Глава 5

Госпожа Кара летала на сундуке «по-старомодному»: свесив ноги с одной стороны. Наверное, она приобрела эту привычку еще в те времена, когда вовсю носилась на лошади. Эрис говорила, что в молодости наставница всерьез увлекалась конным спортом. Еще поговаривали, что личному сундуку госпожи Кары (деревянному, обитому железом и медью, с множеством трещин и подозрительных вмятин словно от ударов тупым орудием) перевалило за тысячу лет! Получалось, этим раритетным сокровищем владело более десяти поколений Лизардов. Эрис часто гадала вслух, с какой-то странной затаенной мечтательностью, кто же унаследует столь ценную вещь…

В саду никого не было, только два сундука, собранные в дорогу, стояли рядышком возле ворот. Быстро устроившись на кованой крышке одного из них, госпожа Кара лихо опустошила свой пузырек с вином. Ее сундук резко оторвался от земли и взмыл в небо, через мгновение превратившись в черную точку – волшебница любила высокие и быстрые полеты. Впрочем, ее ученица не отставала: глотнув из своего флакона, девушка быстро оседлала сундук и устремилась за наставницей.

Дорога не заняла много времени – вскоре путешественницы снизились над большой, красиво освещенной послеполуденным солнцем лесной поляной. Мелкая зеленая травка с яркими пятнышками анютиных глазок, душистые стебельки чабреца и клевера, запах старой, просмоленной коры, привычный щебет лесных птиц – прекрасное место для пикника. Госпожа Кара указала на высокий старый клен, росший немного в стороне от солнечной полянки, под его раскидистыми ветвями и было решено остановиться.

Наблюдая за неторопливыми жестами старой волшебницы, благодаря которым появился трехногий походный столик и разнообразная посуда, девушка занервничала: судя по всему, предстоял серьезный разговор.

– Каве, милая, давай без церемоний. – Старая леди ловко разложила на салфетке бутерброды, весеннюю зелень – перья зеленого лука, редис и даже черемшу, которую Каве терпеть не могла. Удивительно, откуда этот «карпатский чеснок» появился вдруг в запасах у госпожи Кары? По правде говоря, проживая в ее доме, Каве часто подмечала знакомые с детства традиционные вещи из родных мест: овчинные шкуры с густым кудрявым ворсом, гуцульские ковры-лежники, деревянные статуэтки зверей и птиц. Или те особые узорные сумки, сплетенные из тонких полосок кожи, крупные красные бусы, вышитые полотенца и прочие вещи, изготовляемые искусными горными мастерами. Складывалось впечатление, что госпожа Кара долго жила среди горцев, а может, скучала по тем местам, невольно окружая себя вещами, привезёнными с родины. Скорее всего, именно в Карпатах она свела знакомство с Таниной прабабкой Марьяной. Причем настолько подружилась с ней, что впоследствии помогла ее правнучке укрыться от врагов…

Между тем волшебница ловко расставила на столике аккуратные белые чашки в крупный красный горошек, мгновенно наполнившиеся душистым, медово-янтарным чаем.

Невольно девушка тихо вздохнула – опять этот чай. Кофе госпожа Кара не любила и всячески препятствовала распитию этого напитка в своем доме. Что, впрочем, не мешало девушке заниматься тайным мелким «выманиванием»: каждое утро она притягивала чашку ароматного кофе на миниатюрном подносе из кафе на окраине близлежащего городка. Впрочем, она всегда возвращала поднос обратно с несколькими фунтами – то-то, наверное, было удивления…

Каве вдруг подметила, что чашек на низком плетеном столике три. Она невольно оглянулась и встретила лукавый взгляд госпожи Кары.

– Моя дорогая Каве, – начала та, – я хочу тебя познакомить со своим хорошим другом и даже, не побоюсь этого выражения, бывшим родственником…

Пока девушка раздумывала, что значит «бывший родственник», на поляну ворвался черный вихрь, пронесся по кругу и замер прямо перед девушкой, не переставая издавать глухое, зловещее жужжание – будто рой лесных пчел неожиданно обезумел и теперь решил жалить каждого, кто попадется на пути.

Но вихрь все же замедлил свое вращение и вдруг превратился в человека: перед застывшей от изумления девушкой оказался обычный с виду мужчина – среднего роста, приземистый, смуглый. Лет тридцать пять-сорок или больше? Незнакомец носил длинную черную мантию – обычную форму дорожной маскировочной одежды, принятую у волшебников в этих краях.

– Извиняюсь за такое шумное появление, – равнодушно произнес он. – Но дорога была неблизкой, пришлось совершить ультрапрыжок.

– Познакомься, Каве. Это… Роб, – представила его госпожа Кара. – Он тоже поедет с вами.

– Так это вы специалист по нечисти? – Каве с любопытством смотрела на гостя. Надо сказать, тот отвечал ей не менее пристальным взглядом.

– Если разобраться, то я сам – как нечисть. А свой свояка видит издалека.

Новый знакомый ухмыльнулся и присел возле столика, аккуратно скрестив ноги по-турецки.

– Да, я говорила именно о нем, – улыбнулась госпожа Кара, жестом приглашая девушку присоединиться к чаепитию на природе. – А для меня Роб – просто давний хороший друг.

Каве подсела поближе к столику, поджав колени под себя, и взяла чашку.

– Вы уже рассказали девушке о Великом Мольфаре, госпожа Кара?

– Мне кажется, кое-кто справится с этим гораздо лучше, мой дорогой Роб. Ведь это ты посвятил его поиску много лет.

Мужчина ухмыльнулся, при этом как-то странно переглянувшись с наставницей.

– Когда-то в Карпатах жил один маг, – без предисловий начал специалист по нечисти. – Один из тех, кого издавна кличут мольфарами. Мольфары умели управлять природными стихиями, творить обширные иллюзии, свободно ходить по мирам. То есть все, что умеют и в наше время, только они проделывали это куда искуснее наших современников. Но Великий Мольфар был особым магом: он умел создавать магические вещи. Предметы, наделенные душой. Вы знаете, как изготавливаются подобные волшебные артефакты, леди?

Каве покачала головой.

– Это очень странно. – Роб косо глянул на госпожу Кару, но та сделала вид, что не интересуется их беседой: волшебница пила чай маленькими глотками и жмурилась от удовольствия.

– Потому что… – Мужчина выгнул бровь, кажется, весьма удивленный поведением волшебницы. – Потому что, – медленно повторил он, – ваш браслет, леди, относится как раз к таким вещам. Вполне возможно, что он был изготовлен тем же мольфаром, о котором я веду рассказ.

– Да-да, именно тем мольфаром, – подтвердила госпожа Кара и сделала еще один неторопливый глоток чая.

От Каве не укрылось, что глаза специалиста по нечисти вдруг блеснули странным огнем. Кажется, эта новость поразила его. Он с неприкрытым изумлением уставился на левую руку девушки, сейчас скрытую рукавом рубашки.

Каве чуть не зарычала от злости, уловив в глазах «специалиста» знакомый хищный блеск. Такой взгляд появлялся у многих ведьм и колдунов, видевших прабабкино украшение в первый раз. Во-о-от, уже и этому приглянулся прабабкин браслетик.

– Тогда вам будет интересно узнать, – тихо произнес Роб, – что одна знаменитая ведьма добровольно пожертвовала своей жизнью ради вашего браслета. Согласитесь, такое происходит нечасто… Берегите его, молодая ведьма.

Браслет потеплел, и Каве машинально повела плечом, отзываясь. Да уж, если ей придется вернуться обратно в Карпаты, придется поберечь не только браслет, но и собственную голову. Вместе с Венцом.

– Итак, продолжим. – Мужчина глубоко вздохнул, словно освобождаясь от каких-то своих мыслей. – Слава карпатского колдуна, умеющего изготавливать магические вещи, росла: вскоре удивительным даром мольфара заинтересовались князья, правившие миром в те далекие дни. Звали их Родослав, Велеслав и Сварг. Они же сделали Великому Мольфару необычный заказ: сотворить три символа власти. Вы знаете, о чем я говорю?

– Да уж догадываюсь, – пробурчала девушка, с трудом подавляя еще одну волну неприязни к этому колдуну.

– Три князя, чтобы разделить власть, пожелали получить Венец для Родослава, Скипетр для Велеслава и Державу для Сварга. По их замыслу, каждый из символов наделялся своей чародейной силой… Но чтобы между ними был заключен особо прочный союз, требовалась единая, на троих, магическая душа. Волшебная сущность троицы символов должна была составлять одно целое. Как у Змея Горыныча: головы три, а задница, простите, леди, одна.

– Роберт! – Госпожа Кара неодобрительно покачала головой.

– Ну это понятно, – хмыкнула Каве, вдруг развеселившись. – Приключения всегда ищутся на, гм… задницу. И если та не крепкая, то страдает голова.

– Каве!

– Вы очень тонко уловили суть легенды, – подтвердил Роб, ухмыляясь. – Собственно, легенда гласит, что Великий Мольфар не был в восторге от такого поворота дел, потому что во все времена с властителями шутки плохи… Да и как сотворить такую сильную душу, чтобы разделить аж на три могущественные безделушки?

– Неужели свою отдал? – ахнула девушка, не сдержавшись. История великого колдуна прошлого невероятно заинтересовала ее.

– Вы весьма проницательны, – покивал Роб. – Но не душу… Великий Мольфар отдал собственную жизненную силу, предварительно – и это большая загадка, каким образом! – разделив ее на три равных части.

– Так он умер? – Каве вдруг вспомнила, что специалист по нечисти вроде как занимался поиском великого мага много лет.

– Не-ет… – медленно, словно раздумывая над ответом, произнес Роб. – Он до сих пор скрывается в Карпатских горах. Видите ли, он не может погибнуть, пока его жизненная энергия существует в нашем мире, пусть и заключенная в магических предметах. Но где Великий Мольфар находится и в каком обличье, никто не знает. Говорят, если отдать ему все три символа власти, в награду он раскроет тайну пути в Чародол. Сами понимаете, такой человек обретет невероятную популярность в нашем мире. Согласно старому закону о властительных правах, Единым Карпатским Князем станет тот, кому Великий Мольфар в обмен на три символа власти отдаст ключ от Чародольских земель. Вы ведь знали об этом?

Он выжидательно посмотрел на Каве и той пришлось отозваться:

– Благодаря вам только что узнала.

– А кроме того, – продолжил Роб, – хоть и говорят, что это выдумка… В заповедном Чародоле с давних времен стоит Златоград – город, полный чародейских сокровищ. Поговаривают, что и Ключ от Чародола – не символическое понятие, а вполне реальный ключ, открывающий ворота вожделенного Златограда. Магический Ключ, подходящий ко всем дверям тайного города. Говорят, кто завладеет этим ключом – станет невероятно сильным магом, владельцем самых великих волшебных секретов мира… Будет обладать запредельной властью. Желающих много… Как вам такая легенда, барышня?

Каве не ответила, задумавшись.

Вот бы действительно найти этот Ключ. Вернее, получить его от Великого Мольфара. Завладеть целым городом, Златоградом. Или даже всем Чародолом. Основать новую, свободную землю, стать правительницей. Кто бы тогда посмел восстать против Каве? Она стала бы сильной, очень сильной. Такой, как прабабка Марьяна, – могущественной, властной…

– Вы заснули, дорогая ведьма?

– Что? – встрепенулась Каве. – Да нет, я просто размышляла о своём.

От нее не укрылось, что госпожа Кара смотрит на нее пристально и изучающе, как-то иначе, чем обычно. Словно бы знала, о чем девушка думает… Но нет – мысленный водопад шумит ровной стеной.

– А вы знаете, где сейчас находится Великий Мольфар? – с преувеличенно-равнодушным видом спросила девушка. Собственные недавние мысли немного испугали ее, заставили посмотреть на себя со стороны. Впрочем, если хорошенько подумать, у нее же есть Карпатский Венец… Остается добыть еще два символа – и вот, пожалуйста, можно идти на поклон к Великому Мольфару. Однако Татьяна была уверена, что точно так же думают и Вордак, и Лютогор. Вот почему госпожа Кара не рассказала ей об этом раньше… Но почему этот Роб…

Каве остро взглянула на специалиста по нечисти. Но, позвольте…

– Конечно, – произнес тот с какой-то странной ухмылкой, – у меня есть некоторые соображения по поводу того, где скрывается тысячелетний пройдоха… Но я не уверен, что должен делиться своими мыслями с вами, молодая ведьма.

– Но мы же теперь одна команда, разве не так? – с вызовом спросила девушка. – Вы же поведали мне вашу тайну, уважаемый специалист. Или же Великий Мольфар – ещё одна старая глупая легенда?

Ей хотелось раздразнить этого колдуна, чтобы он рассказал побольше. Но тот не принял игры. Наоборот, расслабленно повел плечом и отозвался будто бы нехотя:

– Да, мы с вами, а еще с мисс Эрис и мистером Патриком – теперь одна команда. И теперь вся наша маленькая шайка, включая вас, в курсе, что под предлогом поиска очередного отрицательного пространства в горах мы будем искать тайное логово Великого Мольфара. Единственного на этой Земле, – он сделал ударение на двух последних словах, – кто знает, как попасть в Чародол. А все попытки современных магов самостоятельно найти проходы через миросплетения – всего лишь тычки детских пальчиков в небо.

Он одарил Каве снисходительным взглядом, но та отвернулась к наставнице:

– Госпожа Кара…

– Да, Каве?

– Ваш друг… – Каве отвела взгляд в сторону леса, плохо скрывая торжество, – ненастоящий. На нем иллюзия.

Госпожа Кара прищурилась.

– Ты уверена в этом, дорогая? – вдруг заговорщицки спросила она.

– Да. И я прекрасно знаю, кто это… Вот и вновь свиделись, повелитель планетников.

Мужчина шумно вздохнул: непонятно, то ли разочарованно, то ли удивленно. Смуглое лицо его начало сильно искривляться, будто потревоженное рябью отражение в воде, и он… исчез. Через миг перед Каве предстал «настоящий» собеседник…

Рик Стригой.

Девушка, уверившаяся в точности своих предположений, ожидала увидеть другого – ночного духа, спасшего ее от мар. И заодно посмотреть, как же он выглядит при дневном свете.

Но увидеть этого – Рика! Стригоя! Вот тебе и специалист по нечисти. Дело в том, что Каве давно уже уловила знакомый аромат – лимон, мята… А вот внутри, под оболочкой иллюзии – ничего. Возможно, Рик Стригой тоже… дух?

– Все в порядке, милая, – подала голос госпожа Кара, внимательно следя за ее реакцией. – Ты правильно распознала иллюзию. Это действительно твой ночной знакомый – повелитель планетников. А также тот, кого ты знаешь как румынского колдуна по имени Рик Стригой.

– Я просто недооценил способности вашей ученицы, – пробурчал колдун. – Поэтому сотворил иллюзию слабее, чем следовало… Не хотелось тратить силы впустую.

Девушка косо взглянула на Рика. Его серые глаза со смешливыми огоньками вдруг чем-то напомнили ей Лешкины – та же озорная снисходительность, наверное… Но румын выглядел постарше – сколько ему, лет двадцать пять? И куда сдержаннее – во всяком случае, она не помнила, чтобы тот смеялся хоть раз. Правда, встречались они всего лишь раз в неделю, на уроках по субастралу. В свободное от занятий время Каве никогда его не видела: ни в гостиной, ни в коридорах, ни в саду. Впрочем, всезнающая Эрис говорила, что он часто уходит на долгие одиночные прогулки в лес. Иногда его замечали в саду с госпожой Карой. Но обычно Рик Стригой держался обособленно, словно сторонился людей, как истинный лесной дух.

– Наверняка до тебя дошли слухи о сущности Рика. – Кара ожидающе посмотрела на девушку.

Слухи? Какие слухи? Каве неопределенно мотнула головой. Вроде бы все та же Эрис болтала что-то про Рика… Но что? Да и если слушать все, что болтает Эрис…

– Раз Рик Стригой был тогда в лесу, ночью… – медленно произнесла она, – значит, он – дух.

Губы сероглазого колдуна тронула едва уловимая усмешка, но он промолчал.

– Рик не дух, – ответила за него госпожа Кара. – Он – полудух.

Еще лучше.

Каве украдкой взглянула на мужчину: лицо его казалось пустым, ничего не выражающим, абсолютно лишенным каких-либо эмоций. К сожалению, сама девушка ничего раньше не слышала о полудухах. Вроде бы это и не люди и не духи… Или, наоборот, и то и другое.

Видя ее замешательство, госпожа Кара поспешила разъяснить:

– Полудухи – это люди, лишившиеся части человеческой сущности. И приобретшие взамен некую духовную, астральную сущность, дающую уникальные способности. Вот наш Рик стал повелителем планетников – демонов облаков. Они повинуются ему как своему хозяину… Если бы он захотел, то смог бы стать очень сильным природным духом – повелителем небесных стихий.

– Мог бы, да. Но, – Рик взглянул на Каве, – молодая ведьма, надеюсь, понимает, почему я этого не хочу.

Каве моментально вспомнила голодных мар. Духи питаются магической силой для поддержания своей сущности, а кто же добровольно выберет такую нелегкую судьбу? Судьбу зверя, нечеловеческого существа… Душа – это самое ценное. Нельзя отказать от души, от человеческой сущности. Душа дает способность мыслить свободно, не подчиняясь звериным инстинктам.

– Однако, – повела госпожа Кара дальше, – цена за такие способности высока. Полудухами становятся люди, совершившие нечто непростительное… Нечто преступное по отношению к…

Она вдруг запнулась, но Рик моментально продолжил:

– Например, убийство человека. Убийство полудуха. Одно из тягчайших магических преступлений. Считай… – Его серые глаза посмотрели на Каве в упор. – Считай, – немного глуше повторил он, – в моем сердце остался всего лишь слабый огонек человеческой души. Огонек, тлеющий под крепким осколком тролльего зеркала. – Он усмехнулся, но и в этот раз улыбка вышла скупой и какой-то горькой, неприятной.

– Не кори себя, – неожиданно ласково произнесла старая волшебница. – Ты виноват куда меньше, чем сам думаешь. И уж точно меньше, чем думают об этом другие. Те, кто ничего о тебе не знает.

– Нет, я заслужил. – Серые глаза колдуна сузились, пригасив взор. – Я рад, что проклятие настигло меня. Я глупо ошибся и достоин быть тем, кем являюсь. Надеюсь, мне не придется завершить превращение – потерять навсегда человеческий облик. Но если это все же произойдет… тогда я убью себя прежде, чем стану духом. Призраком.

Каве нахмурилась. Это неожиданное признание пробудило в ее душе смешанные чувства: с одной стороны ей было жалко этого человека. Но с другой… он внушал странное беспокойство, ей было неуютно находиться с ним рядом.

– Ты должен рассказать Каве все, – вдруг требовательно произнесла Кара. – Она вернется в Карпаты, и ей, возможно, придется несладко. Хотя мы, конечно, постараемся оградить ее от неприятностей.

– Ну уж нет.

Госпожа Кара поджала губы. Каве решила, что старая леди не будет спорить, но вместо этого услышала:

– Я прошу – расскажи все. – Каждое слово волшебницы казалось глыбой льда. – Ты должен.

– Нет. – Рик был неумолим. – Не должен. Так будет лучше.

Каве хотела вмешаться, попросить не рассказывать, если этот Рик Стригой так не хочет, но почему-то промолчала.

– Стать полудухом – это потрясение, – внезапно произнес тот. – Потрясение, изменяющее физмагическую природу. Другими словами, я не хотел оставаться человеком после того, что совершил. И моя сущность восприняла это буквально, как приказ. Я не хотел жить, и поэтому перестал быть человеком. Можно сказать, мое тело живет благодаря магической части моей души. Впрочем, в таком положении есть определенные преимущества – я никогда не постарею. – Он вновь усмехнулся, но глаза его глядели настороженно, словно бы колдун уже пожалел, что разоткровенничался.

– Это не то, что ты должен рассказать, – гнула свое госпожа Кара.

– Нет. Это мое окончательное решение.

Прошла долгая минута: старая леди и повелитель планетников смотрели друг другу в глаза. Каве могла биться о заклад, что между ними идет яростный мысленный спор.

Наконец госпожа Кара издала долгий, горький вздох.

– В таком случае, – с некоторым раздражением произнесла она, – поговорим о поездке. А после я вас оставлю. Каве, Рик проведет для тебя небольшой тест, надеюсь, ты согласна?

Каве с усилием кивнула.

– Хорошо, – продолжила старая ведьма. – Обнаружение нового узла миросплетений – это большое событие. Все желают найти древний волшебный мир, что бы он ни таил на своих землях, какую бы ни готовил встречу. Но, как мы понимаем, Чародол может оказаться ловушкой.

– Ловушкой? Для кого?

– В первую очередь для тебя, Каве. Экспедицией руководит Мстислав Вордак, а он хитрый черт. Я просмотрела список участников: уверена, ты тоже найдешь в нем много знакомых имен. Тебе придется быть осторожной.

– Вот поэтому в наших замечательных планах и есть одно слабое звено. – Произнеся это, Рик позволил себе ещё одну хитрую улыбочку – очевидно, у него в запасе имелась огромная коллекция улыбок на разные случаи жизни.

Татьяна поежилась под перекрестьем их взглядов.

– Да-да, это ты, Каве, – сказала старая леди. – Несмотря на твою смелость и сообразительность, проявленную при сохранении Венца, ты абсолютно не умеешь сражаться.

– Я смогу постоять за себя, – недовольно вскинулась девушка.

Госпожа Кара и Рик Стригой переглянулись. В глазах последнего промелькнула веселая ирония. Старая волшебница тоже добродушно улыбнулась.

– Я уверен, – начал колдун, – что Вордак внимательно изучил собственные ошибки и больше не допустит промаха. Чтобы открыть путь в Чародол, ему нужны все три вещи: Венец, Скипетр и Держава. И такая мелочь, как… – Рик хмыкнул. – Да, разыскать Великого Мольфара. Но можно попробовать просто соединить карпатские символы в наиболее ослабленном миросплетении – создать так называемый Круг Силы и – получить желаемое. Поэтому Вордак дремать не будет… Но, если удастся сберечь Венец на вашей голове, то мы, пожалуй, уравняем шансы на успех с карпатскими властителями. Поэтому госпожа Кара и предложила мне заняться вашим персональным обучением.

– Чему я опять должна учиться? – не выдержав, воскликнула девушка, немного напуганная речью полудуха. – Особо изощренной боевой магии?

– Не совсем. – Рик поднялся с травы, с удовольствием разминая спину. – Я буду обучать вас черному колдовству. Злому, сильному, направленному на разрушение, а не на созидание… Обучение не будет явным, отнюдь. Вы даже не заметите, как сила ваша прибудет… Но вначале вы пройдете мое маленькое испытание.

Глава 6