пьер приносит ей маленький резной крестик, сверкающий чернëным серебром.
— что же Вы, — голос у горничной тихий, шепчущий. она держит крест не на ладони — за цепочку, словно запачкать боится. — держите, держите, вот.
Месса улыбается — впервые так так тепло для кого-то, — но прищур еë выходит пытливым и жутким. всматривается.
на крестике ни единого следа человеческого касания — гладкая, мерцающая сталь, и мелкая царапка вдоль перекладины.
что же.
х х х
слухи о воровке с металлическими руками расползаются далеко за пределы кухни и Невера.